– Да всё. Кто ты, что ты, чем жил-дышал до встречи с нашими парнями, почему такого воина свои же выгнали?

– Зовут меня Алексей. Я из воронцовских русов. Был гладиатором, дрался на Манеже. В учебном бою вспылил, убил партнера, потому за свое преступление был изгнан.

– Что-то мягковато для воронцовских законов, насколько я знаю, – опять подал голос Клин. – У вас разве не заведено жизнь за жизнь?

– Заведено, – нехотя подтвердил Змей. – Только убитый меня сам спровоцировал, мой род оскорбил. По закону мне полагалась смерть в бою. Но Генерал изменил наказание.

– Почему? – Это уже удивился один из старшин – Семен.

– Людей пожалел, – без тени скромности ответил Змей. – Чемпионом я был, последние пять лет – ни одного поражения.

В зале повисла пауза.

– Да, – протянул Платон. – Суровы ваши законы, если даже лучших воинов при таких обстоятельствах изгоняют.

– А зачем тебя к нашим людям подослали? – спросил со своего места Клин.

Змей тут же вспылил:

– Меня некому подсылать, я неделю как умереть должен был за стенами базы!

– Тогда что ты на рынке делал? – не унимался Клин.

– То, что и другие, – искал еду и боеприпасы. Ну если бы денег хватило – то еще книги.

– Книги? Какие? – спросил Платон.

– Да… любые. Отец говорил, что в книгах знания.

– А в знаниях сила, – кивнул сам себе Клин. – Значит, читать любишь? И много книг прочел?

– Не много. У нас на базе с этим туго было.

– Ну хорошо, сходил на рынок, попал в заварушку, помог, – продолжал допрос Клин, – а сюда-то зачем приехал?

– Да я и не собирался, – начал Змей, но его перебил Марьян.

– Я предложил ему место в моей команде, – соврал он.

Змей понял, что торговец избавил его от лишних объяснений, а заодно только что озвучил свое предложение.

– И если ты к нему эти свои инквизиторские штучки применить попытаешься, – продолжал Марьян, – я и мои ребята тебя на ленточки покромсаем и Спаю скормим.

– Марьян! – строгим голосом остановил торговца Платон. – Ты еще не забыл, кто тут главный? Штраф – десять золотых в казну. И еще пять – Клину за угрозы.

– Это не угрозы, а обещания. Если не выполню – так и быть, заплачу́,– не унимался Марьян.

– Нет, ну что ты с ним будешь делать?! – хлопнул по столу Платон.

– Не надо со мной ничего делать. Вон ему, – Марьян кивнул на Клина, – пленного привезли, вот пусть он с ним что хочет, то и делает. А к моим людям не лезь! – махнул он пальцем перед носом у дознавателя.

– Да, кстати, что пленный рассказал? – спросил Платон.

– Мало чего, – недовольно поморщился Клин.

– Что? Перестарался, костолом херов? – вставил свое слово Марьян.

– Поучи лучше своих приказчиков тебя охранять! – парировал дознаватель. – Или вон пусть воронцовский чемпион их научит, – и он кивнул на Змея. – А у меня свои методы. Кто же знал, что этот фанатик так жаждет смерти, что сам себя убьет?

– Как?! – удивились все присутствующие.

– Способов масса, – уклончиво ответил Клин. – Но успели из него вытянуть, что через два дня Хас лично попытается сделать то, чего не удалось первой группе.

– Еще одно нападение? – спросил Платон.

– Да, – подтвердил Клин. – И снова на рынке.

– Ну и отлично! – обрадовался Борис. – Значит, просто не нужно никуда ехать в это время.

Платон покачал головой.

– Отчего же? Нам этот Хас, хоть мы и не знаем, кто это, задолжал. Надо вернуть должок, верно?

– Теперь я понял, как умер мой внук, – шокированный сделанным открытием, медленно произнес Мастер Лао.

Отец Змееныша стоял, не решаясь спросить – что же теперь предпримет уважаемый старец?

– Он еще совсем ребенок, – начал было Игорь.

– Да, – согласился ханец. – Но если другие узнают об этом…

Отец Змееныша встрепенулся, осознав, что неожиданно нашелся тот, кто собирается разделить с ним эту тайну.

– И что делать? – спросил он. – Если он опять…

– Значит, его надо научить защищаться так, чтобы больше никто не мог нанести ему повреждения.

– Но как это сделать, чтобы другие не заметили?

– Если нужно что-то спрятать, мы, ханьцы, выставляем это на самое видное место.

– Если уж так подфартило, и можно выбрать, что хочешь, то бери лучшее, – инструктировал Змея Левша, когда Марьян повел приказчиков в кладовые. – «Камок» возьми такой же, как у старшин, – «Патриот» или другой «сурпатовский».

– А по-русски? – не понял Змей.

– «Камок» – это камуфляж, – перевел за Илью Третий. – «Сурпат» и «Патриот» – марка, и соответственно, модель. В принципе, один из лучших пиксельных камуфляжей. Кроме, собственно, цифрового рисунка, обладает специальным покрытием из красок с разным уровнем поглощения и отражения в инфракрасном диапазоне. Тебе это мало что скажет, а вот от био и всяких ночных хищников – хорошая маскировка.

Змей действительно понял мало из объяснения кио, но уяснил главное – хороший камуфляж, надо брать.

– Точно-точно! – подтвердил Левша. – А ствол – двенадцатый «калаш» с подствольником и «яйцами».

– Что еще за «яйца»? – спросил Змей.

– Магазин барабанного типа, имеет вместительность девяносто пять патронов против тридцати в рожке, – снова разъяснил кио. – Форма у него такая – по-другому и не назовешь.

– Эй, вы, оглоеды! – кинул шедший впереди Марьян. – Я все слышу! За его выбор я с вашей доли вычитать буду. Это ведь вы нападение прохлопали? Так что поосторожнее с советами.

– А, ну тогда бери штык-нож и банку тушенки, – тут же сменил тактику Левша.

Все, как по команде, рассмеялись.

– Спасибо, ребята, за советы! Но ты, Марьян, не волнуйся! Мне огнестрел в бою только в тягость, я бы что-то из холодного оружия отобрал.

– Да ладно, – обернулся Марьян, открывая двери в хранилище. – Шучу я. Мы ведь обговорили, что ты теперь в моей команде. Так что, считай, я в свою безопасность вкладываюсь.

– Договорились! Тогда, не стесняясь, приоденусь согласно даденым советам, – подмигнул Левше новый приказчик.

Когда Змей попал внутрь хранилища, то слегка обалдел. Огромный зал, где раньше, видимо, стояли турбины, котлы и генераторы ТЭЦ, оказался завален самыми разными товарами. Оружие, одежда, продукты питания, предметы быта, топливо, строительные материалы. Все это старательно отсортировано, помечено какими-то знаками и аккуратно разложено в стеллажи, тянувшиеся от пола до самого потолка. Свет, падавший сквозь огромные зарешеченные окна, едва пробивался сквозь лабиринты ящиков, мешков и коробок, поэтому торговец зажег керосиновый фонарь. Марьян вел своего нового приказчика по святая святых базы, куда не всякий рожденный здесь имел доступ. Такое доверие говорило о многом. Четверка шла по многочисленным лестницам и мосткам между гор товаров.

– Мое тут только то, что помечено вот таким знаком, – заранее предупредил Марьян, показывая букву «М» на одном из отгороженных павильонов.

Но и собранного в одном павильоне хватило бы на содержание небольшой общины в течение года. Торговец снял замки и отворил дверь, приглашая приказчиков за собой.

– Здесь форма, – показывал на ряды Марьян. – Защитное снаряжение, гражданская одежда, обувь.

Сначала занялись одеждой. Парень при помощи друзей выбрал все то, что ему насоветовали. Вместо своей старой торбы взял разгрузочный жилет, подсумки и рюкзак. Камуфляж оказался такой же расцветки, как у Платона, насколько он помнил.

– Эх, не всем так везет, как тебе, брат! – с завистью оглядел Левша одетого в новенькое обмундирование товарища.

Марьян повел всех дальше – за оружием.

– Гладкоствольное, короткоствол, автоматические винтовки, снайперские, – проходили они новые отделы. – Ну пулеметы и тяжелое вооружение, думаю, тебе неинтересны. Луки и арбалеты. Ножи. Мечи.

Возле этих стеллажей Змей задержался. Его самодельный меч грубой ковки давно был весь в зазубринах от проведенных за стенами Воронцовской базы сражений. Того и гляди – развалится в руках. А тут взгляд искушенного бойца отметил такое разнообразие, что в глазах Змея тут же вспыхнули азартные огоньки – как у нео при виде богатой добычи.