Мы с комэском молчали, а комполка не выдержал:

– Попрошу учесть, товарищ генерал-майор, что девять сбитых самолетов все-таки имеются в наличии, а не являются выдумкой.

– Учтено. И четыре сбитых комэском тоже. Еще реплики будут?

Реплик не было.

– Товарищи, я в этой магии разбираться не хочу. Если девять самолетов люфтваффе сбиты вопреки здравому смыслу, то мне такой смысл не нужен. Мне нужно, чтобы самолеты врага продолжали падать. И если для этого рядовому Стриженову придется летать во сне хоть по двадцать часов в сутки, я готов дать ему официальное разрешение. Вы меня поняли?

– Так точно! – ответили мы хором.

– Тогда слушайте и запоминайте. Рядовой Стриженов совершил взлет на истребителе И-16, потом пересел на истребитель И-185, на котором учился летать во сне, подбил девять самолетов противника, снова пересел на И-16 и вернулся на аэродром. Где именно проходили пересадки – военная тайна. Вы меня поняли?

– Так все и было! – сказал я.

– Замечательно! Сбитые самолеты мы вам полностью подтверждаем. В наградных списках вы уже есть. Официально вы летаете только на И-16. В 728-й авиаполк будет отправлено распоряжение держать «образцовый» всегда в боевой готовности. Все «пересадки» – военная тайна. С вашим техником, гвардии лейтенантСтриженов, необходимые беседы уже проведены, но Бога ради, возвращаясь на аэродром, проверяйте боекомплект. Не пожалейте пару-тройку очередей по березкам.

Сохранить «военную тайну» мне не удалось. Во время очередной тревоги мой техник блаженно завопил:

– Пулеметы не заряжены!

– Это не имеет значения, – сказал я. – Убери колодки и от винта!

– Но какой смысл…

– От винта!!!

– Колодки убраны! Есть «от винта»!

А потом и вовсе никто не удивлялся, если слышал краем уха, как мой техник вопрошает: «Вам пушки-то заряжать или так «фридриха» воспитаете?» – «Заряжай-заряжай, – отвечал я. – Попробуем для начала по-хорошему».

Говорили же про Покрышкина, что он может летать на бревне! И тоже никто не удивлялся.

После 185-го я наконец-то почувствовал «ишачка», и мне уже не требовались метаморфозы, чтобы ринуться в бой. Я не боялся израсходовать боекомплект, встретив эскадрилью новеньких «фридрихов». Я знал: в нужный момент двигатель «ишачка» закашляет, содрогнется в раме и в следующее мгновение в моих руках окажется вся мощь лучшего истребителя Второй мировой войны.

– Из-за этих стихов тебя ковбоем прозвали? – помолчав, спросила девушка.

– Что? – парень на миг растерялся. – А-а… нет. Просто когда мы в Аджи-Кабуле машины получали, на моей ковбой был нарисован. В шляпе, с сигарой, револьвер дымится… ну и пошло-прилипло. А кто тебе рассказал?

– Марина из второй. Та, что с вашим Глинкой ходит.

– Со старшим или с младшим?

– Который «ДБ».

– Понятно…

– А кто этого ковбоя нарисовал? И зачем?

– Ну, мне-то не докладывали. Может, его спецом купили от какой-нибудь Мичиганьщины или где там эти ковбои водятся… Оклахомы, во! – вспомнил парень самое экзотическое, на его вкус, название. – Скинулись, значит, всем ихним колхозом, в смысле, ранчо и сказали: постройте на наши трудовые доллары самый лучший на свете истребитель, отправьте его в СССР, вручите там самому лучшему летчику, и пусть он бьет на нем фрицев так, чтобы самому фюреру каждый день с утра до ночи икалось.

– И как, многих уже сбил?

– Ну-у… – парень замялся, – …трех. – И, помявшись еще немного, тоном ниже добавил: – В группе.

К его радости, девушка то ли не расслышала последние слова, то ли не придала им особого значения. А и правда, с надеждой подумал он, с чего бы стрелку бомбардировщика разбираться во всех тонкостях истребительской «кухни». Ну, в группе, и что с того? Зато честно сказал, не накрутил – чужого не надо. А так… в бою был, стрелять – стрелял, даже видел, как попадал… вроде. В конце концов, когда одного «хейнкеля» всем звеном поливают, сам черт не разберет, чья пуля самая распоследняя и решающая. 111-й – зверюга живучая, его из одних пулеметов валить, семь потов сойдет…

Вслух он этого, понятное дело, ничего не сказал. Впрочем, ничего подобного девушка и не ждала.

– Скорей бы уже май, – мечтательно вздохнула она. – Чтобы зеленое все… и тепло.

– Ага, – поддакнул парень. – И чтобы вода теплая. Как раз немцев закончим с Тамани выбивать, а где Тамань, там и Крым. Если будем на Севастополь базироваться, ребята рассказывали – там от аэродрома до моря два шага.

– Да, хорошо бы… только если Крым возьмут, нас ведь наверняка сразу перебросят. Вас-то уж точно.

– Ну почему «сразу перебросят»? – возразил парень. – С Крыма ого-го как можно летать… до самой Румынии.

– Наверно.

– Вот. И нас – в сопровождении. Кому-то ведь нужно, – подвинувшись вплотную, он обнял девушку за плечо, – вас, таких красивых и замечательных, повсюду сопровождать.

– А еще могут в тыл отвести. – Девушка снова вздохнула. – Потери большие.

Парень промолчал.

В начале марта, когда их полк перебросили на фронт, в нем было три десятка самолетов – новеньких, только что полученных по «южному мосту» от союзников «кобр» и «киттихауков». Сейчас, месяцем позже, их осталось семнадцать. Впрочем, для полка, в котором почти половина летчиков шла в первый бой, это был еще очень и очень хороший счет. Особенно по сравнению с прошлыми годами, когда такие же полки за считаные недели выбивались немцами «под ноль».

– А знаешь, – с наигранной веселость предложил он. – Давай так: если сейчас не выйдет, после войны сюда приедем. Я буду в местной авиации летать, а ты свою археологию раскапывать в этом… ну как его… Гликогене. И купаться, купаться, купаться… потом загорать до черноты и опять в море.

– Эльтиген, – девушка негромко засмеялась. – Эльтиген, в переводе с татарского значит: «Край героев».

– А-а… ну, значит, стану героем.

– Ох, Пашка, какой же ты иногда смешной…

– Это хорошо или плохо?

– Хорошо, конечно же.

Девушка встала, одернула юбку.

– Уже уходишь? – расстроенно спросил парень.

– Да. Мне пора. Я же говорила, завтра с утра вылет. У тебя, кстати, тоже.

Он лежал, подложив под голову парашют, и смотрел в небо. Безоблачное. Тучи были на юго-востоке, лейтенант видел их там, наверху, делая круг перед заходом на посадку, но сюда они пока не добрались. Может, через пару часов дойдут, ветер подходящий. Если повезет, с надеждой подумал он, то и дождь на остаток дня зарядит. Поспать можно будет…

– Опять на форсаже гонял? – донеслось от самолета.

Павел не ответил. Не было ни сил, ни желания говорить… только лежать. Остатки воли уходили, чтобы держать глаза открытыми. Чуть ослабь контроль – и разом провалишься в сон, из которого выдернут минут через десять, и будет башка трещать, как от дрянной самогонки.

– Тебе-то хорошо, – продолжал бурчать техник. – Ты-то там себе гоняешь в свое удовольствие. А с меня Михайлов, если что, стружку спустит почище, чем с движка…

– Слышь, Валерьяныч, – окликнул техника сержант-вооруженец, на секунду отвлекшись от шаманства над крыльевым пулеметом. – Замолк бы ты.

– Я-то замолкну, – все так же ворчливо, но уже тоном ниже продолжил техник. – Замолкну. Только меня ж потом товарищ инженер за горло возьмет и нежно так, по-интелехентному спросит: «А скажи, Петр Валерьянович, отчего это у новехонькой машины ресурс двигла в нуль ушел? Корова его языком слизнула?»

– Угу, корова. – Сержант выразительно постучал пальцем по крылу, на котором отчетливо выделялись протянувшиеся от пулеметных стволов полосы копоти. – Проворная такая корова… «Мессер» называется.