- Не бывает таких совпадений! - я бросил посох обратно в пространственный карман - смотрел я на него полдня, но так и не понял, на что именно намекал ночной собеседник. - Больше не позволю с собой играть!

- Так не делайте того, что он хочет, - пожал плечами Джейк.

- Проблема в том, что мне самому это нужно! Я не могу такое проигнорировать. Вопрос в другом: кто пытается меня использовать (тот ли, кто был раньше - Король вампиров, или кто-то иной?) и что с этим делать?

На это мои спутники не нашлись что ответить и я продолжил дальше молча изводить себя и бороться со рвущимися наружу злобой и раздражением - меня дико бесило, что кто-то снова пытается такого умного меня использовать, а я понятия не имею кто и почему. Догадки были, но не более. Единственное, до чего я додумался, так это следовать совету кровососа и попробовать узнать больше про Астрал. А ещё - о местном вампирском сообществе, его структуре и связях с заокеанскими сородичами.

Я мотнул головой, прогоняя дурные мысли и, чтобы развеяться, начал оглядываться по сторонам, хотя смотреть там было особо и не на что: Торийское царство на две трети покрыто дремучими лесами и дорога как раз через эти леса и была проложена, а потом обросла редкими укреплёнными деревнями с трактирами в центре. Возможно потом, по удалении от Проклятых земель, поселений и прибавится, но пока что люди селиться здесь вне высоких стен боятся, а купцы передвигаются только большими, хорошо охраняемыми караванами. Хвост одного из которых (третьего, встреченного за время пути, не считая сожжённого разбойниками) я сейчас и увидел, едва завернул за поворот.

- Что будем делать, хозяин? - Кара взглянула на небо - Мистель начинал скатываться за горизонт, и хотя нашей крепко сбитой компании ничего не угрожало со стороны местного зверья и измененных тварей (надеюсь на это), но ночевать намного удобнее вместе с караваном.

- Едем дальше, - я недовольно взглянул на ученика, который сейчас сосредоточенно пытался сплести Лезвие Ветра (аналог фаербола, простейшее плетение Воздуха, к которому и была предрасположенность у парня), хотя и безо всякого успеха. - Благодаря Джейку нам теперь нельзя долго оставаться рядом с большим скоплением людей. Не хочу подвергать никого опасности.

- От демонов три дня ни слуху, ни духу, - недовольно возразил Джейкоб. - Может вы ошиблись, учитель?

Я поморщился, бросил взгляд на ауру ученика, в которой в области головы нагло висело ало-чёрное пятно в форме песочных часов. У себя я ощущал то же самое, хотя и выраженное слабее, к тому же, в спокойной обстановке изучив метку, я немного разобрался в её природе: аура самостоятельно со временем вытравит из себя чужеродное образование... моя где-то за месяц, а более слабая Джейка - за год. Факт этот меня совсем не радовал, потому как оставить ученика в опасности я не могу, а значит должен постоянно находиться рядом с ним и демонами соответственно.

- Нет, - я дал шпоры коню, стремясь побыстрее обогнать караван и отъехать от него подальше. Интуиция подсказывала, что ночь сегодня у нас будет весёлая.

Лагерь мы начали разбивать уже в темноте, как обычно разделив обязанности: Кара отправилась в лес за дровами, Джейк принялся расседлывать и обихаживать лошадей, а я занялся установкой защитного круга, в свете последних событий - тройного. Через полчаса (признаться, с лошадьми мне пришлось помочь) мы дружно сидели у костра и смотрели на котелок с кашей, которая начала уже испускать восхитительный аромат, призвавший нашу троицу взять ложки на изготовку и придвинуться ближе к котелку.

Идиллия оказалась прервана самым грубым образом - к свету костра добавился мерцающий свет от нескольких десятков вспышек тёмно-красного пламени (это активировался защитный круг) и тут же со всех сторон послышался визг и злобное шипение обожжённых защитой неизвестных тварей. Я выбросил правую руку вверх, выпуская светляк (фактически тот же фаербол, но на порядок ярче обычного) размером с голову ребёнка - подвешивая его на высоте пятнадцати метров и освещая пространство на десятки метров вокруг. С сердитым шипением подальше от круга света в лес попятилось несколько десятков уродливых паукообразных тварей: в высоту почти метр, в длину раза в три больше, шесть лап, длинное раздутое брюшко, поблескивающие фиолетовым жвала и шесть глаз в два ряда на уродливой продолговатой голове.

- Демоны! - ошибиться в идентификации врага мне не позволила его аура - черная, с вкраплениями темно-алого. - К бою! - впрочем, кричал я зря, Кара уже и так приняла боевую форму, а Джейк обнажил нож и судорожно его сжал двумя руками, выставив перед собой.

- Как много, - ученик нервно сглотнул, оглядываясь вокруг. Конечно, слова его относились не к паукам, точнее, не к большим паукам - земля от защитного круга и до кромки леса была сплошь покрыта их уменьшенными раз в десять копиями. Судя по тому, что открытое пространство дороги скрыто под сплошным ковром тварей метров на тридцать в стороны - у нас большие проблемы.

- Да уж, - я достал книгу и принялся составлять древнее как сама магия Огня заклятье 'Кольцо Огня', но записанное с некоторыми изменениями, внесёнными мной самим, пусть и под контролем Кантора. - Куда?! - от работы пришлось отвлечься, чтобы перехватить Кару, рванувшую в бой. - Ядовитые.

- Я... - метаморф продемонстрировала мне руку, покрытую толстой и твёрдой на вид кожей.

- Это демоны! Не стоит рисковать! Просто соберите вещи и лошадей в центре... как можно плотнее, - я бросил взгляд на рухнувший под напором живой, визжащей и шипящей от боли волны первый защитный круг.

Кара кивнула и бросилась к лошадям, подзатыльником направляя ученика за вещами. А через минуту случилось сразу несколько событий: рухнул последний защитный круг, Кара подогнала последнюю лошадь, а я закончил заклятье. Нужно сказать, что причиной для внесения мной изменений в сам принципы работы Кольца стал рассказ Кассия о его бое с вампирами и трудностях, с которыми тот столкнулся в попытке защитить союзника от исходящей волны огня от своего же заклятья. Вокруг места битвы, метрах в пятидесяти от центра (то есть, меня), зародилось лёгкое свечение, поднимавшееся от земли метров на двадцать вверх... а затем ревущая волна огня выжгла на тракте Лидс-Гонор замечательное новое место для стоянки путников - круг пепла диаметром пятьдесят метров, с небольшим живым пятачком в центре, там, где я установил защитный купол для своих друзей.

Первое нападение демонов было успешно отбито.

- Добей, - я кивнул в нетерпении переминающейся с ноги на ногу Каре, отправляя её на охоту за недобитой каким-то чудом одинокой тварью, чья аура в этот момент мелькнула в глубине леса, а сам уселся на коврик и принялся восстанавливать защиту. - А ты, - Джейк застыл на месте с ложкой руке, согнувшись над котелком. - Котелок крышкой-то накрой... и тридцать отжиманий... на кулаках, - парень возмущённо засопел (для его не слишком тренированного, недавно перенёсшего перестройку энергетики тела, это было серьёзной нагрузкой), но принял положение 'упор лёжа'.

- За что? - свалившись кулём на двадцатом отжимании, прохрипел в землю ученик.

- Ни за что, - я криво ухмыльнулся. - Злобствую.

- Хозяин! - Кара обернулась быстро и притащила собой мёртвого 'паука'.

Я неспешно закончил возведение защиты, встал с коврика и подошёл к Каре, продолжавшей всё это время держать тварь на вытянутых руках, ножом вскрыл брюшко существа и с интересом принялся изучать его содержимое.

- Клади на землю, - я присел на корточки рядом с трупом, достал из пространственного кармана несколько склянок, и принялся заполнять их ингредиентами для возможных снадобий и эликсиров, копаясь во внутренностях руками.

- Фу, - отдышавшийся Джейк подошёл, заглянул мне через плечо и брезгливо скривился. Я тут же сунул ему в руки продолговатую тёмно-синюю мерзость, выполнявшую в организме демона непонятную мне функцию. Ученик с трудом затолкал забавный орган в склянку... и бросился на противоположный конец поляны, где и согнулся в три погибели.