— Подожди, Павел, — как можно спокойнее заго­ворил он. — Обогревать теплицу электричеством — это значит: превращать электрическую энергию в теп­ловую. А между тем в большинстве колхозов эту теп­ловую энергию можно извлечь из самых дешевых ви­дов топлива: из дров, из торфа, из соломы. Для кого же ты разрабатываешь свою дорогостоящую теплицу? Для Арктики? Или для пустыни? Не понимаю, как Улыбышев не объяснил тебе, что экономика здесь подводит…

— А вот он-то как раз со мной и согласен! — вос­кликнул Орич. — И новой моей диссертации ты не зарежешь, шалишь! И против Улыбышева ты напрас­но воюешь! А если ты собирался нас с ним поссо­рить, так тут дураков нет! — Орич взял с гвоздя шляпу и враждебно посмотрел на Веру, которая сто­яла у стеллажа, ковыряя палочкой сырую землю и все еще чего-то ожидая.

— Ученым можешь ты не быть, но кандидатом быть обязан!— тихо сказала Вера. — Я думала, что это у тебя только присказка, но теперь вижу, что это твоя сказка. Очень жаль!

Она воткнула палочку в землю, словно вбила гвоздь, и обратилась к Орленову:

— Ну что же, Андрей, пошли. Видно, плохие мы союзники! Воюй уж как-нибудь сам! Беда только в том, что теперь Павел не простит тебе критики и вме­сто союзника ты приобрел еще одного врага. Как же я об этом не подумала? — И, подойдя к двери, вдруг грустно спросила: — А может быть, все-таки зай­дешь ко мне? Обязуюсь на тебя не нападать, что бы ты ни сказал…

— Да, да, зайди и к ней и раскритикуй ее. Тот, кто ничего не делает, любит критиковать! — злобно закричал Орич и выскочил своей вихляющей походкой из теплицы. Уже с улицы он крикнул снова: — Замок закрывается без ключа. Пока!

Когда Вера и Андрей вышли, Орича уже не было. Его тонкая сутулая фигура обладала странной спо­собностью теряться в темноте! Может быть, это стоит Орич, а может быть,— искривленный ствол яблони? Даже шагов его не слышно. Тогда они вернулись в по­мещение.

В отделении теплицы, которым заведовала Велигина, было солнечно и тепло, хотя за окнами и над крышей простиралась всё та же ночь. Впечатление солнечного дня создавали люминесцентные лампы в виде длинных трубок, висевшие над стеллажами. Орленов с некоторым удивлением увидел изящные лимонные деревца с висящими на них плодами, вью­щиеся кусты виноградника, мандарины. Все плодоно­сило, хотя на дворе еще не вызрели даже яблоки и груши. Тонкий аромат носился во влажном воздухе, пьяные от соков и нектара летали пчелы. Они были особенные, с длинными хоботками, с узкой головкой, и Орленов понял — Вера перенесла сюда всю природу юга вплоть до кавказской пчелы.

Это было так неожиданно, что Орленов невольно остановился среди теплицы, поворачивая голову,— слишком много неожиданного было вокруг. Он попы­тался раскрыть секрет, при помощи которого Вера до­билась такого сильного эффекта. Ему подумалось, что Вера усложнила опыт Орича и создала свои субтро­пики тоже при помощи электронагрева. Нет. Распре­делительный щит у входной двери имел только счетчик и переключатели. Единственная розетка была занята настольной лампой, под которой лежали схемы и таб­лицы. Над столом, на полке, стояли книги, тут же лежала шляпа Веры, пакетики — должно быть, с семенами.

Андрей подошел к столу и заглянул в записи. Они обрывались вчерашним числом. Как видно, вчера у Веры был разговор с Оричем, странное окончание ко­торого произошло уже в присутствии Андрея. В тетра­ди отмечалось давление, влажность, степень нагрева листьев и плодов и количество световых единиц, упав­ших на сантиметр площади.

— Как ты это сделала? — спросил Орленов, накло­няясь к лимонному деревцу и нюхая листья и плоды.

— Как бог! — ответила Вера. — Сначала создала свет, а потом все остальное.

— Ты хочешь уверить меня, что твои люминесцент­ные лампы…

— Приятно иметь дело с догадливым человеком,— рассмеялась Вера. — Вот именно — лампы! Я увели­чила для моих растений день почти в полтора раза. И вот результаты…

— Почему же Орич не принял участия в твоем опыте?

— Ему, как ты видел, самому захотелось стать бо­гом и создать зиму среди лета и лето среди зимы. Ему не до меня…

Он почувствовал в ее тоне такую грусть, что захо­тел погладить по голове, сказать что-нибудь утеши­тельное. Но она уже выпрямилась и стала опять сама собой, суховато-решительной, идущей впереди, чтобы прокладывать дорогу для других.

— Как же ты находишь мои владения? — она об­вела рукой теплицу и с гордостью взглянула на Ан­дрея. — И ты знаешь, расход энергии на освещение здесь почти в десять раз меньше, чем при обычном ис­кусственном освещении! А результат в десять раз больше.

— Десять на десять — сто! — Орленов засмеялся. После сцены с Павлом он готов был платить двойную цену за дозу веселого смеха. — Я думаю, что нам на­до вернуть Павла на землю. Если он не захочет рабо­тать с тобой, пусть подумает еще над чем-нибудь реальным. Перед филиалом стоит столько тем, а работающих всего десять человек. Втолкуй ему это, по­жалуйста!

Теперь задача казалась ему не такой уж трудной. Вот что значит полюбоваться чьим-то успехом. Но сама Вера была как будто другого мнения. Задумчиво начала она выключать свои волшебные светящиеся трубки. Молча они вышли из теплицы. И, уж подходя к дому, Вера сказала:

— Боюсь, что мы его не вылечим!

2

Нина все еще сидела на террасе, зябко кутаясь в большой платок и в то же время ленясь встать и уйти в комнату, когда на ступени поднялась Марина. Орленовой не хотелось ни говорить, ни двигаться, и она молча ждала, что скажет гостья.

— Тут кто-нибудь есть? — неуверенно спросила Марина, вглядываясь в темноту.

— Андрей еще на работе, — ответила Нина.— Проходите, поскучаем вместе.

— А я, собственно, к вам и шла. — Чередниченко нащупала рукой кресло и села. В голосе ее не было радости, какая должна бы быть у визитера, заставшего того, к кому он шел. Нина потуже затянула концы платка на груди. Она уже давно догадывалась, что Чередниченко тянет к Андрею. Может быть, она и сама этого не понимает, но именно поэтому, конечно, Марина почти каждый вечер заходит к Орленовым на несколько минут. Иногда она выбирает какой-нибудь пустячный предлог, вроде того, что у нее нет спичек или нужного для работы справочника, но чаще появ­ляется без предлога, молча сидит некоторое время, по­том поднимается, стройная и высокая, — «Колонна», говорит Андрей, — лениво прощается и уходит в свою одинокую келью. Должно быть, ей очень скучно жить одной! Но Нине почему-то ни разу не захотелось рас­спросить ее о жизни поподробнее.

Как вообще живут одинокие женщины? О чем они думают, вернувшись домой, где никто их не ждет, ничей голос не приветствует, нет ни сердитого взгляда за опоздание, ни радости оттого, что она пришла? Что они делают в течение тех шестнадцати часов, о которых Улыбышев сказал, что они предназначены для радости? Ах, какой он все-таки болван! Своими ру­ками начисто разрушил тот интерес, который был у Нины к нему! «Да, зачем же пришла Марина?» Глядя на нее, Нина всегда думала, как это могло случиться, что такая красивая, сильная, привлекаю­щая к себе взгляды мужчин девушка осталась одино­кой? Или, может быть, у нее есть своя тайна? Траги­ческий роман, какой-нибудь женатый мужчина или еще что-нибудь в этом роде? Однако на ее гладко выточенном лице нет никакого следа страстей, а гово­рят, что именно страсти и оставляют самые разруши­тельные следы. Интересно, что мог бы оставить на лице Нины роман с Улыбышевым, если бы он со­стоялся? Морщину? Опущенные уголки губ? Фу, гадость!

— Зажечь свет? — спросила наконец Нина, пыт­ливо разглядывая в темноте неясные очертания гостьи. Чередниченко сидела так, словно безумно устала и уже не может избрать позу для отдыха. Просто сидеть и все — вот чего она хотела… Но от­ветила она привычно звучным и ясным голосом:

— Как хотите…

Нина встала и простучала по террасе каблучками. Вспыхнул свет. Потом она прошла к двери и притво­рила ее.