– Пусть только попробуют! – тут же огрызнулась Искра.

– А что, я бы прислушался к наставлениям более продвинутого по древу эволюции! – съехидничал Левша и толкнул локтем Змея, за что получил болезненный пинок от Искры.

– Патроны продашь? – спросил Ррау у Марьяна.

– А у тебя есть чем заплатить? – задал встречный вопрос торговец.

Нео скинул со спины ящик, запустил туда свою пятерню и вытащил целую пригорошню золотых украшений.

Левша присвистнул, Николай с Орестом почесали затылки.

– Откуда? – по-деловому спросил Марьян.

– Оттуда, – выдал исчерпывающий ответ мутант. – Договоримся?

– Спрашиваешь! Ррау и Марьян братья навеки! – усмехнулся торговец.

После посещения Квана отправились на рынок. Установили дежурство парами. Марьян бессменно торговал, а вот охрана менялась: Змей с Николаем, Левша с Орестом, а Третий с Искрой. Кроме того, где-то в окрестностях рынка засела группа Клина. Для безопасности прикрывающих их расположения не знала даже команда Марьяна, но торговавшие были уверены – в случае нападения те поспешат на помощь и прикроют огнем из-за пределов Мертвой зоны, не подставляясь под правило Размена. Главное в этом случае – не заявиться потом на территорию рынка, чтобы зона не взяла своё с убийц.

Змей, оценивая возможные позиции для засады, был почти уверен, что лучшей является высотка неподалеку, наклонившаяся под неестественным углом, но так и не рухнувшая. Этим она была обязана многочисленным мутировавшим растениям, обвившим ее. Переплетения корней и стеблей удерживали развалины здания от разрушения и делали его похожим на большое зеленое дерево. На Юго-Западе к высотке давно прилипло название «Пизанская башня». Для Змея это был пустой набор слов, пока Третий не объяснил, что так в древности именовалось похожее сооружение где-то очень далеко отсюда – даже дальше, чем кольца МКАД. То сооружение тоже падало, падало, но так и не упало. Разве что Война помогла ему в этом. Еще кио рассказал о том, откуда взялся кольцевой холм вокруг рынка.

Оказывается, когда-то на этом месте стоял высокий длинный дом, извивавшийся в форме огромной буквы «С». Его двор был настолько большим, что внутри располагалось еще несколько зданий. Когда взорвалась бомба, сотворившая Воронку, большинство построек снесло. Другие сгорели в пожарах и были разрушены в результате обороны Садового кольца. Не стала исключением и эта группа строений. За долгие годы, что люди провели под землей, развалины ветшали, разрушались, ветер наносил пыль и мусор, пока руины полностью не слились с окружающим пейзажем. Так вот холм – и есть то С-образное здание. Домам внутри повезло больше. Несколько стен высотой в один-два этажа с уцелевшими фрагментами лестниц и перекрытий служили в светлое время торговыми рядами, а в тёмное – укрытием для случайных путников.

Змей почти не отходил от киборга. Тот был живым вместилищем знаний. Днем он отвечал на бесконечные вопросы жадного до информации парня, а вечерами, когда торговец с приказчиками укладывались спать внутри самоходки, кио рассказывал истории погибшей цивилизации. Это было ужасно интересно, но почти всегда Змей засыпал, не дослушав окончания рассказа. Зато уж книги с прилавка он прочитывал от корки до корки. Неожиданным открытием для него стала история с детским названием «Сказки о силе». Поначалу несерьезно настроенный, парень вдруг увлекся чтением, обнаружив, что то, чему его учил наставник, очень тесно переплетается с написанным. Те же принципы, но другими словами. Путь воина, остановка внутреннего диалога, осознанность – эти слова, сказанные несколько иначе, чем он привык, находили отклик в сердце и сознании Змея. Он теперь по-новому взглянул на всё то, что вбивал ему в голову старый Лао, отчего ещё больше хотелось тренироваться – опробовать старые навыки в свете нового понимания. А уж занимался он теперь не один.

На второй день их пребывания на рынке была как раз смена Левши с Орестом, когда Змей, прочитав несколько глав приключений туповатого парня по имени Карлос, взялся оттачивать знакомые техники. Прислушиваясь к своим ощущениям, он пытался делать то, что ему годами втолковывал Учитель и о чем вновь прочел в книге: «Будь здесь и сейчас! Ты должен всё видеть, всё слышать, всё чувствовать – тогда тебя нельзя будет застать врасплох!»

Начал Змей с простого – со «стояния столбом». Пытаясь одновременно следить за ощущениями внутри и снаружи тела, он даже взопрел. Поначалу ничего не получалось, но после многократных попыток вдруг будто порвалась тонкая пелена, удерживающая его сознание, и парень стал видеть окружающий мир в новых красках – более ярких и понятных. Это оказалось сродни тому, как спавший и видевший сон человек проснулся и только тогда понял – насколько неправдоподобным было то, что он принимал за реальность.

Старые – Учителя, и новые – из книги, слова и знания переплелись и обрели новое понимание.

«Не техники главное! – внезапно озарило Змея. – Контроль! Контроль всего, что происходит со мной и вокруг меня».

Вместе с этим открытием пришло ощущение силы – прямо как в книге. Ощущение того, что ему теперь подвластно всё, всё по силам. Замедлять время, двигаться быстрее молнии, быть сильнее жука-медведя, стоять крепче Кремля. И одновременно – видеть и слышать всё происходящее на рынке.

Вот Марьян настойчиво отказывается принять от покупателей-нео негодный товар, а Левша, наблюдая эту сцену, поигрывает своей дубинкой, чем сильно нервирует Ореста. А вот несколько торговцев-шамов, похожих на древних циклопов, о которых Змей читал в старой изодранной книге, примостились по соседству с их самоходкой и провожают злобными взглядами Третьего. Сам же кровный враг телепатов, создающий видимость прогулки по рынку, с невозмутимым выражением на лице занят не чем иным, как осмотром окрестностей в поисках возможных нападающих. А вон одинокий дамп – что само по себе странно – предлагает захожему ворму в потрепанных доспехах обрез двустволки и стальную кольчугу.

Обрывки информации, поступая со всех направлений, складывались в общую картинку. Само собой пришло понимание, что дамп сбагривает на рынке трофеи своей команды, пока остальные уроды дожидаются его где-то за пределами рынка. Ворм же отбился от своих, когда на них напали крысопсы, о чем свидетельствует подранная штанина с бурой коркой засохшей крови. Потеряв свой меч, мут укрылся в развалинах, где и ободрал о бетонные осколки и ржавую арматуру свою кожаную куртку. Прикупая новое оружие по приятной для его кошелька цене, бедняга не догадывается, что на выходе из Мертвой зоны его «примут» те самые соплеменники дампа, который втюхивает ему сейчас товар.

У шамов вещи разложены так, чтобы их можно было быстро собрать. Да и самого скарба – сколопендра наплакала. А все потому, что телепаты ждут какого-то сигнала – и тогда они сорвутся с места и уйдут за пределы рынка.

Все это сложилось в голове Змея в доли секунды, когда сознание отключилось, а чувства обострились до предела. Возможно, он смог бы узнать намного больше, если бы новая серия звуков и ощущений не подсказала ему, что сзади подкрадывается Искра.

Парень вовремя перехватил нацеленную в него руку, вывернув ее за спину.

– Ай! Как ты узнал? – удивленно и разочарованно произнесла девушка, безуспешно пытаясь освободиться от болезненного захвата.

Змей, глядя в оказавшееся так близко лицо девушки, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не сразу смог вернуть контроль над речью, полностью утонув в глазах Искры.

– Осознанность… – многозначительно произнес Змей, отпуская пленницу и упиваясь новым открытием.

Искра прыснула от смеха.

– Ты чего? – удивился парень.

– Ты свое лицо видел?

Змей представил себя со стороны и тоже не удержался от усмешки. Да, молодой парень, произносящий речи с лицом многомудрого старца, – это, пожалуй, забавно.

– А что это ты делал? – спросила Искра и попыталась изобразить позицию, в которой стоял Змей.