«Интересно – на что? – подумал Змей. – Кто начнет драку или кто закончит?»

Хорошими манерами ухажер не отличался. Встав спиной к приказчику, он навис над девушкой:

– Ты опять играешь в свои игры?

– Прохор, кто тебе сказал, что я – твоя собственность? – устало выдохнув, резко ответила ему Искра.

– Че? Опять дерзишь? – схватил ее громила за рукав.

Девушка отдернула руку.

– Это все из-за этого задохлика? – Прохор быстро развернулся: – Ты откуда такой взя?..

Змей терпеть не мог таких вот здоровых жлобов, и заводился в подобных случаях с полоборота. Поэтому, когда Прохор попытался протянуть к нему руку, дернул его кисть на себя, вывернул наружу и закрутил вокруг. Детина описал ногами в воздухе дугу и со всего маху шмякнулся на землю. Почва под ногами заходила ходуном, но вырубиться от этого броска здоровяку не светило, поэтому Змей подстраховался и добил ударом ладони по шее.

Искра даже испугаться не успела, так быстро все это произошло.

– Не волнуйся! – успокоил ее Змей. – Просто немного поспит.

– Ловко! – не без восхищения отметила его мастерство девушка. – Меня научишь?

– Исключительно для защиты от таких вот хамов, – поставил условие Змей.

Приближаясь к градирне, парень отметил, что на лицах стражников застыло выражение удивления – похоже, в их споре такого варианта финала не предусматривалось. Уважительно покосившись на неприметного воронцовского бойца, они направились к телу Прохора – видимо, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.

Когда парень с девушкой вернулись в башню, Левша уже крутился в боевом танце с желающим занять место в группе Марьяна. Третий куда-то исчез – наверное, отправился-таки выполнять обещание, данное Спаю.

– А я уж подумал, что ты в отказ пошел, – заметил торговец Змея.

– Мы, марьяновские приказчики, слов на ветер не бросаем, – нарочито серьезно ответил парень.

Торговец и его новый охранник рассмеялись.

– Кто-то мне объяснит, чего это марьяновские приказчики сегодня вечер кулачных разборок устроили? – спросила Искра.

– А кто еще… – начал Марьян и осекся. – Постой, а где Прохор? Он же за тобой вечно хвостом вьется.

– Вот и я о том, – сделала акцент девушка, кивая в сторону Змея.

– Ну ты… – удивился торговец. – Нет, конечно, молодец, что этого твердолобого проучил. Хотя я даже не представляю как. Вот только…

Что «только», Марьян не договорил. Рассерженный рев за спиной Змея заставил парня обернуться.

– Ты! – угрожающе указывал пальцем в обидчика разъяренный Прохор.

Лицо здоровяка, покрасневшее от гнева, украшал свежий синяк – видимо, все-таки он знатно приложился при падении. Пять метров до своего обидчика громила преодолел в пару секунд – очень резво для такого великана. Но это его не спасло. Змей лишь немного сместился в сторону, поддел ногу противника носком ботинка, и тот полетел на пол – туда, где только что Левша дрался с претендентом.

– Прохор! – попытался остановить громилу Марьян.

Но тот вскочил и снова ринулся на противника. Боковой удар в корпус ногой толщиной в хорошее дерево запросто размазал бы Змея по стене градирни. Если бы попал. Встречный прямой толчок в бедро отправил более тяжелого противника обратно на пол.

Зрители со всей градирни теперь следили за боем, разделившись на два лагеря: тех, кто болел за своего, и тех, кто устал от хамства Прохора. Поднялся крик и свист – народ развлекался.

Здоровяк стал более осторожным. Двое бойцов закружили по небольшой площадке. Прохор заметно прихрамывал на правую ногу – сказывались пропущенные удары в голень и бедро.

– Покажи ему, Змей! – крикнул Левша.

Здоровяк лишь недовольно зыркнул в его сторону.

– Врежь ему хорошенько! – услышал парень голос Искры и хоть не видел, кому она это сказала, но почему-то уверенно посчитал слова адресованными себе.

Но и Прохор, похоже, сделал подобный вывод. Здоровяк пригнулся и, широко расставив руки, с ревом рванул вперед, как будто хотел сгрести противника в охапку. Однако у Змея не было планов попадать в эти дурные на силу ручищи. Он уклонился назад, одновременно разворачиваясь спиной. Пальцы Прохора хапнули воздух, как и рот. А вот печень отхватила Змеиной пятки. Короткий жесткий удар ногой назад заставил громилу сложиться пополам. Воронцовский чемпион не стал дожидаться, пока тот придет в себя. Опыт, полученный на Манеже, гласил: «Не добьешь ты – добьют тебя». Поэтому, как только носок ноги коснулся пола, Змей развернулся, наподдал противнику коленом в лицо и добавил сверху ребром кулака по затылку. Здоровяк стремительно рухнул на пол и затих.

Зал громко выдохнул. Многочисленные недруги Прохора, включая Искру и Левшу, приветствовали победителя. Но большинство недобро молчали, глядя на чужака. Змей буквально кожей чувствовал прикованное к нему внимание.

– Уважаемые соклановцы! – пришел на помощь Марьян, подходя к своему приказчику. – Представляю вам моего нового приказчика. Прошу любить и жаловать – Змей! А если кто-то не захочет его любить и жаловать, как родного… – Торговец сделал паузу, обдумывая, что же такого пугающего предложить возможным недругам.

– То посмотрите сюда, – опередил замешкавшегося командира Левша, показывая пальцем на поверженного Прохора. – Так будет с каждым, кто не захочет жить мирно!

По градирне прокатился хохот. Марьян усмехнулся и кивком поблагодарил Левшу.

– Ладно, уберите этого бугая, – указал торговец на Прохора.

Четверо крепких парней вышли из толпы и унесли бесчувственного здоровяка.

Левша продолжил свой бой с претендентом на место в команде.

– Ты быстро прославился, – подошла к Змею Искра.

– Да уж, – подтвердил Змей. – И тотчас оброс друзьями.

Они оба засмеялись.

– Я тут, пока за боем следила, узнала, зачем вы кулачные бои устроили, – обратилась Искра к обоим – торговцу и приказчику.

– Баб не берем, – сразу отрезал Марьян.

Искра заулыбалась.

– Даже если мне посчастливится победить твоих бойцов? – с вызовом посмотрела она на старшину.

– Ты видала, что он с Прохором сделал? – показал на Змея Марьян. – Думаешь, тебя пожалеет?

– Мне жалость не нужна! – гордо вскинула подбородок девушка. – Какие условия? Сколько я должна продержаться?

– Условия? – хмыкнул Марьян. – Условие одно – никаких баб в команде!

– Это нечестно! – насупилась Искра.

– А кто говорит о честности? – развел руками торговец. – Справедливости не существуют, мы живем в нечестном мире. Короче! Я свое слово сказал – и баста!

Старый маркитант и упрямая девчонка поиграли в гляделки около минуты. Осознав, что слово торговца твердо, как и его взгляд, Искра сдалась.

– Ладно! – развернулась девушка и ушла не прощаясь.

Марьян не мог скрыть улыбки.

– Девчонка… – пробурчал он себе под нос.

В этот момент Левша одержал победу над своим противником. В принципе, он не особо-то и напрягался, все это время больше развлекая публику своими ужимками и шутками. Уложив в конце концов соперника броском на землю, он провел удушающий прием. Поверженный соклановец застучал ладонью по земле, и зрители зааплодировали победителю.

– Твоя очередь, – похлопал Змея по плечу Марьян. – Вот только не знаю, будут ли желающие после боя с Прохором.

Но желающих оказалось немало. Зрителей обманывал неказистый внешний вид воронцовского чемпиона, и многие горели желанием уложить на лопатки победителя главного новочеремушкинского забияки.

Первый долговязый противник оказался довольно шустрым. Змей уходил от его хлестких ударов руками, провоцируя сделать атаку поглубже. Когда соперник «клюнул» на приманку и совершил слишком широкий выпад, пытаясь дотянуться до головы, Змей, пригнувшись, шагнул ему под руку с ударом локтем по ребрам и махнул ногой назад вверх, как фенакодус хвостом, когда отмахивается от присосавшейся к крупу квазимухи. Захлестнувшая стопа с громким шлепком врезалась в лицо – и соперник опрокинулся на спину. Зал взорвался криком – такой гибкости тут еще не видывали.