-Можете на меня положиться.
Чёрный Лис напоследок кивнул своей герцогине, а затем молча развернулся и направился к своему дирижаблю. Через несколько минут лёгкий летающий аппарат поднялся в небо и взял курс на Константинополь. Ливия какое-то время ещё смотрела ему вслед, после чего украдкой стёрла со щеки невольную слезу и махнула рукой.
Отряд из четырёх десятков бойцов немедленно двинулся в путь. Дорога до логова Дракона заняла у них около двух часов. Повозки с порохом здорово затрудняли их движение. Зато их никто не поджидал и не пытался напасть из-за деревьев. Странное дело... остров казался совершенно диким и безлюдным. Никакой охраны, засад или ловушек. Остановились они только у подножья горы. На то, чтобы обнаружить вход в логово понадобилось всего несколько минут. Люди герцогини уже знали, где и что искать. Среди них были и те, кто ещё недавно следил за Лелой и агентами Когтя Дракона до самого этого места. Обширный проём в скале был надёжно скрыт зарослями дикого виноградника. Ошибки быть не могло. Как раз над ним, словно ориентир, находилось крохотное горное озеро.
Прежде чем шагнуть внутрь, Ливия на секунду замешкалась. Её вдруг охватило волнение и страх перед неизвестным. Никому из обычных смертных ещё не удавалось так близко подобраться к божеству и великому заступнику Римской империи. Наконец, она всё же решилась и шагнула внутрь пещеры. Многочисленная охрана, словно живая крепость, окружала свою госпожу со всех сторон. С собой они тащили пока только одну повозку с порохом. Две другие пока решили оставить снаружи. Глаза опытных бойцов пристально всматривались в полумрак, а пальцы, на всякий случай, крепко сжимали рукояти сабель и пистолетов.
-А вот и гос-сти...
Ливия вздрогнула. Странный, гипнотизирующий голос прозвучал словно внутри её собственного сознания. Она сделала ещё несколько коротких шагов, после чего, наконец, увидела вдали величественное каменное изваяние Дракона. Он выглядел совсем как на статуях-обелисках. У ног хозяина расположилась свита из десяти хорошо вооружённых рыцарей-стражей в чёрных балахонах. За их спинами виднелась исхудалая, осунувшаяся фигурка Лелы с бледным лицом и впалыми, пустыми глазами. Люди герцогини тотчас взяли на прицел всю эту странную компанию. Послышались щелчки, взводимых курков. В воздухе повисло тревожное напряжение.
-Опустите своё оруж-жие. Мы не хотим лишней крови. Подойди ближе, герцогиня. Я готов ответить на твои вопрос-сы.
Ливия Медаги растерянно осмотрела своих людей, после чего перевела взгляд на повозку, гружённую бочонками с порохом. Это слегка прибавило ей уверенности.
-Я здесь не ради пустых разговоров.
-Я понимаю,- странный голос в голове вдруг приобрёл насмешливый тон,- Вы приш-шли в мой дом, чтобы угрожать и заставить меня служить вам-м. Надеялись, что я и мои братья будут уничтожать врагов семьи Медаги и завоёвывать для вас-с новые земли. Ради этой призрачной надеж-жды, вам пришлось проделать большую работу. Но, что если все ваши усилия окажутся напрас-сны? Вы лишь помогли мне заполучить эту странную девушку, победить Фалангуса и стать ещё на шаг ближ-же к встрече со своей семьёй. И всё ради чего? Что, если вы проиграете, и весь этот мир тяжело поплатится за вашу глупую гордыню?
-Я готова к любому исходу,- Ливия подняла голову и впервые без страха посмотрела в глаза чудовищу,- После смерти мужа и сыновей мне уже нечего терять. Долгие годы я молча наблюдала, как моя семья теряет влияние в стране и постепенно скатывается на второстепенные роли. Больше так не будет продолжаться. Пусть этот мир сгорит в пламени, если в нём нет места для великого дома Медаги!
-Такая преданность семье весьма похвальна,- Дракон вдруг издал странное шипение, отдалённо похожее на смех,- Однако, ваш-шим планам не суждено сбыться. Вы упустили самое главное. Эта девуш-шка... вы использовали её лишь как наживку, чтобы подобраться ко мне. Для вас она была просто пешкой, но на самом деле - это величайшее оружие во всём ваш-шем мире. Вот, кто мог вернуть слабеющему дому Медаги былое положение. Но вы сделали неверный выбор, и теперь она у меня. Вы проиграли...
Взгляд Ливии нервно метнулся в сторону повозки с порохом.
-Довольно!.. Теперь ты пытаешься лишь напугать и запутать меня своими бессмысленными фразами. Это ты проиграл! В любое мгновение я могу поджечь фитили и превратить твоё полумёртвое тело в кучу камней.
-Я совсем забыл-л. Вы привезли с собой оруж-жие и с его помощью попытаетесь заставить меня служить вам. Вот только ваше оружие - ничто, по сравнению с тем, что имеется у меня. Дитя моё,- Дракон вдруг обратился к, стоявшей у его ног, Леле,- Я хочу, чтобы их порох-х тотчас превратился в бесполезную труху.
Лела лишь отрешённо кивнула головой.
-Будет исполнено...
Герцогиня резко побледнела и испуганно попятилась назад. Её охранники в растерянности перевели стволы пистолетов на девушку.
-Стреляйте, как только она сдвинется с места...
Но Лела продолжала стоять, где стояла. Лишь только по телу её вдруг пробежала волна мелкой дрожи. Глаза неподвижно смотрели в одну точку, а губы беззвучно шептали непонятные фразы. Ещё через мгновение сознание девушки отделилось от тела и взметнулось вверх, сквозь каменные своды и толщу воды горного озера. Вспарило к облакам и на секунду замерло рядом с какой-то маленькой, неприметной птичкой. Птичка сразу изменила направление полёта и опустилась на вершину горы. Прямиком на маленький, продолговатый камушек. Тот не выдержал её веса и покатился вниз. По пути он задел ещё один, чуть больший по размеру. Затем ещё и ещё... Через минуту это уже превратилось в безудержную, сносящую всё на своём пути, лавину.
Когда груда камней с ужасным грохотом обрушилась в озеро, стены пещеры дрогнули. Герцогиня и её люди в ужасе замерли на месте. Здесь творилось что-то необъяснимое. Какая-то чертовщина. Массивный каменный свод над их головами вдруг пошёл трещинами, и сквозь них в пещеру хлынули потоки воды. Ещё через мгновение мощная двухметровая волна с ходу перевернула повозку с порохом и накрыла герцогиню вместе с её свитой. Замешательство длилось всего несколько минут, после чего охранники, наконец, пришли в себя и снова плотным кольцом окружили свою госпожу. Ливия медленно поднялась на ноги и растерянно осмотрелась по сторонам. Никто из её людей, похоже, сильно не пострадал. Чуть в стороне валялась перевёрнутая повозка. Вся пещера была по колено заполнена водой, и лишь кое-где над поверхностью торчали края бочонков с промокшими фитилями. Он них теперь было, и правда, мало пользы. На лице герцогини вдруг вспыхнула холодная, злобная усмешка.
-Не знаю, что это был за фокус, но этого слишком мало, чтобы остановить меня. Я слишком долго шла к этой цели. Снаружи у меня есть ещё две повозки. Посмотрим, хватит ли у тебя трюков, чтобы уничтожить и их?
Дракон в ответ лишь протяжно прошипел:
-Я знаю. У тебя имеется ещё оруж-жие. Вопрос в другом... Есть ли у тебя время, чтобы его использовать? Мои люди уже здесь...
Ливия резко обернулась. У входа в пещеру стояло пол сотни головорезов в одежде сицилийских наёмников. Она даже не дрогнула. Лишь махнула рукой, приказывая своим людям вступить в бой. Схватка была яростной и ожесточённой. Грохот выстрелов и лязг стали заглушали крики раненных. Поначалу казалось, что преимущество было на стороне людей герцогини. Дрались они стойко и умело. Заняв выгодную позицию по обе стороны от входа, они первое время весьма успешно сдерживали нападающих. Те, в свою очередь, несли большие потери. Такая тактика могла даже принести победу, если бы в решающий момент в спину оборонявшимся не ударили десять рыцарей-стражей из личной охраны Дракона. Они сходу смяли строй противника, и после этого началась лишь сплошная кровавая мясорубка.
Лела всё это время стояла в стороне и с безразличием наблюдала за происходящим. Что-то произошло с ней за последние дни. Что-то сломалось внутри... Словно какое-то наваждение, какая-то страшная болезнь полностью завладела её сознанием. Всё, что от неё теперь осталось - это лишь оболочка, внутри которой одна сплошная пустота.
