Предшественником XVII серии был довоенный проект V серии, первый из необычных проектов, возникших в бюро Вальтера. Доктор Гельмут Вальтер был одержим идеей, что потенциал подводных лодок может быть значительно расширен и что этот класс кораблей может обладать гораздо большими возможностями. Серия V, работа над которой была остановлена на ранних стадиях проектирования, представляла собой небольшую лодку, сравнимую по размерам со II серией, но она могла двигаться в шесть раз быстрее, что давало скорость примерно в 30 узлов под водой. Как и во всех проектах Вальтера, в V серии предполагалось использовать возможности перекиси водорода (Н2О2), в стабильной форме называемой пергидролем. Это вещество при разложении выделяло воду и кислород (Н2О + 02), который мог обеспечить работу дизелей лодки в полностью подводном положении.

Серия XVII использовалась как собирательное обозначение для различных проектов. Всех их объединяет необычный подход и то, что это были попытки создать небольшую подводную лодку с высокой подводной скоростью. Большая часть лодок XVII серии была спроектирована в конструкторском бюро Вальтера.

Серия XVII произошла от более ранней серии V через два промежуточных проекта. Первым из них стал VB (позже названный VB60 или V.60), который был миниатюрной 60-тонной версией лодки V серии, но двигателем для нее служила новая турбина Вальтера. Эта новая система была подобна предложенной для V серии, используя пергидроль как источник кислорода, но отличалась способом преобразования энергии. Вместо простого использования образовавшегося в процессе разложения перекиси кислорода для работы дизеля, турбина Вальтера использовала также и выделяющееся при этом тепло. В результате разложения появлялся кислород и пар, разогретый до более чем 930°С, эти компоненты можно было использовать для сжигания нефтяного топлива в камере сгорания, а образовавшийся поток газов и пара направлять в турбину. Когда все это было реализовано, получилась гораздо более компактная и легкая двигательная установка по сравнению с дизелем той же мощности и полностью независимая от притока воздуха извне. Главным недостатком системы было то, что потреблялось огромное количество пергидроля (турбина Вальтера использовала в 25 раз больше рабочего вещества на милю, чем дизель), серьезно ограничивая дальность плавания лодки, оборудованной только турбиной.

Вторая из четырех лодок, классифицированных как серия XVIIA, U-793 (Wa201) заснята в апреле 1944 г. на фоне верфи «Блом и Фосс»», Гамбург. Объединив в себе турбину Вальтера и обычную дизель-электрическую силовую установку и неся вооружение в виде двух торпедных аппаратов, это была одна из первых действительно подводных лодок.

V.80

Type XVIIA (Wa201)

Type XVIIA (Wk202)

Type XVIIB

U-794 (Wk202) «спускается» на воду посредством крана на верфи «Германия» в Киле, 7 октября 1943 г. Третья лодка серии XVIIA, построенная по второму проекту. Заметна эволюция форм корпуса в попытке разработать его максимально эффективным для движения под водой, а не на поверхности.

Спуск на воду лодки XXI серии – U-3001 – на верфи «Везер АГ», Бремен, представителя нового типа настоящих океанских подводных лодок, 30 мая 1944 г. Для снижения заметности лодка, как и все другие подводные лодки поздних серий, покрашена полностью в темно-серый цвет. Представленные как лодки для «волчьих стай» будущего, они более чем вдвое превосходили по водоизмещению своих предшественников, лодки VII серии. Корабль был затоплен своим экипажем 3 мая 1945 г.

Даже на чертежных досках было видно, что проект VB получится слишком маленьким, чтобы стать эффективной опытной платформой для новой двигательной установки. Он был заменен новым проектом, V.80, эта лодка была спущена на воду 19 января 1940 г., достроена и интенсивно испытывалась. При водоизмещении в 80 т это был не более чем невооруженный опытный аппарат, который никогда не входил в состав Кригсмарине. У V.80 были свои болезни роста, но эта лодка показала возможности системы Вальтера, достигнув неслыханной скорости в 28 узлов под водой.

Вслед за относительным успехом V.80 был разработан первый из пяти различных проектов, объединенных под обозначением серия XVIIA, 650-тонный V.300, предложенный в 1941 г. Проект предполагал установку дополнительного небольшого обычного дизеля, чтобы преодолеть ограничение дальности V.80. Это создало новую проблему. После размещения двух силовых установок, обширных емкостей для пергидроля остался только небольшой отсек для команды и вооружения. В 1943 г. V.300, переименованную в U-791, спустили на воду, но достроена не была. Во втором и третьем проектах серии XVIIA, которые получили обозначение V.300 II и III, были предложены ряд изменений по сравнению с V.300. Оба варианта были отклонены в пользу следующего проекта.

Последние два проекта серии XVIIA были подобными друг другу прибрежными лодками водоизмещением чуть менее 300 т. По каждому из проектов было построено по две лодки, но все четыре отличались расположением двигателей. Лодки проекта Wa201 (U-792, U-793) развивали под водой скорость 25 узлов и имели дальность плавания в 1800 миль под маленькими дополнительными дизелями. Проект Wk202 (U-794, U- 795) был чуть меньше, обладал на один узел меньшей скоростью и такой же дальностью. Все четыре лодки несли два носовых торпедных аппарата с одной запасной торпедой на каждый аппарат и участвовали в боевых действиях. Они были ограничены своим все-таки небольшим радиусом действия и ненадежным снабжением пергидролем.

Вслед за успешным завершением испытаний серии XVIIA был выдан заказ на постройку несколько увеличенных лодок более крупной серии XVIIB. Рост водоизмещения на 40 тонн почти целиком пошел на увеличение запаса топлива, что сделало лодки значительно медлительнее, но почти вдвое увеличило дальность плавания. Три из 12 заказанных лодок были возможно введены в строй, две находились в достройке, тогда как на семи оставшихся работы были прекращены. Энтузиазм по поводу этих проектов начал затухать, когда оказалось, что они представляли все еще очень мало в плане наступательной мощи, но были феноменально дороги в постройке и эксплуатации и, кроме того, зависели от вызывающего вопросы снабжения пергидролем. Возможно, стратегические бомбардировки союзников имели на эту область подводного кораблестроения наибольший эффект по сравнению со всеми остальными.

Проекты серий XVIIB2 и В3 были разработаны, но были встречены прохладно по тем же причинам, по которым не была достроена и серия В. Точно так же 12 лодок проекта XVIIG были заказаны, заложены, но вскоре работы на них были остановлены.

Два последних проекта возникли из общего направления XVII серии и были попытками повысить возможности лодок в подводном положении без использования турбины Вальтера. На серии XVIIE (от «Elektro» – электрическая) турбину Вальтера должен был заменить более мощный электродвигатель и увеличенная батарея, но поскольку подобные проекты XXI и XXIII серий уже были в работе, работы над серией Е не были продолжены. На серии XVIIK (от «Kreislauf» – круговорот) систему Вальтера должен был заменить более мощный дизель и цистерна пергидроля с кислородными цилиндрами. Вместо комплексного использования процесса распада пергидроля, на серии К для работы дизеля под водой должен был использоваться просто сохраненный кислород. Хотя это решение обещало подводную дальность не лучше, чем у лодок Вальтера, оно предлагало независимость от непостоянных поставок пергидроля. Были заказаны три экспериментальные лодки без вооружения, U-798 была спущена на воду в феврале 1945 г., но осталась недостроенной.