— Нина, приготовь постель, — сказали Андрей. — Мы сейчас уложим ее.

Нина осталась стоять, с боязливым любопытством глядя на то, как Чередниченко огромным усилием воли возвращала себя в мир живых. Должно быть, слова Орленова показались ей такими же несураз­ными, как и Нине, потому что она приоткрыла глаза и тихо проговорила:

— Не надо… Я… сейчас… встану.

И столько силы было в ее словах, что Андрей мол­ча опустился в кресло, неотрывно глядя на нее. Вели­гина осталась стоять у стены, задумчиво переводя взгляд с Чередниченко на Нину. Она шевелила гу­бами, как будто решала задачу. Нина знала, какую задачу она решает. Ее не проведешь: она — не Ан­дрей…

— Я позову Орича, — сказала наконец Вера. — Вдвоем вам будет легче довести ее до дома.

Она ушла и вернулась с Павлом. Орич грубовато похлопал Марину по руке.

— Ну как? Лучше? Вот уж не подумал бы, что такая девушка, как вы, может страдать от болезней! По-моему, они должны вас обегать за десять верст, боясь, как бы вы на них не наступили!

Нина увидела, как Марина открыла глаза и встре­тилась со взглядом Андрея. Ничего, кроме соболез­нования, не было в глазах Андрея, и, тем не менее, Чередниченко уже не могла больше оторвать свой взгляд от него. И когда она при помощи мужчин под­нялась, когда пошла, неуверенно ступая, все время лицо ее было обращено к Андрею, хотя Орич, каза­лось бы, поддерживал ее крепче.

Они скрылись в темноте, только по земле скользил луч карманного фонарика, зажженного Оричем. Оставшиеся на террасе женщины провожали их взгля­дом.

— Почему ты не пошла с ними? — нарушила мол­чание Вера.

— Боюсь, — искренне призналась Нина.

Вера проследила, как луч фонарика пропал за ка­литкой соседнего дома, и задумчиво сказала:

Хотела бы я знать, что здесь произошло десять минут назад! Но ведь ни ты, ни она никогда не ска­жете…

— Ничего здесь не произошло! — сердито возра­зила Нина.— Почему ты думаешь, что я в чем-то ви­новата?

— Это ты думаешь, что виновата, — мягко сказа­ла Вера. — Я не думаю. Мне просто хотелось бы знать, что здесь было?

— Она же сказала, что поссорилась с Улыбышевым… — слабо усмехнувшись, сказала Нина.

— Что-то слишком часто мы все стали ссорить­ся! — с горечью воскликнула Велигина. — Это не до­ведет до добра. Худой мир лучше доброй ссоры…

Вскоре мужчины вернулись. Они молчали, как буд­то боялись заговорить о том, что произошло. Орленов сказал:

— Нина, посмотри в буфете, кажется, там оста­лась бутылка вина. Очень хочется выпить.

— Высокая идея! — обрадовался Орич. — Иногда ты бываешь вполне оригинален… — и обеими руками схватил бутылку, которую Нина поставила на стол. Но ни его шутовство, ни вино не приносили облегче­ния. В механизме, который объединял до сих пор этих людей, что-то сломалось.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

В лаборатории Орленова наконец поставили теле­фон. А через полчаса позвонила Велигина и спросила, не зайдет ли Андрей за нею в два часа, чтобы идти вместе на заседание Ученого совета.

— Когда, когда?

Услышав изумление в голосе Андрея, Вера про­ворчала:

— Кажется, я открыла тебе секрет полишинеля? Орленов молча подул в трубку. Вот уж правильно говорят: если телефон поставлен, так он должен ко­гда-нибудь зазвонить! И зазвонил!

— Что же ты молчишь! Или тебе прислали заранее извещение на веленевой бумаге с гербовой печатью? Мне, например, позвонили совсем недавно, так что к выступлению подготовиться я все равно не успею.

— Какой вопрос на повестке дня? —спросил Орле­нов.

— Сообщение Подшивалова о работах лаборато­рии частных проблем.

Положив трубку, он некоторое время еще постоял возле телефона, словно ждал, не зазвонит ли тот снова. Ведь должны же пригласить и его? Или Улыбышев окончательно вычеркнул Орленова из списка сотрудников? Пожалуй, что и так. Недаром время вы­брано такое, когда неприглашённые и не догадаются заглянуть в зал заседаний. А потом можно легко оправдаться: «Я сказал, чтобы были приглашены все сотрудники. Эта секретарша вечно путает!», и Орленову придется сделать понимающее выражение лица, а Улыбышев любезно осклабится. Только и всего. И разговора о тракторе не будет даже в разном…

Орленов выключил ток и вышел из лаборатории. Все равно до начала заседания осталось не больше часа, а он обязан прийти туда. Да и много ли нара­ботаешь в том настроении, какое овладело им после звонка Веры! Уж она-то, наверно, поняла, почему Орленова забыли пригласить на заседание Ученого совета!

Орленов пошел в партбюро, где, как и надеялся, увидел и Горностаева и Подшивалова. Иван Спиридонович имел торжественный, сугубо официальный вид. Даже лысина его блестела по-особенному, будто он специально ее начистил. Увидав Орленова, он на­смешливо воскликнул:

— Приготовились к бою? Я слышал, вы уже под­ложили мину замедленного действия под наш филиал? Когда же она сработает?

Горностаев поморщился, но ничего не сказал. Зато Подшивалов, задав свои саркастические вопросы, так и расплылся в улыбке, судя по которой можно было предположить, что он знает кое-что и о контрминах, подводимых Улыбышевым.

— А меня лишили права голоса до того, как вы­слушали,— пожал плечами Орленов…

Горностаев искоса взглянул на него и позвонил в приемную Улыбышева. Секретарша так долго объ­ясняла, почему не позвонили Орленову, что даже Подшивалову стало неловко. Он более миролюбиво спросил:

— А что, собственно, вам наговорил этот завод­ской клетчатый попугай?

Андрей усмехнулся. Выходит, Пустошка стал ле­гендарной личностью в филиале. О нем знали все. Ко­нечно, он и в самом деле был очень нелеп. Однако его побаивались.

— Я обратил внимание не столько на внешность Пустошки, сколько на его мысли, — сдержанно сказал Андрей.— Ведь у нас есть опытные механики, умные конструкторы, почему бы еще раз не обсудить кон­струкцию трактора?

— Правильно, — опять начиная сердиться, сказал Подшивалов. — Обсудить и начать конструировать за­ново. Привлечь в качестве соавтора этого инженера. А то, что трактор создал ученый, не важно, и что па­хоту в настоящем году не удастся провести, тоже не важно…

— Подожди, Иван Спиридонович, — отмахнулся от него Горностаев. — Всем известно, что ты дальше фи­лиала ничего не видишь! — он пристально взглянул на Орленова, словно собирался проникнуть в самую глубь его мыслей. — А нельзя ли, Андрей Игнатьевич, перенести обсуждение вопроса в недалекое будущее, когда трактор пройдет полевые испытания?

— Да ведь речь идет о качестве нашей машины! Нельзя выдавать брак! — не выдержал и вспылил Ор­ленов.

— Ну, об этом, я думаю, надо сначала поговорить на партбюро. И Улыбышев настаивает на таком раз­говоре. Он считает, что ваши неожиданные нападки на трактор приведут лишь к тому, что задержат испытания и сорвут весь план работ филиала. И он против того, чтобы ставить этот вопрос на Ученом совете. Не следует вносить смятение в умы. На совете присутствует и молодежь, могут разгореться страсти…

Значит, страсти тут тоже существуют? А Орленову казалось, что сотрудники так подавлены авторитетом Улыбышева, что от всех их мыслей осталось разве что слабенькое мерцание. Он сразу вспомнил Маркова. Как же он не навестил молодого испытателя? Инте­ресно послушать и его мнение.

— А где Марков? — спросил он.

— Где же ему быть? — брюзгливо ответил Подшивалов. — Он не покидает лабораторию без разрешения.

Откровенная враждебность старика была бы смеш­ной, если бы за нею не чувствовалась направляющая рука. Как видно, Орленова уже окружили подозрени­ем и недоверием.

— А навестить-то его можно? — невинно улы­баясь, спросил он.

— Боюсь, что Марков не захочет разговаривать с вами! — отрезал Подшивалов.

«Ну, это мы еще посмотрим! — подумал Орле­нов.— Тебя-то там нет, а Марков, кажется, только тебя и боится!» — и вышел из комнаты. Если и Марков будет против него, значит ничего не сделать. Один в поле не воин! И, подумав так, обругал себя трусом. А почему, собственно, не воин?