Пересиливая боль, проклиная все и вся, он поднялся на ноги.

— Скорее, скорее, мы отходим! — крик старосты на мгновение перекрыл вой и рычание мертвецов.

Оставшиеся в живых воины, встав спиной к спине, с трудом сдерживая мертвяков длинными копьями, отступали к церкви.

Зомби наступали плотным рядом, многие горели, но шли вперед, размахивая лапами, рыча и воя.

Часть мертвяков, лишившись конечностей, ползла. Когтистые лапы, искривленные ноги, туловища, жили сами по себе, расползались в стороны, старались схватить людей, дорваться до плоти.

— Сюда, скорее! Помогите! Ма… — ночной воздух прорезали детские крики, переходящие в истошный визг.

Костяные гончие, вгрызаясь в бревна срубов, разрывая схроны и тайники, нашли женщин и детей.

Воины, крича не хуже мертвецов, невзирая на раны и увечья, побежали в центр села.

Они врывались в избы, рубили, кололи, поджигали мертвяков. Над селом повис смертный крик. Это была бойня, страшная и кровавая, никто не надеялся уцелеть.

Оставшиеся в живых, похватав кого удалось спасти, ринулись к церкви — единственной надежды на спасение. Последним отступал староста.

Он не заметил, что по крыше горящей избы, клацая длинными когтями, прокрался зомби. Тварь прыгнула.

Страшный удар лапы, разнес голову Берга. Мертвяк, разверзнув пасть, нагнулся над бьющимся в конвульсиях телом человека. Внезапно мелькнула огромная тень, это пес Берга прыгнул на зомби.

В поединке сошлись две сущности живая и мертвая. Катаясь по земле, они рвали друг друга на части. Рев и вой слились воедино. Раздался хруст, псу удалось огрызть голову мертвяка. Весь в крови, волоча задние лапы, пес подполз к телу своего хозяина, лизнул его руку и затих.

Туловище зомби, вытягивая лапы, крючась от судорог, попыталось встать. В воздухе, огненной молнией мелькнула стрела и вонзилась в мертвяка, который тотчас превратился в факел. Спустя секунду, зомби словно разорвало изнутри, а его дымящиеся останки разбросало на несколько шагов окрест.

Все кто выжил, укрылись в церкви. Заложив двери, они ждали, надеясь на чудо. Священник, крестя собравшихся, творил молитвы. Словно взывая к небесам, звонарь церкви, бил в колокол, и этот звон печальный, одинокий, веял смертью.

Глухой удар в створки двери, потряс церковь. Женщины дружно взвыли. Мужчины приготовились к последнему бою. Поклявшись, прежде чем погибнуть, успеть лишить жизни своих. Лучше смерть от клинка, чем быть разорванным на части зомби.

Удар следовал за ударом. Дверь треснула, ужасные морды, безобразные лапы, красные горящие глаза, показались в проеме. Люди приготовились умереть.

Страшный, нечеловеческий крик потряс предрассветную мглу над горящим селом. Люди, зажав уши, повалились на пол, не в силах вытерпеть этот рев.

В этом крике явственно прозвучал призыв. Но к чему?

Внезапно мертвяки исчезли, перестали бить в створки дверей, костяные псы, повизгивая, помчались прочь из села.

Люди не верили в то что увидели, зомби отступили, покинули село.

Мужчины и женщины, дети и старики, вереницей потянулись из церкви. Вокруг пылали избы, едкий дым разъедал глаза. Останки мертвецов, не обращая внимания на людей, повинуясь зову, ползли к частоколу.

Взойдя на приступки ограды, десятки селян, при свете луны, узрели до селе невиданное.

Прямо перед лесом стоял человек, или нечто похожее на человека. Высокая сущность, с головой закутанная в черную накидку, а вокруг нее, стояли, сидели, лежали мертвяки и костяные псы. И все как один, смотрели на этого пришельца, словно внимали ему.

— Спаситель, храни нас, да что же это? — раздался голос женщины.

Тонко свистнула стрела.

Пронзив темную фигуру насквозь, стрела глубоко вонзилась в землю, мгновение спустя, ярко вспыхнув, она превратилась в пыль.

Зомби все как один заревели, повернули морды в сторону села.

Призрак, подняв вверх руку, что-то прошипел, мертвяки тотчас успокоились.

— Исчезни! Пропади! — крик священника перешел в сдавленный хрип.

Морок повернул голову. Пустота или вернее Ничто, обратило свой взор на людей, так может смотреть только сама Тьма.

Только сейчас, при ярком свете луны, селяне, снедаемые страхом и любопытством, заметили, что у сущности нет тени.

Фигура двинулась по кругу, она не шла, она плыла, едва касаясь полами накидки земли.

Подплывая к зомби, сущность вытягивала руку, или нечто похожее на нее. Что-то шептала, и мертвяк тотчас распадался, обращаясь в прах, а его тень, скользя по земле как туман, медленно всасывалась в трепещущую словно пламя накидку.

— Это демон! Мы все умрем! Он заберет наши души! — крик человека, прозвучал раскатом грома, над затихшими, отказывающимися верить в происходящее, селянами.

— Заткните его, а не то я это сделаю, — сказал Дерк. — Что бы это ни было, демон или призрак, это спасло наши жизни.

Сущность, покончив со всеми мертвецами, поглотив их тени, посмотрела на людей, словно вспоминая что-то. Затем стала исчезать, медленно таять на глазах, как вода, всасываясь в землю.

— Что это было? — спросил маленький мальчик Дерка, дергая его за руку. — Демон?

— Я не знаю малыш, просто не знаю.

— Зовите его, — все селяне повернулись на хрипящий голос старой знахарки.

— Зовите его — Повелитель Теней.

На горизонте, далеко за лесом, всходил бронзовый диск солнца, рождалась заря — вестница живых.

Бескрайняя, замершая в знойном мареве степь.

В небе надменно ухмыляется солнце. Жалкие пучки травы сухо шелестят под дуновением раскаленного ветра. Сезон засухи на востоке Синь-И…

Дни тянутся мучительно долго; солнце палит так, что, если бы не брошенный в клетку ворох полуистлевших лохмотьев, в которые она зарывается, чешуя бы уже давно вздулась пузырями и облезла.

Танцующая Со Смертью. Она была ею, и останется до самого последнего вздоха. Что бы ни случилось…

Такие, как Иф-Шинн, вылуплялись крайне редко — пожалуй, за всю историю дуоттов только двое, кроме нее, обладали этим воистину драгоценным Даром. И долгое, очень долгое время, Иф-Шинн была единственной, кто сплетением ритуального танца и песнопения мог призвать саму Смерть и обратить ее против Врага. Смерть являлась по первому зову, ледяными пальцами скользя по границе сознания, а потом, воплотившись в болезнь, извержение внезапно проснувшегося вулкана, или просто бурный разлив реки, отнимала жизни тех, на кого указывал перст Иф-Шинн.

Отчего ее сила, сила Танцующей, начала иссякать, не знал никто — даже Старейший. Смерть все реже и реже являлась на зов; ее воплощения слабели с каждым годом. Дуотты проиграли две войны, оставшиеся в живых собрались в Последнем Прибежище.

Иф-Шинн, еще не до конца утратившей свой великий дар, время от времени удавалось призвать Смерть. Но этого было так мало — все равно, что капля в море. Или одна-единственная песчинка в Восточной пустыне, что оградила Прибежище от всего мира…

И однажды Иф-Шинн поняла, что опустела окончательно. Ее сила Танцующей Со Смертью ушла. Навсегда. Осталась лишь никому не нужная старуха, не умеющая сплести даже самого простого заклинания. Спустя еще несколько десятилетий Старейший покинул мир, чтобы ступить на Новый путь, его место занял следующий по старшинству дуотт.

А затем Иф-Шинн приказали покинуть Последнее Прибежище. Ведь, по преданию, если Танцующая Со Смертью лишатся своей силы, значит, Смерть оборачивается против тех, кто делит с ней кров и пищу. И, ежели ушедший Старейший по какой-то причине закрывал глаза на сей прискорбный факт, то новый предпочел сразу, фигурально выражаясь, указать Иф-Шинн на дверь.

… Скрипнули ржавые петли, и жестяная миска лязгнула о грязный пол клетки.

— Ну что, еще не подохла?

Из своего убежища она посмотрела на человека, принесшего ей ту отвратительную бурду, что гордо именовалась едой. Он был совсем еще молод — усы и борода только-только пробивались на его гладком, загорелом лице. Темные, чуть раскосые глаза смотрели весело и зло.