– Благодарю тебя, почтенная мать, – сказал Серый Суслик. – Но сначала я должен позаботиться о своей лошади.

– В этом больше нет нужды, – сказала Ходящая Вокруг.

– Как?! – воскликнул Серый Суслик. – Она пала?!

– Нет, – улыбнулась Ходящая Вокруг. – Я поручила ее заботам сына моей дочери. Два Воробья уже сделал все необходимое.

– Благодарю тебя, почтенная мать, – сказал Серый Суслик и поклонился. – Я с удовольствием приму твое приглашение.

– Тогда пойдем, – сказала Ходящая Вокруг. И добавила, хихикнув: – Приятно с тобой поговорить, Серый Суслик, когда ты забываешь строить из себя дурачка.

– И с тобой приятно поговорить, почтенная мать, – отозвался Серый Суслик.

Серый Суслик был почти уверен, что Ходящая Вокруг – такая же полукровка, как и он сам. А она, он знал, думала о нем то же самое. И когда они разговаривали наедине, они пренебрегали необходимостью запутывать свои мысли в одеяло нарочито неказистых слов. До тех пор, пока в кругу беседы не появлялся кто-то третий. Если, конечно, этот третий – не Два Воробья, от внука Ходящей Вокруг Серый Суслик не скрывался, он знал, что мальчик любит его и никогда не предаст.

Они подошли к вигваму Ходящей Вокруг. К коновязному колышку была привязана лошадь Серого Суслика, а в вигваме над очагом грелась вода для бани. Серый Суслик помылся, поужинал, и когда он рыгнул, показывая, что наелся, Ходящая Вокруг попросила его:

– Расскажи мне про эльфов, которых ты видел в разведке.

– Я видел не эльфов, а только их следы, – сказал Серый Суслик. – Они идут не к нам, а восточнее, но они идут не настолько неправильно, чтобы совсем пройти мимо. Полагаю, они уже нашли следы и теперь догадываются, где мы живем. Завтрашней ночью они будут здесь.

– Как ты думаешь, те рыцари, что гостят у доброго господина Роджера Стентона, хорошо разбираются в воинском деле? – спросила Ходящая Вокруг.

– Думаю, неплохо, – ответил Серый Суслик. – А жрец – еще лучше. Но они не станут помогать доброму господину. Они идут в Плохое Место.

– Вах! – воскликнула Ходящая Вокруг. – Но добрый господин Роджер Стентон совсем не умеет воевать, а назначенные им полубоссы – тем более. А много ли эльфов к нам идет?

– Очень много, – сказал Серый Суслик. – Примерно сто.

Ходящая Вокруг немного подумала и сказала:

– Сдается мне, оркам пора разбегаться по полям. Серый Суслик, ты сможешь отвести два десятка орков в безопасное место?

– Не смогу, – покачал головой Серый Суслик. – Добрый господин Роджер Стентон приказал мне сопровождать к Плохому Месту отца высокорожденных Питера Пейна. Впрочем…

В голове Серого Суслика забрезжила не вполне ясная, но многообещающая мысль. Некоторое время он обдумывал ее, а затем обратился к мальчику, который все это время сидел рядом и прислушивался к разговору взрослых:

– Два Воробья, сейчас я дам тебе задание. Это будет твое первое самостоятельное задание.

– Чего? – переспросил Два Воробья.

– Твое задание, – повторил Серый Суслик. – Сядешь на лошадь, поскачешь и сделаешь задание. Один сделаешь задание.

– Один? – изумился Два Воробья. – Сделаю задание сам? Совсем один?

– Сам, – подтвердил Серый Суслик. – Совсем один. Слушай и запоминай.

– Если не запомнишь, я потом повторю, – сказала Ходящая Вокруг. – Я буду повторять столько, сколько надо, пока он не запомнит все в точности.

– Спасибо, почтенная мать, – сказал Серый Суслик. – Так вот, задание. На рассвете ты оседлаешь лошадь и поскачешь к Красному Ручью, но не доедешь до него. Там есть три большие рощи, помнишь их?

– Три рощи у Красного Ручья, – повторил Два Воробья. – Да, помню.

– Ты поскачешь туда и проскачешь между двумя ближними рощами, не приближаясь ни к одной из них ближе, чем на пять поприщ. Когда все три рощи будут равноудалены от тебя, ты остановишься и внимательно осмотришь их все. Издалека осмотришь. Твоя лошадь будет стоять на месте, а ты будешь сидеть на лошади и смотреть по сторонам. Очень внимательно смотреть.

– Говори медленнее, учитель, – попросил Два Воробья. – Я не успеваю запоминать.

– Зато я успеваю, – сказала Ходящая Вокруг. – Продолжай, Серый Суслик, я прослежу, чтобы Два Воробья все запомнил. Что он должен увидеть в этих рощах?

– Эльфов, – сказал Серый Суслик. – Они остановятся на дневку в одной из них, а может, сразу в двух. Как только ты увидишь эльфов, ты громко закричишь и быстро – быстро поскачешь на восток. Если пройдет полчаса и ты никого не увидишь, ты все равно громко закричишь и быстро – быстро поскачешь на восток. Ты будешь часто оборачиваться и кричать. И ты будешь делать так до тех пор, пока три рощи не исчезнут за горизонтом. Тогда ты перестанешь гнать лошадь, дальше будешь ехать как обычно, переходя с рыси на шаг всякий раз, когда лошадь тебя попросит. Ты не будешь путать след. В полдень ты пообедаешь и не будешь прятать следы привала.

– Но так нельзя! – воскликнул Два Воробья. – Разведчик должен быть скрытным!

– Ты прав, обычно разведчик должен быть скрытным, – кивнул Серый Суслик. – Но завтра будет особый случай. Повторяю: ты не должен путать след и скрывать следы своих остановок. Твой след должен быть ясно виден всякому, кто пожелает его протропить. Это понятно?

– Понятно, – сказал Два Воробья, он выглядел растерянным.

– Понятно, – сказала Ходящая Вокруг, она выглядела воодушевленной.

Очевидно, она уже поняла, что задумал Серый Суслик.

– Тогда я продолжу, – сказал Серый Суслик. – Вначале ты, Два Воробья, будешь двигаться на восток. А когда минуешь Лысую Гору, это случится вскоре после полудня, ты повернешь на юго – восток. На закате ты должен достичь Соловьиного Перелеска. Когда увидишь Соловьиный Перелесок, ты начнешь путать след и проявишь самое высокое искусство, на которое только способен. Ты выберешь место для ночлега по собственному разумению, но оно должно быть удалено и от леса, и от тропы, ведущей к Плохому Месту. Ты должен очень – очень хорошо укрыться. Что бы ты ни увидел, ты не должен покидать укрытие, ты будешь сидеть тихо и наблюдать. Никто не должен тебя видеть у Соловьиного Перелеска, ни свои, ни чужие. Даже если ты увидишь меня, ты не должен выходить из укрытия. Понял?

– Не совсем, – сказал Два Воробья.

– Зато я поняла, – сказала Ходящая Вокруг. – Возвращайся к себе, Серый Суслик, и ложись спать. А я буду повторять задание, пока Два Воробья не запомнит его накрепко. Только один вопрос: когда Два Воробья может считать, что задание выполнено?

– Он поймет, – ответил Серый Суслик. – Он, конечно, не блещет умом и сообразительностью, но он все равно поймет. А если не поймет… да нет, точно поймет.

Питер проснулся с первым солнечным лучом. Окно гостевых апартаментов выходило на восток, погода была ясная, а занавеску Питер специально не стал задергивать. По идее, Роджер должен был приказать какой-нибудь жабе разбудить гостей в положенное время, но полностью полагаться на прокуренный разум пастуха – раздолбая Питер счел неразумным.

Правильно счел – будить гостей никто не собирался. Питер вышел в коридор, в нос ударило запахом бойни. Отвратительно. И что, спрашивается, древние находили в гладиаторских боях? Зрелище, конечно, забавное, особенно под коноплю, но не настолько, чтобы растрачивать на него жизни своих рабов. Это в Оркланде жизнь орка ничего не стоит, в цивилизованных землях дела обстоят совсем иначе. Ну да мы не в цивилизованных землях.

Коридор был пуст. Со стороны крыльца доносились орочьи голоса, Питер пошел туда. Когда он вышел в холл, орки перестали гомонить и дружно попадали на колени. Питер улыбнулся. Лучший способ заставить жаб уважать тебя – казнить нескольких. И чем более жестока казнь, тем сильнее будет уважение. А самая лучшая казнь из всех известных Питеру – заставить жаб убивать друг друга.

– Воду мне, быстро, – произнес Питер негромко, но внушительно. – Жду пять минут, потом начну убивать.