Наступило время церемонии обмена дарами. Российские солдаты в зеленых мундирах, в напудренных париках, поверх которых довольно криво сидели треугольные шляпы, внесли короба с мехами, парчой, шелком и пряностями. Затем граф Торопчин лично передал Ракоци большой ларец.

Князь, как и требовал протокол, открыл его. И был ослеплен блеском десятков крупных драгоценных камней, бриллиантов, сапфиров, изумрудов и рубинов. Но среди множества перстней и колец одно украшение выделялось особенно — массивное золотое кольцо с невероятной величины ярко-красным рубином.

«Какой огромный! Каратов двадцать! Бесподобной красоты!» — подумал князь.

Он небрежно, не показывая восхищения, закрыл ларец, поблагодарил посла за «щедрые подношения» и подал знак вручить ответные дары молодому императору. Щедрость россов поразила князя, и он несколько смущался своих скромных подарков. Торжественная церемония подошла к концу…

Вместе с графом Торопчиным они перешли в соседний зал, где был накрыт стол. Из беседы с графом Ракоци почерпнул много интересного о жизни Московии, теперь уже ставшей «империей россов», о молодом энергичном царе Петре, о котором граф говорил буквально взахлеб и с искренним восхищением… От имени царя граф обещал Ракоци полную поддержку, вплоть до посылки в Паннонию русского экспедиционного корпуса… Беседа затянулась, трансильванский князь торжествовал. Вино лилось рекой…

Вечером перед сном Ракоци не удержался, чтобы еще раз не заглянуть в ларец с драгоценностями. Первым делом князь вытащил кольцо с огромным рубином и примерил его на указательный палец. Оно было ему в самый раз… Красный камень заиграл всеми гранями, весело и ярко…

— Надо будет отослать графу, — подумал он, — вот кто настоящий знаток камней, к тому же, если понадобится, он сумеет им распорядиться должным образом…

Его внебрачный сын — граф Сен-Жермен, выполнял важные функции при французском дворе. Был одновременно и разведчиком, и дипломатом. Благодаря его связям Ракоци был неплохо осведомлен о положении дел во Франции, да и во всей Европе. Граф слыл мудрецом и ученым, занимающимся таинственными алхимическими опытами. Впрочем, это увлечение сына мало интересовало Ракоци.

Князь полюбовался игрой рубина на свету — тот из ярко-красного становился багровым, а потом снова приобретал алый оттенок — и убрал его обратно в ларец. Он был равнодушен к украшениям.

Ночью Ракоци приснился странный сон: на своем верном скакуне он спасался от преследовавших его лабанцев. Он несся по темному лесу и вдруг выскочил на огромный, залитый ярким солнечным светом луг. И повсюду, куда ни падал его взгляд, он видел россов в голубых и зеленых мундирах…

— Спасен! Я спасен! — возликовал он, но вдруг заметил, как от группы россов отделился отряд солдат в странных медвежьих шапках. Они с пиками наперевес, с диким гиканьем понеслись прямо на него… Князь почувствовал удар пикой в грудь и проснулся в холодном поту. Он с грустью почему-то вдруг осознал, что эта затея с посольством россов так ни к чему и не приведет. И что россы сыграют какую-то страшную роль в истории его родины… Сердце продолжало ныть, и боль отпустила только к вечеру.

Через неделю один из его доверенных офицеров отвез кольцо с горящим рубином во французскую столицу и передал графу.

В дверном глазке Петр увидел Николая. Положительно, все сегодня хотели поговорить с ним. Однако визит частного детектива был очень кстати. И Петр поспешно распахнул дверь.

— Очень рад вас видеть, уважаемый Николай Андреевич, — с фальшивым воодушевлением приветствовал он гостя, глазами и мимикой давая понять, что он попал в переплет. — Проходите, пожалуйста, на кухню. У меня сегодня много гостей.

Николай, с ходу сообразив, что дело неладно, жестом показал Петру, что будет начеку и что на него можно рассчитывать. Пройдя по коридору на кухню, он остановился в дверях и внимательно оглядел остальных.

— Добрый день! — вежливо поздоровался он.

Елена и элегантный господин тоже приветствовали его. Петр бочком протиснулся на ставшую совсем уж тесной малогабаритную кухоньку.

Бандит, понимая, что расстановка сил с появлением нового свидетеля изменилась не в его пользу, поднялся со своего места и бросил Петру.

— Ну, мы с ребятами что-то у тебя засиделись, нам пора. На днях заглянем для продолжения разговора. Готовься! Можешь нас не провожать! Всем пока!

Он ловко проскользнул между Петром и Николаем, юркнул в коридор, донеслись звуки тяжелых шагов, открываемого замка и захлопнувшейся двери. Наконец, все стихло.

Николай вопросительно смотрел на Петра.

— Садись вот сюда! Хочешь кофе? — пробормотал еще непришедший в себя хозяин. «Неужели они убрались? Надолго ли? Они явно все время будут где-то поблизости…» — пронеслось у него в голове. А вслух он добавил:

— Могу и чего-нибудь покрепче налить.

Николай опустился на стул и несколько удивленно произнес:

— Спасибо, не надо. Может, для начала познакомишь меня со своей девушкой?

Петр наконец взял себя в руки и, отчего-то чуть смутившись, поправил:

— Это не девушка моя, а родственница из Парижа, зовут ее Лена.

— Так. Хелен. Лена, — подтвердила вконец запутавшаяся и ничего не понимающая француженка.

— Очень приятно. А я — Николай. Можно меня звать Колей, а можно еще проще для вас — Ник.

— Ник. Хорошо. Классно!

— Ну, вот и познакомились, — констатировал Петр и тут же пояснил: — Я и сам только сегодня узнал, что у меня есть родственница во Франции. И вот представь себе — она уже здесь!

— А главное — такая симпатичная, — заметил Николай, — я бы от такой родственницы тоже не отказался!

— Мерси, спасибо, — с улыбкой поблагодарила за комплимент девушка.

— Не за что, — вежливо бросил Николай. — Ну, а тот тип, надеюсь, не родственник?

— Конечно нет. Соискатель с группой товарищей.

— Понятно-понятно. И, видно, я ему помешал?

— Разумеется. Лишний свидетель… — Петр налил кофе в чашку, поставил ее перед Николаем. И, наконец, признался: — У меня от Лены секретов нет. Этот мужик с повадками сутенера вместе с двумя своими подручными вломился ко мне, избил и требовал рассказать, где я прячу кольцо с рубином!

Елена непроизвольно ахнула.

— Вот оно как!

— Именно так.

— Быстро информация распространилась.

— Да уж.

Лена, переводя взгляд с одного мужчины на другого, вслушивалась в их диалог. Было заметно, что понимает она не все, и поэтому Петр решил кое-что разъяснить ей:

— Кольцо, унаследованное от тетушки, я отдал одному ювелиру, который должен был его оценить и подобрать мне покупателя. Но несчастного старика ночью убили, а кольцо с настоящим рубином заменили на другое — с поддельным камнем!

— Ужас! Убили! Кошмар! А пот… дельный… Кес кё се? Что то есть?

— Фальшивый. Ненастоящий. Не оригинал! — разъяснил Петр.

— Кто это делать? — задала вопрос девушка.

— Если бы мы знали, — печально бросил Петр. А потом, обращаясь уже к Николаю, сообщил: — Милиция меня подозревает!

— Вот как, — бросил тот, кажется, совсем не удивившись.

«И этот туда же», — мелькнуло у Петра.

Лена широко раскрытыми глазами уставилась на хозяина квартиры.

— Милиц — это полис. Так?

— Так, — кивнул Николай, тоже внимательно разглядывая веснушчатую физиономию Вихрева.

— Друзья, — внезапно даже для самого себя высокопарно начал Петр, — мне действительно нечего скрывать от вас! Я сам решительно нечего не знаю. Но раз вы посвящены в эту историю… теперь и вы, Лена, тоже… распутывать ее придется всем нам! Согласны? Я спрашиваю у вас, потому что с Николаем мы в принципе договорились о сотрудничестве.

— Я есть согласен, — спокойно произнесла в ответ парижанка.

— На том и порешим, — торжественно констатировал Николай. — Собственно говоря, я пришел к тебе по просьбе Ольги. В архиве деда она обнаружила одно странное и интересное послание… — Он недоговорил — в прихожей вновь раздались трели звонка.