- Ладно, - Джейк нехотя согласился. - Только отойдём подальше, здесь воняет.

Насчёт близкого расположения лагеря разбойников я оказался прав - долго за ними гоняться нам не пришлось. Кара с лёгкостью взяла след, для удобства (вообще, в её арсенале в основном и были лишь устрашающего вида формы) приняв вид огромной собаки, покрытой коричневой, необычайно прочной кожей (я проверил), с шипами вдоль позвоночника и длиннющими острыми зубами.

- Мага нет, - я бросил многоликой, снова принявшей вид девочки, (основным обликом пока было решено оставить именно детский) свёрток с платьем и туфельками, а сам осторожно пополз в сторону шума множества голосов и отсветов костра.

Разбойники устроили себе лёжку с умом - углубили и расширили овраг, по краям расположив шалаши, а в центре развели пять костров, вокруг которых сейчас и сидели, потягивая вино прямо из кувшинов.

- Мне убить их?

- Нет конечно! - искренне возмутился я подобной бессмысленной жестокости. - Одного-двух выпотроши... повнушительнее, чтобы прониклись важностью момента, а остальных не трогай. Не самим же нам такую гору добычи тащить! - действительно, пограбили ребята здорово. - И это... за голову главаря наверняка награда - вон того типа в меховой шапке не убивай.

- Да, хозяин, - Кара немного подкорректировала свой внешний вид, добавив себе полный набор длинных зубов-игл и когтей. Согласен, зубы и когти, контрастируя с ангельской внешностью, бантами и белым в синий цветочек платьицем (купил я их целых десять штук, как наиболее подходящих для моих целей) создают как раз и нужный для запугивания образ. А потом я улёгся поудобнее и приготовился смотреть представление.

Жаль, очарование момента было грубо разрушено посторонним человеком... в тот момент когда Кара появилась на сцене и перехватила когтями горло первому бандиту, кто-то не из нашей песочницы повторил тот же трюк с противоположной стороны поляны. И принялся быстро уничтожать моих носильщиков одного за другим, причём со скоростью, превышающей скорость метаморфа в разы! Впрочем, Истинное зрение тут же открыло мне секрет личности шустрика... и ещё больше всё запутало. Это оказался вампир, очень старый и сильный... но владеющий магией Тьмы!

- Кара, назад! - я активировал все защитные заклятья, поудобнее перехватил в руках посох и, погрузившись в транс, переместился к ближайшему костру, закрывая собой помощницу. - А вот теперь можешь принимать боевую форму, здесь показухой не обойдёшься.

Вампир прекратил вырезать бандитов и, подкрепившись главарём, неспешно направился к нам, словно предоставляя мне возможность рассмотреть себя в подробностях.

- Кто такие? - признаться честно, то, что кровосос вместо попытки напасть начал разговор, меня удивило и ещё сильнее заинтриговало. А что я, собственно, знаю о местных вампирах? Может они, в противоположность нашим, добрые и пушистые?

- Мы? - я оглянулся по сторонам, словно выискивая кого-то, к кому мог обратиться упырь кроме нас. - Путники, решили подзаработать, - скрывать свои истинные мотивы я не собирался, всё равно с этой поляны уйдёт один из нас (в моём случае желательно двое). - Не думал, что в такой глуши можно встретить ваше племя.

- Моё племя? - вампир усмехнулся. - Что ты знаешь о моём племени, человек?

- Достаточно, чтобы возникло желание тебя выпотрошить и узнать, каким образом ты овладел Тьмой, - неожиданно честно, но глупо признался я, глядя вампиру прямо в глаза.

- Выпотрошить? - упырю явно понравилась моя откровенность. - Любопытен, как все маги, и талантлив. Пожалуй, я не стану тебя убивать, - возражать я не стал, потому как в тот момент вампир как раз ухватил меня рукой за горло и приподнял над землёй как пушинку. Все три слоя защиты оказались им с лёгкостью пройдены! Нет, кровосос их не пробил, как было можно подумать - он непонятным мне образом вмешался в их работу и просто развеял! А я даже не увидел его движений - вот он там и вдруг уже рядом... мистика.

- К-хак?! - прохрипеть мне удалось всего одно слово.

- Как? - вампир правильно понял вопрос, отпустил меня и переместился на три метра в сторону (возможно, его спугнула очнувшаяся после удара по голове и бросившаяся в атаку Кара, но вряд ли). - В вашем мире это называют магией элоров. А там, - странный кровосос ткнул пальцем вверх. - Магией Астрала.

- Никогда не слышал...

- Не удивительно, вы сильно деградировали... Поройся в библиотеках, поспрашивай, а ещё лучше, наведайся на Авалон, тамошние обитатели помнят больше остальных.

- Я так и сделаю, - я с трудом подавил в себе желание попросить вампира подучить меня магии этого самого Астрала, уж он-то точно ей владеет. - Кто ты? Мне казалось вампиры ограничены Кровью и телепатией...

- Так и есть... - упырь поморщился. - Но я не местный, хотя и вполне здесь обжился.

- Из другого мира?

- Ты догадлив, - с морем сарказма в голосе произнёс кровосос. - А что касается вампиров - это всё делишки элоров, вдаваться в историю не буду, скажу лишь, что мои сородичи в этом мире были изменены под нужды светлых выродков: лишены способности к обращению через укус (превращение в вампира это долгий и трудоёмкий процесс и то их очень много, что же было бы, имей они способность размножаться через простой укус?) и размножения естественным путём (кроме вампирской королевской четы, видимо), практически лишены магических способностей (по мне так телепатии им вполне хватает), но в то же время стали намного сильнее и устойчивее к свету, невосприимчивы к серебру и осине. Идеальные воины, но не маги.

- Всё это интересно, конечно, но, судя по тому, что я ещё жив, тебе что-то от меня нужно? - я не стал ходить вокруг да около. Прояснить ситуацию стоит сразу.

- У меня нет причин тебя убивать, - челюсть моя едва не упала на землю... вампиру нужна причина, чтобы убить человека?! - К тому же, я ещё не выжил из ума, чтобы убить меченого, не имея возможности быстро покинуть Калион. Купол элоров не позволяет совершать межмировые переходы через Астрал.

- Переходы? Но ты...

- Я не силён в магии, но до ближайшего мира дотянусь, - на глаз, вампир едва достиг уровня шестьдесят-семьдесят Форм!

- Удивительно... - представившиеся перспективы, овладей я Астралом, потрясали. Сейчас (хотя только через два года, если быть точным), даже после завершения процесса активного роста ядра, когда оно достигнет объёма в двести семьдесят Форм, я смогу утянуть при помощи классической магии в другой мир максимум двоих.

- Дам бесплатный совет: если хочешь выжить, то не стоит полагаться на эту вещь, - вампир указал пальцем на мой посох. Я моргнул... - И верить в судьбу.

- Что ты имее... Тьма! - собеседника на месте уже не было, вампир просто исчез с лёгким хлопком, видимо уходя порталом. Странно... мне не знаком этот тип портала - нашим магам вообще известен лишь портал 'арочного' типа, но образования арки (а если быть точным, то овала... хотя форма портала у каждого мага своя почему-то и никто не знает от чего это зависит) я сейчас не заметил. Зато это очень похоже на то как меня перебросила в Эсхар из трактира Орисса.

*****

- Хозяин, с вами всё в порядке? - Кара обогнала меня и взволнованно взглянула в глаза. - Вы целый день сам не свой. Всё ведь хорошо закончилось? Почти четыреста царе...

- Я похож на наивного дурачка? - несколько резковато спросил я, останавливаясь прямо посреди дороги как вкопанный и оборачиваясь к многоликой.

- Н-не-ет, - Кара и Джейк опасливо отодвинулись от меня на пару шагов.

- Тогда почему у меня чувство, что таковым меня считают? - я заскрежетал зубами от злости. - Мне одному показалось странным, что в глухом лесу, демон знает где, нам встретился вампир, притом вампир иномирянин, владеющий непонятной силой? И он оказался таким добрым и отзывчивым, что помог, направил, да ещё и денег дал (по крайней мере, не помешал забрать)?

- Это странно, но...