Все тело болело. Рядом на земле лежали остальные члены отряда. Шевелиться никто не хотел. Все просто лежали и дышали. Вампир сдержал свое обещание и планку тренировок задрал на уровень высших вампиров. Прошла всего пара дней, а нагрузки росли с каждым днем. Все обзавелись грузами на руках и ногах. Тех, кто слишком медленно бежал или делал какую-либо ошибку, вампир поправлял добытой где-то палкой. Поэтому, помимо боли в перегруженных мышцах, болели еще и некоторые части тел, по которым вампир проходился своей палкой.

Полежав еще пару минут, я успокоил дыхание и обратил на себя заклинание малого исцеления. Сразу полегчало. Поднявшись, отправился помогать остальным. Каждое движение все еще отдавалось болью в мышцах, приходилось терпеть. Обойдя каждого воина, отправился к вампиру. Приняв дрожащими руками стакан с непонятным варевом, я зажмурился и выпил его одним махом. Вкус был препротивный, но боль сразу отступила, и во всем теле разлилось тепло. Что в это варево мешал Кал’Атар, никто не знал, а на все вопросы он отвечал, что «меньше знаешь – крепче спишь». До выхода в поход с караваном оставалась еще декада.

Несмотря на предъявленные требования, многие караванщики сначала возмутились, но позже все-таки возвращались и соглашались. Однако делить отряд мы не собирались и выбирали тех, кто готов был предложить больше. Остановившись на купце, ехавшем почти до границы с Южным Халифатом, мы принялись ждать, когда он соберется. Все расходы по нашему проживанию торговец согласился компенсировать. В результате получалась сумма в пять сотен золотых. Вся сумма была выплачена нам авансом, как и требовал договор. Теперь мы тренировались и ожидали сигнала к отбытию.

Каждую ночь вампир устраивал нам забеги на дистанции и отработку базовых движений.

– Запомните, – говорил он, проходя между рядами, помахивая своей палкой. – Основы являются ключом ко всему. Если вы заучите основы, то дальше все пойдет само по себе. Выше меч, – очередной не сильный, но болезненный удар. – Так вот. Воин, овладевший основами, является почти непобедимым. Только мастер, владеющий основами на том же уровне, способен противопоставить ему что-либо в бою один на один.

Мои тренировки проходили без оружия. Посмотрев на то, как я машу руками и ногами во время разминки, он выделил меня и еще несколько человек в отдельную группу.

– Все равно оружие вам давать опасно для вас же самих, – ответил он на наш вопрос «почему?». – Вы быстрее своих же товарищей зарежете, чем до врага доберетесь.

Каждому из нас местный кузнец выковал стальные краги и поножи с шипами, и тренировались мы в ведении рукопашного боя. Мне же, помимо основных тренировок, приходилось еще и лечить всех. В итоге каждое утро я падал на кровать без сил и спал до вечера. Быстро перекусив, я опять отправлялся на тренировку.

Декада пролетела незаметно. Тренировки и нравоучения вампира сделали из вампира всеобщего врага, но заставили всех уважать его. Никто больше не называл его «клыкастым» или «кровососом». Конечно, иногда проскакивали и более нелестные слова в его адрес, но они звучали только после тренировок. Наконец наступил день отправления в наш первый караванный переход. Ночную тренировку перед отправлением каравана вампир отменил, ограничившись просто лекцией на ту тему, что хоть мы все и «бездари, но потенциал у нас все-таки есть». Выдвинувшись в путь, мы направились в сторону восточной границы Южного Халифата и Мерейского Короната. Дорога была хорошо известна тем, что на ней всегда было много бандитов. Слишком уж безлюдными были места, и много мест для организации засады, но это был кратчайший путь, и все торговцы надеялись, что им повезет, или нанимали серьезную охрану.

Первая декада пути прошла спокойно. Караван тащился, никуда не торопясь. Впереди ехало несколько человек из отряда, которые следили за окружением в поисках засад и ловушек, но, видимо, боги были на нашей стороне и ничего не происходило. В начале второй декады пути начались мертвые земли. Последствия войны древних магов. На них ничего не росло и никто не селился. Путь зацеплял только край этих земель, и опасаться тварей, обитавших в них, нам не стоило. Караванщики начали шептаться и рассказывать друг другу байки о том, кто и когда встречался с тварями мертвых земель. Рассказывали о жутких демонах, заглатывающих людей целиком. Или жутких тварях, что способны одним ударом лапы переломить спину лошади. Замолчали они только после того, как на них рыкнул Турин:

– Чего языками треплете? Не хватало нам еще, чтобы вы накликали на нас немилость богов своими разговорами. Проедем эти земли – потом и обсудите все.

Все замолчали. По уверениям купца, мертвые земли мы должны были проехать только к наступлению темноты. Кагазару и Кал’Атару это очень не понравилось: измученные дорогой и постоянной опасностью, мы будем представлять собой легкую добычу для любой банды грабителей.

– Придется заночевать тут, – произнес вампир на собрании во время обеда. Других вариантов просто нет.

– Согласен, – кивнул Кагазар. – Уже сейчас чувствуется усталость людей. Усталость не физическая: все просто устали ожидать нападения.

– Это невозможно, – вскричал караванщик. – Вы всерьез думаете остановиться на ночь в мертвых землях? Да по мне лучше встретиться с разбойниками. Там хотя бы есть шанс отбиться. А демоны нас просто сожрут всех.

– Не надо кричать, уважаемый, – спокойно проговорил Кал’Атар. Караванщик сразу замолчал. – Выставим стражу и будем спокойно спать. В конце концов, многие промышляют в мертвых землях, добывая сокровища древних, и до сих пор живы. Думаю, все россказни о демонах – не более чем просто сказки.

– Но… – попробовал возразить купец.

– К тому же, – продолжил вампир, – вы подписали договор, по которому скорость движения и места ночевок определяем мы. У вас нет причин возмущаться.

Торговец тяжело вздохнул и согласился.

– Значит, решено, – хлопнул ладонью Кагазар. – Турин, определи тех, кто встанет в ночную стражу. – Дарк, тебе придется стоять на часах всю ночь и большую часть завтрашнего дня. Пойди поспи до наступления темноты.

– Хорошо, – кивнул я. – Отправлю голема патрулировать окрестности и лягу отдыхать.

Обговорив еще некоторые мелочи, все разошлись заниматься своими делами. Перекусив, я отправился спать.

Проснувшись вечером, заступил на пост. Голем носился недалеко от лагеря, создавая шуршащий звук. На небо выползли все три ночных светила, заливая местность вокруг лагеря своим светом. Ночь прошла спокойно, только под утро от голема пришел сигнал, что на него кто-то напал. Подняв тревогу, я бросился в ту сторону, где он находился, однако он сам выбежал ко мне, таща в пасти довольно крупную тварь. Бросив ее мне под ноги, он остановился, ожидая дальнейших приказов. Подбежавшие стражи принялись рассматривать тварь вместе со мной. Размером чуть больше крупной собаки, она имела огромную пасть, усеянную тремя рядами зубов, и почти вся была покрыта костяными пластинами. Постучав по ним мечом, мы смогли убедиться, что они очень прочные. Прорубить их простым оружием было бы очень сложно. На лапах было три пальца, оканчивавшихся огромными когтями. Хвост заканчивался костяным жалом с довольно внушительными шипами на нем. Обступив труп демона, а в том, что это именно демон, никто не сомневался, все принялись обсуждать, как могла получиться подобная тварь. Всех разогнал появившийся Кагазар. Воины отправились на свои посты, а караванщики и те, кто не стоял на часах, – спать. Около трупа остались только я, Кагазар, Кал’Атар, Турин, мой голем и хозяин каравана.

– Надо бы ему голову отрубить на всякий случай, – предложил Кал’Атар. – А то мало ли…

– Согласен, – кивнул Турин и перехватил поудобнее топор.

– Стойте, – вскричал торговец. – Не надо ему ничего рубить. Лучше продайте его мне.

Мы удивленно переглянулись.

– А зачем он вам, уважаемый? – спросил Кагазар.

– Да вы что? – удивился он. – Это же какой сувенир можно сделать. Отдам чучельникам и поставлю дома. Всем гостям буду показывать.