И в этот раз Джек ответил быстро, не задумываясь.

— Я останусь, чтобы разделить судьбу моего мира.

— Даже несмотря на то, что ты можешь обрести счастье в мире ином? У тебя, кажется, есть там возлюбленная?

Джека передернуло. Яга играла крапленой картой. Оля, его мечта на протяжении всех этих лет на острове, спасительный якорь, мысли о которой не давали опустить руки, заставляли работать денно и нощно лишь ради одной-единственной встречи… А потом Оля ухаживала за ним, когда он болел. Она — бескорыстная, честная, смелая. Он так хотел бы еще раз встретить ее…

— Я останусь и разделю судьбу моего мира, — отчетливо выговаривая слова, повторил Джек.

— Видишь, природа не ошибается. Не ошиблась она и на этот раз. Готов ли ты стать паладином Судьбы? Готов ли последовать своему истинному предназначению?

Джек взвесил все «за» и «против» — впрочем, это действие заняло у него не больше трех ударов сердца.

— Готов.

— Тогда подойди ко мне, опустись на колено, сожми правый кулак, а левой ладонью накрой его. Теперь повторяй за мной…

Джек выполнил требуемое, а Паж не сделал попытки воспрепятствовать действиям своих врагов.

— Этими словами я принимаю сан паладина Серого Воинства и клянусь быть непредвзятым в суждениях своих, честным в решениях и открытым для братства равных мне духом. Клянусь оставаться нелицеприятным в служении стране моей. Клянусь именем своим, именем своих предков и детей своих в трех поколениях. Клянусь…

— Клянусь… — повторил Джек слова. И поднял взгляд на Ягу. Теперь она не казалась ему страшной и недоброй, напротив, она смотрела на него так ласково, как смотрят матери на своих детей.

— Спасибо, что перенял эту ношу. Теперь я смогу спокойно уйти…

— Уйти?

— Да. Я понимаю, что ты должен многое узнать, но подспорьем тебе будет тетрадь, которую вы сумели отыскать. Ты возродишь Орден, Джек, и навеки устранишь угрозу. Я своим именем предоставляю тебе все полномочия, — Яга приблизилась к Джеку вплотную и прошептала ему на самое ухо, так, что никто больше не услышал: — Отправляйся в мою избушку; там, в погребе, за бочкой с солениями ты обнаружишь мои личные записи. Они тебе помогут! Удачи, мальчик мой!..

Яга глубоко вздохнула и перевела взгляд на Пажа.

— Как я понимаю, наконец настала и моя очередь? — невозмутимо поинтересовался тот.

— Когда-то приходит очередь каждого. И мы не являемся исключениями. Я попрошу всех остальных не мешать. Вы увидите, как действовали Серые Воины в прежние времена. А Джек поймет, кем он должен стать! И напоследок, девочка: во благо твоего мира, откажись от своих Сил добровольно. Или навсегда уйди в миры иные, там ты тоже сможешь быть полезной. Уж поверь мне…

Дарина склонила голову в знак того, что все поняла.

И тут же, без промедления, Паж напал. В этот раз он не стал творить сложные заклятья, не стал насылать грозу, ветер или сон. Он просто и незатейливо швырнул в Ягу нож, который молнией сверкнул в воздухе, летя прямо в сердце старой ведьме, а сам Паж стал расти вверх, за несколько мгновений вымахав в десяток раз.

Яга не стала уклоняться от ножа, даже не стала его отбивать. Она брезгливо, двумя пальцами, перехватила нож в воздухе и отбросила в сторону, сама же смело пошла навстречу гиганту-Пажу.

Такая реакция, которую она только что продемонстрировала, была неподвластна даже сэру Носорогу, быстрее которого Джек никого никогда не встречал. А пожилая женщина в цветастом платке давала ему сто очков вперед.

Дарина уважила просьбу Яги, она не нападала, ограничившись на этот раз простой ролью наблюдательницы. А посмотреть было на что!

Паж сделал два шага вперед и встал прямо напротив спокойно шедшей старухи. Резко поднял ногу и попытался раздавить Ягу, но когда великанская ступня соприкоснулась с землей, ведьма была уже совсем в другом месте.

Она спокойно стояла за спиной Пажа, ожидая продолжения. Паж взъярился. Очевидно, в этой ипостаси он не мог контролировать свои эмоции так же, как в человеческом виде. Сущность монстра давала о себе знать, звериная сила рвалась наружу, и Паж прыгнул на Ягу, пытаясь задавать ее своим телом, а руки его молотили по воздуху, дабы не упустить ловкую противницу. Он опустился на землю там, где только что стояла Яга, а она уже стремительно карабкалась по его штанам вверх, схватилась руками за кожаный пояс, подтянулась, оттолкнулась двумя ногами и одним прыжком очутилась у него на плече.

В руке ее внезапно мелькнула самая обычная вязальная спица. Паж почувствовал присутствие ведьмы и повернул голову, а рука его уже тянулась к Яге, желая схватить, сжать, раздавить в огромном кулаке.

А Яга ткнула своей спицей в глаз Пажа, ухватилась за его волосы и мигом перелетела на второе плечо.

Паж дико заревел и зажал руками рану. Сквозь пальцы текла сукровица, капая на землю. Глаза он лишился, это было ясно. А старуха выжидающе сидела на плече великана, и вскоре дождалась.

Инстинктивно, даже не соображая, что он делает, Паж развернул лицо к своей обидчице.

Спица сверкнула в воздухе во второй раз и снова попала в цель. Паж заорал так, что закладывало уши, и тут же стал стремительно уменьшаться в размерах, пока не достиг своего обычного роста. Он упал на колени и закрывал лицо руками, а когда он отнял руки, то Джек увидел лишь кровавые провалы вместо глаз. Яга полностью ослепила его, и для этого ей понадобилось всего два точечных укола.

Вернувшись в человеческий облик, он внезапно обрел самоконтроль. Паж больше не кричал, напротив, поднялся с колен и, слепо водя головой по сторонам, вдруг громко свистнул.

Хоб, услышав этот свист, пополз прочь, так и не решившись подняться на ноги. Калеб, увидевший этот его маневр, отделился от группы и последовал за Левой Рукой. Никто и не заметил за лихорадкой боя, что они ушли.

Паж вновь засвистел. Даже Яга отшатнулась в сторону, склонив голову, будто стояла против штормового ветра.

И его зов услышали. Воздух стремительно потемнел в нескольких шагах от замершей Яги, и тут же из сгустков тьмы вынырнули три существа, каждое размером с пол-лошади. Иссиня-черного цвета, только глаза горели багровым огнем ненависти, а с длинных, как кинжалы, клыков непрестанно стекала слюна, и, упав на землю, оставляла на ней дымящиеся пятна. И как только жуткие твари ступили на землю, тьма исчезла, проход закрылся.

— Создательница нас раздери, — выругалась Дарина. — Это же гончие!

— Откуда они взялись? — недоуменно спросил Крис.

— Из мира демонов. Паж открыл проход, только вот каким образом?

— Этот его свист…

— Точно! — Дарина всплеснула руками. — Свист! Вот в чем дело! Он выплюнул свою сущность прочь из себя, и этой силой открыл проход. Паж понял, что обречен. С Ягой ему было не справиться, она не простой человек, на нее магия не действовала, а ее скорость… вы же видели?

— Я все видел, — мрачно подтвердил Джек, который старой Яге завидовал. Сам он, несмотря на все свои многочасовые упражнения, не достиг и десятой части умений старой ведьмы. — Пажу ее никогда не достать.

— Вот поэтому он и пожертвовал собой, призвав гончих. Я знаю, я много читала, гончие — специально натасканные твари, они охотятся за демонами и за магами, и нет от них спасения.

Между тем Паж вновь опустился на колени, силы оставили его. Дарина была права, он всего себя отдал, чтобы на несколько мгновений открыть проход для гончих, и теперь быстро угасал.

Одна из тварей очутилась рядом с ним и, склонив свою ужасную морду к его лицу, вдруг лизнула своим длинным, шершавым языком. Паж ласково улыбнулся, а гончая дотянулась до его шеи и вырвала кадык.

Первый Паж судорожно дернулся и затих, а гончая осторожно положила выдранную часть тела рядом с мертвым господином и только после этого подняла взгляд своих устрашающих глаз на Ягу. И зарычала.

От этого рыка у Джека мурашки побежали по всему телу, но взор от происходящего отвести он не мог.

Две остальные зарычали в ответ и крадучись начали приближаться к Яге, беря ее в кольцо.