-- Очень приятно, - Каролин села за стол.

  -- Мой коллега, доктор Корнвэл, - продолжал мужчина. Каролин решила хорошенько их рассмотреть. Они действительно были похожи на ученых. Недорогие безвкусные костюмы, у Хопкинса коричневый, у Корнвэла темно-зеленый. Плохо выглаженные рубашки, у одного клетчатый жилет в тон костюма, у другого галстук-бабочка. Каролин показалось, что она вернулась в студгородок из которого благополучно сбежала год назад.

  -- Мы работаем в университете в Чикаго, - продолжал Хопкинс, мужчина лет сорока пяти на вид, с аккуратно причесанными темно-русыми волосами. За очками сложно было разобрать цвет глаз, тем более что он постоянно щурился.

  -- Мы изучаем культуру и обычаи восточных славян, - голос Хопкинса был твердым и хорошо поставленным, как у оратора, привыкшего долго говорить на публику. - Но это лишь прикрытие.

  -- Прикрытие? - переспросила Каролин. - Вы что, тайные агенты? Чернявский - шпион, работающий на разведку?

  Она хотела, чтоб они опровергли ее слова, или хотя бы улыбнулись. Но ученые только переглянулись. Тони с сочувствием смотрел на нее.

  -- Как долго вы знаете этого человека? - спросил Корнвэл, мужчина постарше со светлыми, кое-где уже поседевшими, волосами.

  -- Знаете что, - начала Каролин, выходя из себя. - Давайте, выкладывайте все, а уж я подумаю, отвечать на ваши вопросы или нет.

  Мужчины переглянулись. Тони улыбнулся. Его улыбка немного приободрила девушку. Если он так спокоен, значит, этих клоунов не стоит бояться.

  -- Хорошо, но промедление может стоить жизни вашей матери, - сказал Хопкинс, явно главный в их компании.

  -- С чего вы это взяли? - Каролин начала думать, что это какой-то розыгрыш.

  -- Простите, что сообщаем вам об этом вот так, - произнес Хопкинс. - Но ваш отец мертв.

  Девушка широко раскрыла глаза, пораженная его словами.

  -- Вы шутите? - переспросила она.

  -- Нет, такими вещами не шутят, - сказал Хопкинс.

  Тони взял ее дрожащую руку.

  -- Вы больные! - крикнула она, отняв руку. - Как это мертв? Я его вчера видела.

  -- Три часа назад тело вашего отца было доставлено в местный морг, - ответил Корнвэл.

  Каролин онемела от ужаса. Вряд ли они шутили, это была бы слишком жестокая шутка.

  -- Тони, можно тебя на минуту? - Каролин поднялась. Его она хотя бы немного знала. Молодой человек поднялся, и они вышли в фойе.

  -- Кто эти люди? - спросила она, вглядываясь в его лицо.

  -- Они подошли ко мне, как только мы с тобой расстались, - начал Тони. - Думаю, они весь день следили за нами.

  -- Больные, - пробормотала Каролин.

  -- Не знаю, - он пожал плечами. - Но они говорят правду. Я видел тело иностранца. Это тот человек, что был с тобой тогда на заправке. Они попросили меня переводить и выспрашивали о нем у местной полиции.

  -- И что рассказала им полиция? - Каролин казалось, что она сходит с ума.

  -- Ну, они вообще-то не слишком-то хотели делиться информацией, но когда получили по сотне долларов стали разговорчивее, - усмехнулся Тони, но потом спохватился и стал серьезен. - Иностранец был доставлен из замка уже мертвый. Предварительный осмотр показал, что он умер от потери крови.

  -- Он просто простудился, - девушка отрицательно мотала головой, отказываясь верить. Она видела отца вчера, разговаривала с ним, и вот он мертв.

  -- Послушай их, они не сумасшедшие, - Тони понизил голос. - Вы с родителями попали в очень скверную ситуацию.

  -- Мне надо расплатиться за номер, - Каролин как в тумане пошла к администратору. Но тот ничего не понимал из ее слов.

  -- Он говорит, что твой муж уже за все заплатил, - пояснил подоспевший Тони. Каролин показалось, что это ее ангел-хранитель воплотился в молодого парня и теперь постоянно помогает ей.

  -- За ночь? - переспросила девушка.

  -- Он оставил кредитку. Гостиница вычтет, сколько нужно, и отдаст ее, когда ты захочешь съехать, - пояснил Тони.

  -- Кредитку? Тут? - поразилась девушка. - Да они только что из пещеры вылезли.

  -- Это обманчивое впечатление, - немного обидевшись, возразил парень. - Да, тут не центр цивилизованного мира, но и не кочевые племена. Это достаточно большой город.

  -- Понятно, спасибо, - Каролин было абсолютно наплевать на местную культуру и количество населения. - У тебя есть машина?

  -- У меня? Есть, - не понял ее Тони.

  -- Отвези меня в замок, я заплачу за бензин, - девушка запустила руку в карман куртки.

  -- Моя машина не доедет туда. Очень плохая дорога, - попытался объяснить Тони.

  -- А где можно нанять джип? - Каролин хотелось как можно быстрее добраться до замка и узнать у Чернявского, что значат все эти разговоры. А еще лучше увидеть отца, живого и здорового.

  -- У них есть хорошая машина, - предложил Тони, кивнув в сторону кафе. - По-моему, они хотят, чтоб ты отвела их к твоему мужу.

  -- Черт, я им не доверяю, - Каролин решительным шагом направилась в кафе. Тони пожал плечами, следуя за ней.

  Ученые ждали за столиком.

  -- Хорошо, я вас выслушаю, но вы отвезете меня в замок, - предложила Каролин. - По дороге все расскажете.

  -- Мы об этом и хотели вас попросить, - облегченно вздохнул Хопкинс.

  -- Тони тоже поедет, - вспомнила о нем девушка.

  -- О, нет, - улыбнулся тот. - Я просто переводчик. Мне не нужны неприятности.

  -- Прошу тебя, - Каролин взяла его за руку. - Не бросай меня с ними. Вдруг они маньяки, увезут и расчленят в лесу.

  Тони рассмеялся, ученые нахмурились, но молчали.

  -- Хорошо, - кивнул парень. - Но деньги я возьму с вас.

  Он перевел взгляд на мужчин. Те согласно кивнули.

  Мужчины расплатились за кофе и направились к стоянке, где их ждала машина. Большой, заляпанный грязью внедорожник, как раз то, что нужно, чтоб доехать до замка. Корнвэл сел за руль, Хопкинс рядом с ним. Тони и Каролин заняли места сзади. Девушка обнаружила, что багажник позади них сплошь забит какими-то сумками и аппаратурой. Ребята явно были настроены очень решительно, что бы они ни задумали.

  -- Начинайте, - попросила Каролин, когда они выехали на дорогу, оставив гостиницу позади.

  -- Первое, что мы бы хотели у вас попросить, - начал Хопкинс. - Представьте нас как коллег мистера Ричардса.

  -- А что скажет на это отец? - поинтересовалась Каролин.

  Мужчины обменялись взглядами. Тони вздохнул.

  -- Да, я не верю в его смерть, - продолжала девушка. - И не поверю, пока мама сама мне не скажет об этом.

  -- Ваше право, - ответил Корнвэл.

  -- Зачем вы шпионили за мной? - Каролин не верила ни единому их слову, но решила во что бы то ни стало добраться до замка. Даже если ей в этом поможет пара сумасшедших.

  -- Мы ученые, а не шпионы, - в голосе Хопкинса звучала обида.

  -- Что же вы изучаете? Только не говорите, что приехали расспросить Чернявского об обрядах и обычаях, - девушка не желала больше слушать нелепости об отце.

  -- Мы занимаемся изучением таинственного, явлениями, не имеющими научного объяснения, - продолжал Хопкинс. - Это, конечно, не афишируется и не финансируется правительством. Хотя, то, что мы предоставим после этого путешествия, заставит их по-другому посмотреть на нашу деятельность.

  -- Денег хотите подзаработать? - губы Каролин скривила презрительная усмешка.

  -- Не только. Хотим очистить мир от заразы, - добавил Корнвэл, не отрывая взгляда от дороги. Они выехали на не заасфальтированную ее часть. Машина отлично справлялась с трудной дорогой и держала приличную скорость.

  -- От какой заразы? - переспросила Каролин.

  -- От вампиров, - тихо проговорил Хопкинс.

  Каролин вновь широко раскрыла глаза.

  -- Вы точно сумасшедшие, - проговорила она. - Тони, ты-то скажи что-нибудь.

  -- Что я могу сказать, - начал парень без тени иронии. - У них много доказательств. И я во многом с ними согласен. Я тут довольно долго живу, и слышал немало странного и жуткого о Чернявском и его замке.