Миссис Гетти Блекфорд устроилась на службу в филадельфийский банк, но бросила её, найдя любовника, богатого техасца Мэдисона — распутника и кутилу. Долго требовала она от Мэдисона, чтобы он женился на ней. «Мы с тобой оба гуляки, — говорила она ему, — из нас выйдет отличная пара».
Мэдисон жениться не желал, и Гетти в утешение взяла любовников. На скопленные деньги она купила дом и открыла казино. Деньги текли к ней рекой. Вдобавок, она давала в рост и одалживал по доллару проигравшимся в пух, чтобы потом за благодеяние ободрать их как липку.
На барышах миссис Блекфорд, однако, не успокоилась. Для вящей славы она занялась учением. Любовники Гетти дулись в вист, а сама Гетти изучала английских и французских поэтов. «Теннисон, Вордсворт, Гюго, де Мюссе! — возмущались почтенные матери семейств. — Эта позорная женщина читает их и смеётся над нами!»
В столице мира познакомилась она с землячкой, тогда уже знаменитой куртизанкой и певицей по имени Кора Перл. Та научила её искусству обольщения, вернее, пока только его азам. Гетти назвалась Фанни Лир, познакомилась с парижскими аристократами-вертопрахами и взялась за дело и дальнейшее самообразование.
Самым большим её достижением была связь с принцем Уэльсским, будущим королём Эдуардом УП. Затем пришла другая удача. Нашёлся покровитель ещё солидней, то бишь, богаче, некий господин Баден-Баденский. Гетти не промахнулась и с ним. Богач оказался ко всему ещё и наследным принцем прусского королевского рода Гогенцоллернов. Будущий король и повёл себя по-королевски: покидая её, он оставил ей на прощанье деньги и славу. Гетти прекрасно распорядилась тем и другим. Деньги пошли на покупку особняка на бульваре Малерб, а слава — на устроение светского салона. И зачастили к ней великие люди, поэты и писатели, среди прочих — Дюма, и старый, и молодой. Дюма-отец и Дюма-сын стали в её салоне самыми страстными завсегдатаями.
Грянул 1870 год и всё уничтожил. Мадам Фанни Лир потеряла деньги, салон, общество, связи. Бросить, однако, Париж, столь милый сердцу и близкий наклонностям её, Фанни-Гетти не могла. В войну она смиренно терпела лишения, а в дни осады питалась в новом модном ресторане «У мамаши Мортиры» крысиными паштетами и бифштексами из собачатины.
Но было одно, что всё же доконало мадам Фанни Лир — отсутствие знатных и богатых друзей. Приходилось сниматься с места и ехать за ними неведомо куда. Многоопытная мадемуазель Кора Перл насоветовала Россию. Там, сказала она, мороз, зато мужчины — почти все Иваны-дураки, миллионщики и любители иностранок. «Завалящая девка-француженка, — уверяла мамзель Кора, — им лучше своей русской принцессы. К тому же, к проституткам у них какое-то особое тяготение».
Мадам Фанни Лир только того и нужно было. Она поехала в Россию на поиски Ивана-дурака и нашла такого немедленно в лице великого князя Николая Константиновича».
Её внешность Михаил Греческий описывает так:
«Она молода и ослепительно хороша. У неё белокурые локоны, полные мягкие губы и соблазнительные круглые формы. И вообще, вся она — сплошной соблазн. Мужчины, видя её, думают об одном, всегда о том же».
А теперь пора представить главного героя этой необыкновенной истории.
Августейшая семья
Великий князь Николай Константинович родился в 1850 году. Он был первенцем в семье великого князя Константина Николаевича, сына императора Николая I и брата императора Александра II. То есть, последнему он приходился племянником, его сыну императору Александру III — кузеном, а Николаю II — двоюродным дядей. Теоретически у него были шансы на корону Российской империи.
Великий князь Николай Константинович.
Это обстоятельство Николаю Константиновичу в дальнейшем пользы не принесло, скорее повредило. Зато дало почву для романтических слухов.
Но сначала надо сказать немного о его родителях.
Мать Николая Константиновича великая княгиня Александра Иосифовна происходила из рода герцогов Саксен-Альтенбургских. В молодости она считалась первой красавицей в семье Романовых. У неё также были дочери Ольга и Вера, сыновья Константин, Дмитрий, и Вячеслав.
Александра Иосифовна, мать великого князя Николая Константиновича.
Как человек, великая княгиня ничем не выделялась. Она числилась шефом 16 драгунского Глуховского полка. Этим да представительством и эпизодической благотворительностью ограничивалась её общественная деятельность. Александра Иосифовна прожила долгую жизнь, была преимущественно занята собой, а также своей семьёй.
Отец, великий князь Константин Николаевич, был вторым сыном императора Николая I. Уже в 4 года он имел высшее звание в российском военно-морском флоте — генерал-адмирал. Воспитателем его был выдающийся учёный, путешественник и адмирал граф Фёдор Литке. Он сумел привить юноше любовь к морю.
Великий князь Константин Николаевич.
В 28-летнем возрасте Константин Николаевич начал управлять флотом и морским ведомством на правах министра. Он провёл важные реформы. При нём парусный флот был заменён паровым. Ранее чем в других ведомствах на флоте были отменены телесные наказания. К службе в морском ведомстве великий князь привлекал интеллигенцию. Среди них были такие известные писатели, как Гончаров, Писемский, Григорович, Максимов.
Константин Николаевич был деятельным помощником Александра II в освобождения крестьян. Он настойчиво отстаивал их интересы в борьбе с партией крепостников. Способствовал введению суда присяжных и отмене телесных наказаний в стране. С 1865 г. на протяжении шестнадцати лет был председателем Государственного совета. Возглавлял Русское археологическое и Русское музыкальное общества. Особое покровительство оказывал Русскому географическому обществу.
Великий князь считался либералом и сторонником демократических преобразований.
Михаил Греческий рассказывает:
«А ещё великий князь Константин, когда он далеко от дома, немножко ругает самодержавие. Он говорит, что все братнины чиновники и министры тёмные и никуда не годятся, а у тайной полиции руки в крови. А знать — безответственная. А Сандро, говорит папа об императоре, мягкотелый и, главное, нерешительный. Боится проводить реформы. Папа говорит, что России нужен парламент, как в Европе. Мама (ударение на последнем слоге — авт.) молчит, но смотрит с ужасом. И Ники понимает, что она и тут с папа (произносится как и «мама» — авт.) не согласна.
Государь сказал однажды, что брат Константин — вольнодумец, и потому сослал его правителем в Польшу, где неспокойно. И они уехали с папа всей семьёй и жили во дворце в Варшаве. Дворец старый, там неуютно и неудобно, и везде висят отвратительные портреты польских королей.
Сперва всё было хорошо. Папа прекрасно встретили. Но Ники заметил, что на встрече больше русских солдат, чем польских подданных.
Русские солдаты везде. Польская знать к папа приходит, но лица, по мнению Ники, у них неискренние.
Но папа делает добрые дела. Он выпустил из тюрем всех мятежников. Он хочет, чтобы поляки полюбили Россию. И сам он не боится поляков. Он ходит без охраны.
Однажды он захотел взять на прогулку старших детей, Ники и Ольгу. Маман сказала, что это опасно.
— Ведь нас же предупреждали, — сказала она, — что могут быть покушения.
Папа не слушает.
— Оставьте в покое, — взмолилась она, по крайней мере, детей!
— Или, ваше высочество, — добавил воспитатель, — возьмите охрану.
А папа вместо ответа взял и увёл Ники и Ольгу к себе в карету, и они поехали. И он показывал им город, и многие поляки кланялись, а многие — нет. А папа делал вид, что этих не замечает.
В один миг Ники почувствовал какое-то движение. Было что-то неладное.
Но ничего не случилось. Благополучно вернулись домой.
А дома маман вне себя от волнения.
— На вас, Костя, — сказала она, — готовилось покушение.
Ники посмотрел на папа и заметил, что тот нахмурился. А покушение, как потом узнали, готовилось в самом деле. Поляки хотели бросить в папа бомбу, но увидели, что он едет с детьми, и не бросили. «Мы с детьми не воюем», — сказали они.
Но всё равно бунт поляки устроили.
Ники видел, как во дворце все перепугались. В окнах и на крыше стояли солдаты и целились в толпу.
И вся Никина семья быстро поехала на вокзал, теперь уже с охраной, да ещё с какой!
На смену папа прибыл генерал Паскевич, он и подавил восстание».
