– Мужики, вы с ними поосторожней, – напомнил оставшийся у стойки пенсионер-перестраховщик в старомодных очках. – Они, карманники, отточенные, как бритва, монеты с собой носят, сумки резать. Полоснет такой по глазам, чтобы вы его потом не опознали, – и дирик ку-ку. Глаза берегите и яйца.

Конечно же, никаких отточенных монет с собой Валет не носил, это был позапрошлый век. Зачем людям вещи портить, если можно при помощи ловкости и так завладеть их кошельками. Но подозрительность пенсионера, высказанная в пожелании беречь глаза и яйца, упала на благодатную почву. Любой мужик дорожит и зрением, и мужской силой. Еще неизвестно, чем больше. Даже слепого женщина может называть полноценным мужчиной, а вот кастрата – никогда.

– Не подходить, полосну! – выкрикнул Валет, выбросив перед собой руку на уровне паха.

В пальцах ничего не было, но при определенной доле фантазии можно было заподозрить, что между ними зажата острая, как бритва, монета. Карманник уже прикинул, что можно рискнуть рвануть к выходу, путь к трапу никто пока не перекрывал. Шеренга качнулась назад.

– Ах ты гад! – крикнул здоровяк с багровым лицом.

Валет взглядом подсказал Бороде, что следует «рвать когти», пока не стало совсем поздно. Но тот дельной подсказки не понял, остался стоять, набычился.

– Подходи кто смелый. – Он принял боксерскую стойку.

Вот этого и не стоило делать. Посетители, до этого лишь вяло наблюдавшие за происходящим, стали подниматься со своих мест. Бармен за стойкой уже тыкал кнопки мобильника. Второй за день встречи с полицейским капитаном Валету не хотелось.

– Мужики, спокойно, расходимся миром, мы же люди, а не звери, – предложил он. – Мы что, за пару тысяч рублей друг друга резать-убивать станем? Вон сколько у вас олигархи каждый день воруют, всю страну растащили, так вы по домам да пивным сидите, на улицу не выходите свои права требовать. А тут взял человек, чтобы сотку добавить, так вы его убить готовы. Эй, ты, – крикнул он бармену. – Лучше, чем полицию тревожить, налей каждому чего он захочет, я заплачу.

– Ты нас в политику не втягивай, умник, – посоветовал пенсионер в очках. – Себе мы сами нальем. А второй-то кавказец, понаехало их! Вали гнид поганых! Насилуют, убивают, воруют!

Предложение угостить всех за свой счет заставило немного задуматься суровых мужчин, к тому же Витька Копоть, кузовщик с СТО больше ни к кому претензий не высказывал, он просто сунул бумажник себе в карман, но вот пенсионер, а следом за ним и Борода все испортили.

– Это я понаехал?! – возмутился турок-месхетинец. – Да у меня такой же российский паспорт, как у тебя! – Он рванулся к соседнему столику, выхватил из-под него пустую бутылку и рассадил ее о поручни, брызнули осколки, в руке грозно засверкала «розочка». – Порешу на хрен!

В Бороду полетел стул. Он увернулся. Стул ударился о поручни баржи, разлетелся на части. Валет успел перевернуть под ноги бросившихся на них завсегдатаев два стола. Нетрезвые бойцы падали, топтали друг друга, раздались стоны и матерные проклятия. Выбравшиеся из кучи-малы поодиночке шли в атаку, но смельчаков тут же встречал Борода. «Розочкой» он действовал умело, но не кровожадно. Каждый занесенный над ним кулак тут же встречался с острыми стеклянными шипами. После чего пострадавшие скулили и прижимали окровавленные кулаки к животам. Больше бросаться в бой они не рисковали.

Борода вошел в раж, казалось, что он уже не боится быть избитым или даже погибнуть на поле боя. Но Валет понимал, что временное преимущество недолговечно. Противник понемногу звереет при виде крови и теряет ощущение реальности. Вот тогда могут и на части порвать. Карманник пару раз бросил тяжелые стулья, пытаясь выбить из гнезда стойку, поддерживающую тент над палубой. Если бы всех накрыло брезентом, то самые лучшие шансы выбраться из-под него первыми получили бы Валет с Бородой, так как находились у самого борта. Но конструкция оказалась сработанной на совесть, стойка не поддавалась, лишь вздрагивала.

Променад осветился сполохами полицейской мигалки, взвыла сирена. Дальше испытывать судьбу было бы глупо. Оставался только один шанс спасти свободу.

– Сваливаем! – крикнул Валет, хватая Бороду за рубашку.

– Куда?!

– За борт!

Карманник запрыгнул на поручни, несколько секунд балансировал, стоя на них, а затем, вытянув над головой руки, картинно ушел вниз и вонзился в реку практически без брызг.

– В морду захотел? На! – Борода саданул кулаком в чью-то оказавшуюся в опасной близости от него физиономию, вскочил на стол, пробежался по нему, хрустя недопитыми пластиковыми стаканчиками, высоко подпрыгнул и «бомбочкой» ушел в воду, подняв огромный, словно от взрыва глубинной бомбы, фонтан брызг.

Самые разгоряченные посетители еще не осознали, что те, из-за кого все и началось, уже покинули борт, а потому драка продолжалась. Прибывшим правоохранителям пришлось стрелять в воздух и применять перечный газ. Когда наконец дерущиеся между собой прекратили побоище, а бармен сумел внятно рассказать о случившемся, то было уже поздно: сколько ни всматривались полицейские в темноту, разлитую над рекой, так никого там в ней и не разглядели.

Валет неторопливо плыл в маслянисто-черной воде на спине – широко раскинув руки, работал только ногами, над ним лениво ползли по небосводу звезды. Где-то рядом фыркал морским слоном Борода.

Жизнь казалась прекрасной и удивительной. Валет верил в свой фарт, в голове понемногу складывалась новая комбинация, представлявшаяся беспроигрышной. Многое, конечно, предстояло додумать, но сама схема походила на работоспособную. Это был тот самый креатив, которого ему с напарником до поры до времени так не хватало. Валет даже напевать стал, негромко, вполголоса.

– Не нужен нам берег турецкий и та-та-та нам не нужна! – не мог он вспомнить слова старой советской песни, всплывшей из подсознания.

Слова не вспоминались, а вот мелодия лилась сама собой. В конце концов, слова в песне не так уж важны. Смысл в себе несут лишь одна-две строки. Все остальное – шифрование пустоты, и не больше того. Вот как в этой: «не нужен нам берег турецкий» – а все остальное уже можно и не слышать.

– Ты чего распелся? – подгреб к Валету Борода. – Радостно на душе? Вода-то и холодная, и грязная.

– А что, лучше было бы сейчас с ментами беседовать? – резонно спросил Валет. – Да, друг мой, жить хорошо, и жизнь хороша.

– Такого провала мы с тобой еще не знавали. Но ведь выбрались, – горделиво заявил Борода, тоже переворачиваясь на спину.

– Меня идея посетила. Богатая идея, – признался Валет. – Конечно, я бы мог провернуть ее без тебя, однако дружба обязывает держаться вместе.

– Конечно. Вместе оно лучше, безопаснее.

– Вот и я о том же, без меня ты хрен сейчас на свободе гулял бы. Ведь это самая большая свобода – ночью в большом городе по реке в самом центре плавать.

– Ничего хорошего в этом не вижу. Так что за идея? – нетерпеливо расспрашивал Борода, ему не терпелось поверить в то, что впереди их ждут хорошие деньки и куча лавешек.

– Быстро только кошки родятся, – усмехнулся Валет, замолчал и запрокинул голову к небу.

Борода знал, в такие мгновения приятеля лучше не беспокоить – он думает, рождает в своем воровском уме гениальные схемы. Временами Валет раздражал Бороду своим нравственным кодексом. Например, мог напрочь отказаться от легкого «улова» лишь потому, что объект был «не таким».

Течение медленно сносило беглецов к автомобильному мосту. Четыре огромных ажурных стальных пролета нависали над широкой рекой. Наверху шуршали протекторами, гудели автомобили, двумя плотными потоками идущие навстречу друг другу с противоположных берегов.

Валет подгреб к исполинской центральной опоре моста, выбрался на скользкое, покрытое водорослями и тиной бетонное подножие, устало привалился спиной к стене, ощутив вибрацию многотонного груза, проносящегося по единственному в городе мосту. Борода вылез, стал на четвереньки и по-собачьи отряхнулся, только брызги в стороны полетели.