Кантана не видела их: видеотранслятор в рубке «Медной Кометы» был на всякий случай отключен — для безопасности. Со стороны д'Аламберов передача велась лишь на аудиоканале, естественно, через шифратор.

— Шеф сообщил, что исчезла Пятница, — сказал Жюль без каких бы то ни было предисловий. — Нам нужно знать вашу версию случившегося.

Мараск кивнула.

— Завтракая с ней пару месяцев тому назад, я рассказала ей о деле, которое тогда изучала, — речь шла о загадочном исчезновении множества людей.

Иветта и Жюль переглянулись: дело, которое они расследовали на Весе, а именно там они впервые встретились с Мараск, как раз касалось исчезновения огромного количества людей на протяжении двух десятков лет. Оказалось, все они были убиты с целью грабежа.

— Может, кто-нибудь прознал о системе Гарста и решил начать все сначала? — спросил Жюль.

Мараск покачала головой.

— Нет, здесь другое Исчезновения на Весе носили случайный характер — преступники не знали имен жертв. Кроме того, заговор на Весе ограничивался одним спутником. Здесь же охвачено, по крайней мере, два десятка планет, и исчезают достаточно известные персоны, а именно крупные преступники: главари банд, грабители банков, коррумпированные политики, взятые Службой на заметку. Как только полиция или Служба начинает затягивать петлю вокруг шеи кого-нибудь из подобного рода людей, он тут же бесследно исчезает. Случись такое на одной-двух планетах, это показалось бы загадочным, но вряд ли вызвало к себе столь пристальное внимание, но это происходило на двадцати семи планетах и при схожих обстоятельствах. А поскольку моя работа состоит в том, чтобы из разрозненных фактов вывести закономерность, я, поразмыслив над ними, пришла к такому выводу: какой-то человек или люди занялись укрывательством беглецов в межпланетном масштабе. Беглецы не просто кочуют с одной планеты на другую — полиция действует достаточно эффективно, чтобы заметить это. «Исчезнувших» где-то прячут и держат вне пределов нашей досягаемости.

— А это означает, что где-то, — рассудила Иветта, — создана колония воров, убийц, мошенников и прочих преступных элементов. Я вполне допускаю, что только предоставление этим людям убежища приносит организаторам огромный доход. Но не существует ли здесь какого-то далеко идущего замысла?

— Эта мысль мне тоже приходила в голову, — откликнулась Мараск.

— Подумать только: колония самых отъявленных преступников этой части Галактики! Отличное сырье для любого заговора, имеющего целью не только извлечение незаконной прибыли… — сказала Иветта.

— Благодатная почва для измены, — согласился Жюль. — Это нельзя упускать из виду. Как заметил Шеф, нам платят и за то, чтобы мы были подозрительными.

— Теперь я понимаю, насколько это было бы привлекательно для Пятницы, — продолжила Иветта, не называя Хелену по имени, чтобы не выдать ее невзначай даже по субкому. — Прикинувшись преступницей, она могла выйти на членов этой тайной организации и попросить у них убежища. Получив его, вызнать как можно больше и с триумфом вернуться в штаб-квартиру СИБ.

— Если только она сможет оттуда выбраться, — заметил Жюль. — Тот, кто создал эту систему, наверняка во главу угла поставил ее безопасность. Попасть туда, наверное, можно при наличии нужных связей, а вот выбраться!.. Она может оказаться в ловушке.

— Именно так я и представляю себе ее положение, — согласилась с ними Кантана. — Я не знала об ее исчезновении, пока дня два тому назад мне не сообщил об этом Шеф. Учитывая все, что мне известно, и настойчивость, с которой она задавала вопросы по поводу этого дела, думаю, все так и было.

Разговор продолжался еще около часа. Когда д'Аламберы убедились, что владеют всей известной Мараск информацией, они поблагодарили ее за помощь и попросили больше не беспокоиться, так как берут это дело в свои руки.

— Легко предложить не беспокоиться, — сказала Иветта, когда лицо женщины исчезло с трискрина. — Хороший агент беспокоится обо всем, пока дело не будет закончено, а Мараск — прекрасный агент.

— Все так, — согласился Жюль. — А беспокоиться есть о чем. Судя по тому, как поставлена работа, банда, похоже, представляет собой группу первоклассных профессионалов. Они не будут рисковать. Если Хелена даст им малейший повод для подозрений, они могут ликвидировать ее, не раздумывая.

— Итак, нам следует составить наш собственный план проникновения на их базу и розыска Хелены. Очевидно, нам придется самим прикинуться мошенниками.

— Не прикинуться! — поправил Жюль. — Нам необходимо действительно стать преступниками с солидным хвостом грехов. Нельзя допустить даже малейших промашек, если мы собираемся войти в клетку со львом

— Звучит туманно, но я поняла, что ты имеешь в виду. За нами будет установлена тщательная слежка, и если мы хотим успешно провести спасательную операцию, наши верительные грамоты должны быть безупречны.

Хотя оба очень устали, они понимали, что не смогут уснуть, пока по крайней мере вчерне не набросают план спасения Хелены. В течение трех часов они обсуждали различные идеи. Наконец, план атаки был выработан. Только тогда они позволили себе несколько часов крепкого сна, перед тем как отправиться на выполнение новой миссии за две сотни парсеков отсюда, в совершенно другой сектор Галактики.

Кордоба относилась к числу относительно процветающих планет. При численности населения чуть более девятисот миллионов человек, разбросанных по трем крупным континентам, угрозы перенаселения с сопровождающими его бедствиями не возникало. Большие площади плодородной земли были отведены под сельское хозяйство, и тем не менее целины оставалось еще достаточно. Промышленность вполне могла обеспечить потребности планеты. Население каждого города не превышало двух миллионов человек.

Конечно, жители Кордобы имели довольно проблем, но в целом были вполне удовлетворены выпавшей на их долю судьбой. В официальных картотеках Службы Имперской Безопасности Кордоба занимала одну из последних строк в рейтинге неблагонадежности.

Баронесса Авилы, столицы планеты, считалась одной из богатейших леди Кордобы. Хотя ее титул стоял на самой низкой ступени аристократической иерархии, статус правительницы столицы давал ей привилегии, выходившие за рамки титула, и налоговую базу, которой позавидовали бы многие графы, контролировавшие гораздо большие территории.

Женщина прекрасного вкуса и высокой культуры, баронесса предпочитала инвестировать деньги в произведения искусства и драгоценности, а не в коммерческие предприятия. Она собрала уникальную коллекцию изумрудов и золотых украшений, включая гарнитур из десяти предметов, изготовленных с большим мастерством специально по ее заказу, весом более трех тысяч карат. Кроме того, в специальной галерее были выставлены все миниатюры прославленного художника Мастровной — всего семьдесят произведений, застрахованных на сумму более девяноста тысяч рублей. Ее главный особняк, Каса Авила, считался одной из главных достопримечательностей планеты.

В тот вечер баронессы не было дома — она председательствовала на благотворительном мероприятии. Поводов для особого беспокойства о сохранности ее собственности не было, поскольку Каса Авила надежно охранялась многочисленными электронными устройствами и армией сторожей. Драгоценностям и произведениям искусства вряд ли могли угрожать даже весьма искусные воры, но система безопасности явно не была рассчитана на повышенное внимание со стороны уже хорошо известных нам парочки деплейниан.

Гладкая металлическая стена высотой четыре метра с пропущенным через нее током высокого напряжения окружала имение. Два агента СИБ, одетые в черные кожаные комбинезоны с черными же атласными капюшонами, с огромной скоростью мчались к стене со стороны лесистого участка, примыкавшего к имению баронессы. Перед самой стеной они синхронно подпрыгнули и перемахнули через нее. Приземлившись на полусогнутые ноги, они использовали инерцию прыжка, чтобы кувырнуться через голову, затем вскочили на ноги и бросились бежать. Они, словно две тени, бесшумно неслись в темноте и менее чем через минуту достигли торца главного здания. Их никто не заметил.