— Шла тропкою длинною, ночкою долгою, пришла вовремя!
— Госпожа, здесь опасно! — предостерегла добросердечная девушка. Джек же, в отличие от нее, уже сумел сориентироваться в ситуации и не думал, что в мире есть такое место, где старухе было бы опасно.
— Все в порядке, дочка, все хорошо. Помнишь ли ты наш последний разговор? Помнишь, что ты ответила на мою загадку?
— Я все помню, — кивнула Дарина. — Но время ли сейчас?..
— Время, — резко и даже грубо прервала ее Яга. — Тот вопрос на самом деле не имел правильной отгадки. Точнее, каждая отгадка могла быть правильной в равной степени. Но твое решение мне понравилось. Я тоже сделала шаг, и вот я здесь после долгих, долгих лет… Иди по выбранному пути! Не меняй его, иначе будешь ходить по кругу! То были верные, нужные слова.
— Я просто так думала в тот момент, думаю так и сейчас…
— Поэтому я здесь. Ты! — она указала длинным пальцем на Пажа. — Желаешь ли уйти, скрыться, восстановить равновесие?
Паж молчал. Дарина удивленно вскинула брови. Да кто же такая старая Яга, что смеет говорить в подобном тоне с самим Первым Пажом?
— У тебя есть некоторое время, думай. А я пока расскажу ребяткам о себе и окружающем мире, а то они знают далеко не все и не могут принимать верные решения…
Джек слушать-то слушал, но и по сторонам смотреть не забывал. Он заметил, как зашевелился Хоб, но так как тот не делал попыток подняться на ноги, тем более, напасть, то Джек на время выкинул его из головы и стал слушать внимательно — старуха говорила о вещах крайне интересных.
— Он, — Яга ткнула в направлении шевелящегося Хоба, — демон, это всем известно. Путь его был долог, госпожа его, Мертвая Королева, ждет уже много веков своего воскрешения. Так совпало, что возродиться она может только здесь — на этом континенте этого мира, и нигде более. А для удачного воскрешения ей надо не так уж и много — единоличная власть, жертвоприношения, свобода магии. Поэтому демоны всегда стремились попасть сюда, к вам, а не в какой-нибудь другой мир из множества, где условия для них были бы более подходящими.
Дарина опять вспомнила о своем ментальном путешествии в ночной мир с двумя лунами и гробами вместо сундуков. Ее зябко передернуло. Уж в том-то мире демонам пришлось бы куда как комфортнее…
— Поэтому много лет назад и был создан Серый Орден. Он не позволял использовать Силы, уничтожал тех, кто оставался глух к просьбам и приказам. Также Орден поддерживал низкий уровень магического фона. Его адепты специально отводили линии в стороны, освобождая континент. И жизнь текла спокойно много веков, а господа Первые Пажи — не этот, конечно, что присутствует здесь, а целые поколения его предшественников — ничего не могли поделать. Кстати, сам Паж вовсе не демон, лишь его Правая и Левая руки не из нашего мира, посланники Королевы. А сам он рожден в этом мире, был когда-то молод, наделен талантами, скрытой силой и полон благородными идеями, не так ли? А потом мечты о безграничной власти поглотили его душу, и с того момента он стал слугой своей госпожи. Ну да впрочем, разговор не о нем…
Самое интересное, что Паж не делал никаких попыток помешать разговору. Он спокойно стоял, и со стороны казалось, что он внимательно слушает все, что говорит Яга, и что это его совершенно не касается, но Джек видел, как пальцы на его левой руке нервно постукивают по бедру время от времени.
— А потом один глупец уничтожил Орден, вырезал его почти полностью, в живых осталась лишь одна особа, в обязанности которой входило воспитание новых защитников спокойствия.
— Вы, госпожа, — кивнула Дарина.
— Конечно, я, — согласилась Яга. — К сожалению, Орден уже несколько сотен лет как потерял былую мощь. Его адепты не следовали законам, и я давно уже отошла в сторону, поселившись там, где мы с вами впервые встретились. Поэтому я и выжила… Когда-то давно наш Орден создали с одной целью — не допустить приход демонов в наш мир. Потом прошли века, проблема демонов потеряла актуальность, начались дрязги, раздор, интриги. В итоге Орден уничтожили… Что ж, логичный исход. И у демонов появился шанс, а Мертвая Королева вновь получила надежду на возрождение. Но тут, как ни странно, троица молодых людей, совсем еще детей, спутала все планы Королевы и ее слуг.
— То были мы? — уточнила Дарина.
— Конечно, девочка, то были вы. Я сразу поняла, что вы трое — особенные, как только впервые вас увидела. Впрочем, слухи о ваших действиях долетали до меня и раньше. Все же когда-то я занимала пост Ищущей в Ордене и всегда чувствовала сердцем подходящих нам людей.
— И кто же вам подходил? Мы трое?
— Нет, из вас был пригоден для моих целей только один.
— Джек, — выдохнули одновременно Крис и Дарина, а сам Джек почувствовал этот ответ раньше, чем было произнесено его имя.
— Да, это он. Когда вы переступили порог моего скромного жилища и откушали каши, я дала ему особую порцию — съев то блюдо, он приобрел абсолютный иммунитет к любому волшебству, кроме того, что творил сам или что было произведено по его просьбе.
— Но почему он? — спросила Дарина.
— Я не знаю, — с сожалением, как показалось Джеку, ответила Яга. — Мой дар не в том, чтобы знать, а в том, чтобы чувствовать. И я почувствовала сразу. Природа наделяет всех разными свойствами. Кто-то умеет через рисунок передать свое видение жизни, кто-то отменно владеет мечом, а кто-то способен разрушать миры. И если человека воспитать в данном ему природой потоке силы, то каждый способен на чудеса. Важно найти того, кто сможет обучить и направить, а все остальное сделает сама природа. И сэр Паж тоже сумел выявить вашего Джека, не так ли?
Первый Паж легко кивнул, будто присутствовал при этом странном разговоре всего лишь в качестве случайного слушателя.
— Он сначала решил попробовать переманить Джека на свою сторону, забыв, что люди, отмеченные знаком Серого Ордена, не умеют идти на компромиссы. Осознав свою ошибку, он приказал убить парня, и это почти удалось. А в дальнейшем Паж потерял его след, о чем до сих пор жалеет.
Паж вновь элегантно кивнул, подтверждая, что, мол, да, жалею очень, но что ж поделать…
— Задача Серых в том, чтобы сдерживать магию, а значит — не дать Королеве собрать достаточно энергии для воплощения. Сейчас всплески Силы допускают многое, и господин Паж еще рассчитывает победить. Только вот он совсем позабыл обо мне, думал, что меня давно нет на свете. Но, на его несчастье, я оказалась жива!..
— Госпожа, так кто же вы?
— Я? — старуха усмехнулась. — Когда-то меня звали совсем иначе, я блистала на балах, поклонники толпами ходили следом, восхищаясь моей красотой и грацией. Потом я стала Ищущей в Сером Ордене, а затем, много позже, я стала первой среди них.
— Вы — последняя глава Серого Ордена? Вы — леди Ядвига? Но вам же должно быть уже…
— Оставим в покое тайну моего возраста, — властным жестом прервала девушку Яга. — Не пристало женщине говорить о нем.
— Вы правы, госпожа, — Дарина неожиданно глубоко поклонилась Яге, и Крис с Джеком последовали ее примеру. Паж молча наблюдал за происходящим, Калеб оставался ко всему безучастен, а Хоб продолжал прикидываться бессознательным. — Я читала в старых летописях о вас, но думала, что вас уже давно нет на этом свете…
— Зажилась, сама не знаю как. Впрочем, для вас это только к лучшему. Господин Паж, вы еще не устали?
— Вовсе нет, леди Ядвига, — Паж был безупречен. — Я могу ждать столь долго, сколь вам требуется.
— Не беспокойтесь, скоро мы решим нашу маленькую проблему.
— Я это знаю и с нетерпением ожидаю вас.
Дарина и Крис переглянулись.
— О чем это он?
— Я все расскажу, но чуть позже. Сначала я хочу обратиться к вашему другу, — Яга повернулась к Джеку, и он не посмел отвести взгляд в сторону. — Мальчик, твоя участь печальна, ты обречен всю жизнь служить тому, что ты не разделяешь. Готов ли ты?
— Нет, — покачал головой Джек. — Я не готов.
— А что ты скажешь, если узнаешь, что без твоего участия твой мир будет разрушен, но сам ты сумеешь спастись?
