— Ой! — вдруг вскрикнула Ирма. — Корона жжется!

— Крепитесь, девочки! Не выпускайте ее из рук! — подбадривала подруг Вилл. — У нас всё получится!

Вууууумммм!

И, словно в подтверждение ее слов, девочки вдруг поднялись в воздух. Вилл открыла глаза и глянула вниз. Чародейки парили в магическом пузыре, стенки которого вспыхивали и пульсировали. Пузырь был того же самого цвета, что и чародейская энергия Вилл — насыщенного, приятного розового.

— Да! — радостно завопила Вилл. — Наше колдовство действует! Сердце Кондракара, разрушь проклятие, освободи корону от темных чар и защити ту, кому суждено ее носить!

Тело Элион по-прежнему было стянуто магическими путами, но теперь она была не одна.

Фобос вернулся. Усевшись на свой до нелепого пышно украшенный трон и поглядывая на сестру, он ожидал вестей из Бездны Теней. Принц был как на иголках — готов в любой момент броситься в бой.

«И боя не избежать, — мрачно подумала Элион. — Седрик ждет лишь одного — когда ему принесут его драгоценную Сияющую корону. Вот только вряд ли дождется — не верю, чтобы Стражницы позволили этому случиться!» — Элион тихонько фыркнула.

Но действительно ли всё идет так, как она рассчитывает?

Элион вынуждена была признать, что весь этот загадочный шум и грохот, доносящийся из подземелья, заставляет ее нервничать.

Что там делается? Она не могла больше терпеть ни минуты. Ей срочно нужно было знать, как обстоят дела.

Бррррмммрррр!

Элион ахнула. Кажется, ее желание скоро осуществится! Пол вдруг задрожал. Элион подняла взгляд. Ее глаза на миг встретились с глазами братца: бледно-голубые радужки; немного тяжеловатые, сонные верхние веки; длинные светлые ресницы, — глядеть на Фобоса было все равно что смотреться в зеркало.

И это наполняло Элион отвращением. Она опустила взгляд на свои ладони, пытаясь мысленно откреститься от своего злобного брата, возвыситься над ним…

— Ой! — вскрикнула принцесса.

Ее желание действительно исполнялось, причем в буквальном смысле! Элион начала подниматься над полом. Она была заключена внутри огромного пузыря, сотканного из золотистого света. Этот пузырь плыл над растерянным, ничего не понимающим принцем.

— Что?! — рявкнул наконец Фобос, вскочив с трона и уставившись на сестру. — Как же так?

— Кажется, я могу тебе объяснить, — произнесла Элион, — но боюсь, ответ для тебя неутешительный.

И она поведала Фобосу о том, что подсказывало ей сердце. Что Стражницы одержали победу над Седриком, завладели Сияющей короной и теперь спешат к ней, Элион, на помощь.

Однако долго распинаться не пришлось — Фобос и сам всё понял.

Где-то далеко внизу, у принцессы под ногами, зеленые плиты пола снова превратились в вязкий кисель. С жарким шипением они таяли, становясь густой текучей субстанцией. А через миг из этой жижи всплыла огромная прозрачная сфера. Внутри пузыря стояли пять Стражниц, у каждой на лице застыло выражение непоколебимой решимости.

А у ног девочек распростерся лишившийся чувств Седрик.

— О не-е-е-ет! — завопил Фобос, потрясенно глядя на чародеек.

— Да, Фобос, да! — презрительно ответила Вилл.

— Это, видимо, твое! — добавила Ирма и с силой пнула Седрика фиолетовым сапожком. Лорд вывалился из пузыря и с противным звуком шлепнулся на каменные плиты. Удар заставил его очнуться. Пузырь лопнул, и пять чародеек легко опустились на пол.

— Седрик! — взвизгнул Фобос. Пока он в ужасе пялился на своего поверженного прихвостня, Элион улыбнулась подружкам.

— Девочки, — негромко произнесла она, — как же я рада вас видеть!

— Ун-н-нгх, — простонал Седрик при виде разгневанного повелителя. — Господин, я…

— Молчи, безмозглый дурак! — заорал принц. — Ты даже не сумел справиться со Стражницами! Придется мне заняться ими самому!

Фобос развернулся к чародейкам и крикнул:

— Всё, ведьмы, пробил ваш последний час! Готовы?

— Нет, Фобос, мы не станем с тобой сражаться! Это должна сделать новая королева Меридиана!

До Элион не сразу дошло, что Вилл говорит о ней. Она обернулась и поглядела на предводительницу чародеек.

Вилл держала в руках Сияющую корону. Драгоценность мерцала, словно летящая к Земле комета. Сила короны подняла Вилл в воздух и доставила ее прямо к Элион.

Чародейка занесла корону над головой подруги…

— Давай, Элион! — прошептала Вилл и ободряюще улыбнулась. — Покажи им, чего ты стоишь! -

Девочка приготовилась аккуратно опустить корону на голову подруги.

— Я не… — запротестовала было Элион. Но в тот миг, когда корона оказалась у нее на макушке, произошло нечто невероятное. Никогда прежде Элион не ощущала ничего подобного. Она вся буквально наполнилась светом! Девочка стала легкой как перышко, и кожа ее сияла, распространяя вокруг нежно-голубое свечение.

Элион почувствовала, как стягивающие ее магические путы внезапно затвердели, а потом лопнули и рассыпались на тысячу кусочков. Теперь, когда ее ничто не сковывало, она ощутила истинную свободу — вероятно, впервые в жизни. Элион и корона соединились, охваченные потоком чистой абсолютной магии.

По-прежнему паря над полом, Элион поглядела вниз. Отражая ее внутренний свет, зал из серого и окутанного мраком стал жемчужно-сверкающим.

«Тьма отступает, растворяется, — с восхищением сказала себе Элион. — Начинается новая эпоха. Случилось то, чего всегда опасался Фобос и чего долгие годы ждал народ Меридиана. Свет Меридиана воссиял снова. Свет Меридиана — это я. И теперь уже никто никогда не уничтожит блеска этой волшебной силы! Это не под силу даже, — помрачнев, добавила девочка, — моему брату Фобосу!»

Элион медленно поплыла вниз, и, приземлившись, поглядела на Фобоса. Тот распростерся на полу, лишенный сил. Лицо его побледнело, плотно сжатые губы превратились в тонкую линию.

— Ну, давай же, сестричка, — выдавил он. — Я тебя не боюсь. Приступай к делу.

«Он думает, я собираюсь убить его, — догадалась Элион. — На моем месте он бы так и поступил!»

Но вместо борьбы Элион царственным жестом направила на Фобоса палец.

— После всех бед, какие ты причинил Меридиану, — изрекла она, — я и его жители хотим лишь одного — забыть о тебе!

Одним мановением сияющей руки Элион сотворила два комплекта магических уз. Кольца волшебной энергии обвились вокруг Фобоса и Седрика, полностью их обездвижив.

Элион с торжествующей улыбкой обернулась к подругам — их взгляды были полны благоговения.

— Можно тебя обнять? — вдруг спросила Корнелия, рассмеявшись. — Или поклон будет уместнее?

— Не смешите меня, — хихикая, сказала Элион девочкам. — Хотя я ведь и вправду стала королевой. Я вся так и лучусь Светом Меридиана. Значит, надо вести себя достойно.

Стражницы разразились дружным хохотом.

Элион так самозабвенно наслаждалась своим счастьем, что не заметила, как Ирма подобралась к пролому в дворцовой стене. Когда водяная чародейка выглянула наружу и изумленно ахнула, у Элион всё внутри оборвалось.

«Так и знала, что мир и покой продлятся недолго! — подумала она. — Что там на этот раз?»

— Кажется, тебе стоит подойти и посмотреть самой, — полушепотом обратилась Ирма к Элион.

Элион приблизилась к дыре. Выглянув наружу, она невольно обратила внимание на лучи света, исходившие от ее тела и пронзавшие серый воздух. Одно ее присутствие, казалось, рассеяло накрывшую город мглу: небо прояснилось, деревья зазеленели, и даже сами меридианцы стали выглядеть свежее и веселее.

Кстати, о меридианцах…

— Да здесь их тысячи! — прошептала Элион. — Ну и толпа!

Все окрестности дворца по другую сторону от ядовитых зарослей черных роз были запружены простым людом. Бесчисленные зеленые, оранжевые и синие лица были с надеждой устремлены на Элион.

— Вон она! — вскричала какая-то женщина, заметив королеву. — Это Элион!

— Элион! — подхватили другие меридианцы.

— Она победила! — завопили в толпе. — Фобос свергнут!