К котелку мы вернулись через двадцать минут, но Джейк от ужина почему-то отказался.

Глава 9.

Вопреки обыкновению, в путь мы двинулись едва начало светать - в отличие от большинства путников, отправлявшихся в дорогу с рассветом, чтобы до темна пройти как можно большее расстояние. Раньше восьми утра мы обычно с места не снимались - медитация, тренировка и коррекция энергетики Джейка занимали много времени, но сегодня я не хотел отвечать на вопросы караванщиков, когда они увидят изменения ландшафта, произошедшие в результате вчерашнего боя, особенно на вопросы со стороны штатного мага каравана. Кольцо Огня 'весит' сорок Форм (Кольцо того же Кассия 'весит' всего двадцать, но я использую усиленный вариант, потому как экономить Силу мне не нужно) и магов, способных применить заклятье такой мощи на всём материке вряд ли наберётся больше сотни-двух. Вполне возможно, что всех магов Тории, достигших такого уровня, караванщики знают в лицо.

- Учитель, - Джейк начал с утра пораньше донимать меня вопросами, а после очередного кошмара-воспоминания настроение у меня как всегда было ужасное. Продолжить злобствовать что ли?! - Долго нам ехать?

- Полтора месяца, - я собрался уже было вернуться к чтению интереснейшего трактата по магии Пространства (хотя читать, сидя на лошади, и жутко не удобно), но не вышло - Кара насторожилась и, резко осадив лошадь, оглянулась назад.

- Два всадника, - вопросительный взгляд в мою сторону. Вот что мне нравится в новой подопечной, так это её дисциплинированность - без приказа шага не ступит, но в то же время может проявить инициативу в критической ситуации.

- Спокойно, - я на всякий случай проинспектировал размещённые в ядре заклятья и демонстративно зажёг в руке небольшой фаербол, развернув лошадь поперёк дороги. Первый всадник показался из-за поворота спустя десять ударов сердца, остановился... Так, значит главный не он... судя по экипировке, первый просто охранник, а вот второй... либо приказчик, либо сам купец. Впрочем, для хозяина каравана он слишком молод и бедно одет.

- Что вам нужно? - разводить долгие разговоры я не стал, а сразу, едва незнакомцы приблизились на приемлемое для комфортного общения расстояние, перешёл к делу.

- Э-э... - такой напор явно поставил молодого человека в тупик. - Это вашу... кх-м... стоянку мы проехали? - взмах рукой за спину.

- Да, - возможно слишком резко ответил я, но настроение действительно сегодня ужасное. - И нет... Я не собираюсь к вам наниматься, - я начал разворачивать лошадь.

- Подождите! - приказчик подал коня вперёд, но резко остановился, когда на его пути оказалась мигом спрыгнувшая наземь и оскалившая зубы Кара. - Мы заплатим золотом!

- Не интересует, - глаза обоих караванщиков повылазили из орбит - чтобы наёмник да отказался от золота?!

- Вы всего лишь проводите караван до ближайшего города с конторой найма, это неделя пути! И получите тридцать золотых! - я успел отъехать уже метров на двадцать, но остановился.

- Что с вашим магом? - судя по назначенной сумме, караван остался без магической поддержки, но вчера, обгоняя караван, я ощутил присутствие в нём сильного мага, Мастера, не меньше, этого вполне достаточно для охраны каравана даже в таких опасных местах. Без мага же каравану будет тяжело и меня потом будет мучить совесть, что не помог. Да и деньги более чем приличные, хотя на фоне добычи с разбойников и не внушают уважения.

- Ранен, ночью на нас ромпель напал, - Джейк опасливо оглянулся вокруг, а Кара подобралась. Мне же это слово ни о чём не сказало, а потому я и ухом не повёл, что не осталось без внимания назойливого нанимателя и было интерпретировано мою пользу.

- И?

- Они не отстанут, пока не перебьют всех! А без мага у нас нет ни шанса!

Я поморщился - приказчик говорил правду... и очень боялся чего-то. Не знаю, что за тварь этот ромпель, но оставлять людей на верную гибель не хочется. Да и источник информации мне нужен, а кто лучше купцов для этого подходит?

- Хорошо, но сразу предупреждаю, что у меня самого есть враги, следы битвы вы видели, - охранник придвинулся к приказчику и что-то зашептал, но тот просто отмахнулся.

- Придётся рискнуть, - решение далось мужчине не легко.

- Мы подождём караван здесь, - я спрыгнул на землю и принялся рыться в чересседельной сумке в поисках карты.

Едва всадники скрылись за поворотом, как я повернулся к Каре:

- Что за ромпель? Я только о скаре слышал...

- Это твари из Руин: скар - четырёхглазый кот, - девочка подняла руку над головой, и я присвистнул, если ей верить, то очень большой кот - ростом мне до середины груди. - Покрытый чёрной чешуёй, мечом и магией не пробить, - надо будет подробнее её расспросить о тварях Проклятых земель, наверняка элоры (если верить вампиру и Харлафу из видения, то именно они увлекались изменением живых существ в военных целях) немало ещё опасных тварей наплодили. - А ромпель на хорька похож, - рука опустилась на уровень моего колена. Не маленький такой хорёк, однако! - Два-три шага длиной, чешуя прочная, почти как у скара, только тёмно-серая. Охотятся стаями и всегда добивают подраненную добычу, - я зло сплюнул. Так вот почему приказчик был так настойчив!

- Как убить? - я успокоился немного и начал вспоминать, что у меня есть из заклятий, способных пробить броню подобной твари. К тому же, варианты для защиты себя и небольшого количества людей рядом у меня есть, но как защитить целый караван?!

- Отряд охотников надо, с заговорённым оружием, - я красочно выругался и ещё раз сплюнул - пока ругался мошка в рот залетела.

День не задался, в общем.

*****

Вопреки пессимистичным предсказаниям Кары и опасениям караванщиков, первая ночь пути вместе с караваном прошла без происшествий. Уж не знаю, что стало этому причиной и спугнуло ли тварей нагромождение защитных кругов, выстроенное вокруг лагеря мной и четырьмя магами охраны (недавними выпускниками магических школ, решившими хорошо подзаработать на охране), или ромпели просто удовлетворились вчерашней тройкой неудачников-стражей, но факт остаётся фактом.

- Уважаемый, - едва караван двинулся в путь как я приблизился к повозке, почти карете, хозяина каравана с намерением прояснить пару вопросов. - Как далеко до ближайшего поселения?

Купец нервно оглянулся по сторонам.

- Ближе к ночи доберёмся, если ничего не случится.

- Нужно успеть до захода Мистеля, двигаться в темноте опасно, - купец вскинулся, видимо хотел что-то возразить, но промолчал. - Я не смогу защитить движущийся караван, он слишком велик.

- Дальше нет мест для стоянки, - купец достал из внутреннего кармана кожаной куртки карту и протянул мне. Действительно, вплоть до поселения с забавным названием Рябушки, мест стоянки на карте не обозначено. Между двумя поселениями пролёг двухдневный переход со стоянкой посредине - этот участок пути считается одним из самых опасных (по неизвестной причине твари Проклятых земель часто забредают в эти места, что-то их здесь привлекает), но другого пути нет, а попытки поставить в центре что-то похожее на крепость всегда заканчивались плачевно для строителей. Именно на этом месте вчера караван и остановился, вот только двигался он немного медленнее обычного, был перегружен - в темноте придется нам идти часа два. В обычной ситуации это не так уж и важно, но не теперь.

Мне вспомнились недавние разбойники и я невольно восхитился их смелостью и предусмотрительностью - царская стража в более цивилизованных местах никогда не позволила бы долго существовать такой большой банде, сюда же стража просто боялась соваться.

Я окинул взглядом караван, ещё раз прикинул по карте расстояние и время.

- В два часа по полудни начинаем разбивать лагерь, нужно успеть до заката. Я бы отправил часть людей в город, верхом по двое и на пустых телегах, но не уверен, что так будет безопаснее - за нами возможно идёт стая.