– Присядь… – спокойно предложил он гостю.

Змей, хотя внутри него и закипала ярость, подчинился. Марьян же сделал паузу, выложил и проверил пару магазинов от своего ПМ и тихо продолжил:

– В молодости я тоже был максималистом. Черное-белое, хорошее-плохое, друг-враг. Что не подходило под одно определение, автоматом отбрасывалось в другую сторону. Советы умных людей воспринимались как ворчание ничего не понимающих стариков. Учиться на чужих ошибках не хотел – я же не такой, как все, особенный! У меня все будет по-другому! Но со временем сама жизнь научила, что в мире много других цветов и оттенков. Правда, на пути к этому опыту мои заблуждения принесли много проблем и несчастий… за которые пришлось очень дорого заплатить… – Торговец сделал паузу, о чем-то задумавшись. – Да, слишком много и слишком дорого. А ведь можно было и по-другому… Вопрос – настолько ли ты богат и беспечен, чтобы платить такую цену?

При этих словах из жилета была извлечена та самая граната, чеку от которой Змей заметил еще во время боя. Случайно это так совпало или нет, но последняя фраза, подкрепленная таким железным аргументом, получилась довольно угрожающей. Марьян, наверное, сам это понял и поспешил исправиться:

– Гляди-ка! – встрепенулся он, будто только сейчас ее увидел. – Не пригодилась. А я уж думал, что придется мне на рынке ею воспользоваться. Чтоб ни нашим, ни вашим, – он усмехнулся и посмотрел на Змея. – Хорошо, что не успел, – так бы и ребят загубил, и с хорошим человеком не познакомился.

Змей оценил дипломатический жест торговца. Но вопрос о человеческих приношениях и союзе с био остался. Мудрый купец понял и это.

– Горючка – дорогое удовольствие, – тяжело вздохнул Марьян и стал обратно паковать все в жилет. – А у нас есть такая вот машинка, – он постучал ладонью по скамейке. – Наполовину транспорт, наполовину био. Откуда – не спрашивай. Это целая история, и очень длинная. Одно скажу – дорого нам наш Спай обошелся. Зато у них с Третьим полное понимание, и ездит он на любой органике. Обычно мы его деревьями или мутами подкармливаем. Но раз уж такое дело, – он показал на оставшиеся трупы, – то чего уж? Если не мы, то других охочих до человечины немало найдется. И даже если случится такое чудо, что никто их тела не тронет, то не сегодня завтра рынок снова блуждающее Поле Смерти накроет – и, кого оно из этих трупов сотворит, ему одному известно. А так и нам польза, и им, считай, знатные похороны с кремацией.

– Да уж, – тягостно вздохнул Змей. – Дорога в ад вымощена…

– Думаю, место страшней того, где мы сейчас живем, уже трудно представить, – ответил Марьян. – Человек так боялся неизвестности после смерти, что решил сам сотворить себе ад при жизни.

Змей криво ухмыльнулся.

– А своих вы в случае чего тоже? – И он указал на рот-топку.

Марьян проводил его жест взглядом.

– По-разному бывает, – честно ответил он, заканчивая распихивать амуницию по карманам. – Некоторые сами просят. Боятся, чтобы с ними земля после смерти чего страшнее не сделала. Лучше уж в пепел обратиться, чем своим же друзьям и родичам новых страхов подкинуть.

Откровенность торговца обезоруживала. Змей еще не был настолько стар и опытен, чтобы подобно Марьяну различать оттенки добра и зла. Но новые знакомые не казались ему людьми плохими. Даже несмотря на то, что сжигали трупы врагов в топке.

Повисла долгая пауза. Лишь мерно гудел двигатель, да жужжал сервомоторами кормящийся био. Но напряжение, возникшее после первой реакции Змея, уже ослабло.

– Как там обстановка? – нарушил первым тишину Марьян, обращаясь к водителю.

– Веселее, чем у вас, – парировал тот. – Готовьтесь, Нахимовский!

Раз выехали на Нахимовский проспект, значит, мертвая зона осталась далеко позади. Впереди ждала дорога к Профсоюзной улице и по ней – до базы маркитантов – если правильно Змей представлял себе их маршрут.

При упоминании проспекта все сразу стали живо вооружаться и облачаться в бронекостюмы. Марьян поднял сиденье скамьи – под ней оказался ящик с оружием и боеприпасами. Достал оттуда автоматический семизарядный дробовик и упаковку патронов с фирменной «платовской» маркировкой – свидетельством качества товара. На поясе взамен подаренного «Витязя» уже покачивался не менее знатный боевой нож – «Катран». Когда торговец успел его нацепить, Змей не заметил.

Илья попросил нового знакомого привстать и из-под своего сиденья вытащил костюм противоосколочной защиты.

– Эх, из одной кожи да в другую, – сокрушался он. – Прямо как змей какой, – и подмигнул Змею.

– Ты благодари Защитников, что есть во что облачаться, – отчитал его Марьян. – Много бы ты без этой «кожи» навоевал?

– Тоже верно, – кивнул головой охранник и поднял взгляд наверх, – спасибо вам, Святые Защитники!

– Что случилось? – спросил его Змей. – И зачем вы переодеваетесь?

– Ротанговые доспехи – вещь хорошая, – ответил Марьян, набивая патроны в дробовик. – Мы и раньше, конечно, о минусах знали, но бой на рынке нам много нового о них рассказал. Если в самоходке сидеть – то, конечно, и они сгодятся. А не дай бог, придется врукопашную с толпой мутов схлестнуться? Нас же шапками закидают, а мы ничего сделать и не сможем! Будем как изваяния стоять. Так что броня предков тут понадежнее будет.

Торговец передернул цевье дробовика, загоняя патрон в патронник.

– Ствол есть?

Змей показал обрез вертикального двуствольного ружья ТОЗ-34:

– Без патронов, правда.

Купец показал дробовик:

– Управляться с таким умеешь?

Змей кивнул головой:

– Была у нас парочка похожих.

– Держи! – протянул оружие Марьян. – Возможно, придется немного порастратиться на патроны.

– Это на Нахимовском? – спросил Змей. – А что с ним такое?

– Да, понимаешь, в последнее время повадились баги из своих нор на дорогу набеги совершать. А тут еще рукокрылы в высотках возле метро устроили себе блокпост. Или гнездо, или как там оно у этих тварей называется? В общем, ни проехать, ни пройти без затрат, – вздохнул торговец, наверняка мысленно подсчитывая стоимость каждого боеприпаса. – Так что бери! От сердца отрываю!

– Спасибо! – благодарно принял оружие и патроны Змей. Вообще, ему было сподручнее с холодным оружием, но он помнил наставления отца: «Дают – бери, бьют – беги!» И если с последним он иногда мог поспорить, то первое всегда выполнял без лишних уговоров.

Тряска уменьшилась – самоходка выехала на одну из немногих уцелевших на Юго-Западе Москвы улиц. Хоть асфальт кое-где разбит воронками и во многих местах порос деревьями-мутантами, но все-таки лучше подходил для езды.

Марьян, взяв АК-12, выглядывал сквозь решетчатые окна-бойницы, обозревая окрестности справа по ходу движения.

– Тоха, левый фланг! – отдал приказ торговец.

– Есть! – Приказчик с таким же автоматом, как у Марьяна, занял место слева.

– Илюха, к пулемету! – продолжал командовать Марьян.

– Уже, – ответил поднявшийся по лестнице Левша, вращая башней с установленным на ней «Утесом».

Чтобы не быть бесполезным, Змей прильнул к бойнице сзади, прикрывая тылы. Марьян согласно кивнул головой – все при делах.

Долго не происходило ничего примечательного. Мелькали по обе стороны дороги руины, бывшие когда-то зданиями. Юго-Запад Москвы в Третьей войне сыграл немаловажную роль. Находясь за спинами атаковавших армий биороботов, механизированных частей и пехоты противника, он вел диверсионную деятельность. Построенная в последние недели перед войной система подземных коммуникаций, подвалов и бомбоубежищ, имевшая тысячи выходов на поверхность, позволяла защитникам города наносить быстрые внезапные удары в тыл врагу и так же стремительно исчезать, не ввязываясь в прямое противостояние. Это ослабляло натиск на защитников Садового кольца и отвлекало часть сил нападавших на решение проблем с диверсантами.

Неудивительно, что нападавшие сровняли почти весь Юго-Запад столицы с землей, особо пройдясь по местам возможного скопления сил противника. Практически все высотные здания оказались уничтожены, оставив после себя лишь голые остовы-скелеты. Потому эти районы города сегодня представляли собой холмистую местность с редкими свечками чудом уцелевших домов и провалами в подземное царство багов.