Палатки горавийского командования белели совсем рядом, сопротивления никто не оказывал, поэтому им открывалась великолепная возможность захватить Пажа и его окружение.

— Вперед, схватим мерзавца! — приказал Ульф, и отряд кинулся к палаткам, расшвыривая попадавшихся на пути горавийских солдат.

Но когда до цели оставалось шагов пятьдесят, навстречу рыцарям вышли воины в черных доспехах, те самые, что безучастно резали впавших в забытье людей. На них магия Дарины не подействовала. Возможно, они носили защитные амулеты, Джек тут мог только предполагать. Но главное — они мешали добраться до Пажа, а значит, им надлежало умереть.

Ульф не боялся никого, и молчаливые черные воины не смогли его смутить ни на миг. С диким криком он бросился на них, сминая каждого, кто попадался ему на пути. Джек бежал слева, остальные рыцари двигались следом, а Кристиан уже почти нагнал группу, хотя от усталости едва передвигал ноги.

Но черные устояли. Более того, многие имперские рыцари остались лежать на земле, хотя и в рядах противников появились прорехи.

— Скорее, нужно скорее! — прокричал Джек, который чувствовал в воздухе явственное напряжение. — К палаткам!

Но это оказалось не так просто. Несмотря на яростную атаку, черные держали оборону успешно, хоть и падали один за другим. А воздух, судя по внутренним ощущениям Джека, все сгущался.

Ульф чудом прорвался сквозь первые ряды врагов, Джек держался рядом, и Крис подоспел, а с ним еще два десятка рыцарей, но за первыми рядами плотным строем встали новые черные, и атака захлебнулась, скорость снизилась, хотя до цели оставалась всего пара десятков шагов. К палаткам пробиться никак не получалось, и, наконец, началось то, чего Джек так опасался.

Магия Первого Пажа вновь вступила в бой. Земля заходила ходуном, Ульф упал от неожиданности на колени, и тут же на него набросились черные, как щенки на медведя, повиснув на гиганте со всех сторон. Джек, к счастью, равновесие удержал и, одним прыжком оказавшись рядом, несколькими точными ударами смахнул с рыцаря черных, заслужив благодарный кивок, который дорогого стоил. Ульф похвалами не разбрасывался.

После первых толчков земля успокоилась, бой разгорелся с новой силой, но новое землетрясение положило конец сражению. Все повалились на землю.

Все, что удалось Джеку — встать на колени, и он с ужасом увидел, как в двух шагах от него землю начала раскалывать широкая трещина. Очередным толчком Джека швырнуло вперед, он оказался на краю и смог, помимо своей воли, заглянуть внутрь. Дна видно не было, лишь уходящая в недра земли пропасть, которая все расширялась и расширялась. Вот в десятке шагов появилась еще одна трещина, и зазмеилась в обе стороны. Новое волшебство Пажа! Бежать! Только куда?..

Дарина тоже почувствовала подземные толчки, хотя и находилась достаточно далеко от их источника, и сразу поняла, что это значит. Еще ей стало совершенно ясно, что с того места, где она находится, помочь не получится. Поэтому императрица тут же отдала приказ погрузить сундук в карету и вызвать Калеба вместе с остальными магами.

Сундук был последний — тот самый, что хранился в тайнике. Она не стала его разрушать, хотя сначала и собиралась, но, благодаря смутной интуиции, решила приберечь на всякий случай. И вот теперь этот случай настал, и мощь сундука послужит им в последний раз.

Калеба, Альдона и еще несколько магов послабей доставили быстро, без особых церемоний. Все уже поняли, что Дарина обрела безграничную власть над бывшим императором, поэтому все приказы Дарины выполнялись молниеносно.

— Господа, мне нужна ваша помощь! — сразу же заявила Дарина. Брови у Калеба иронично приподнялись, мессир Альдон же просто поклонился, выражая полное повиновение. Его примеру последовали остальные маги. — Сэр Калеб отправляется со мной, остальные будут прикрывать нас отсюда. Ваша задача, господа, дать нам подобраться как можно ближе к центру событий. Истратьте все силы, но защитите нас, пока мы не достигнем цели. Это вам зачтется после, можете рассчитывать на мою благодарность. Все ясно?

Альдон кивнул. С помощью остальных магов он вполне мог справиться с задачей. Главное — не нужно атаковать, а лишь защищаться — это всегда проще, потому что требует затрат меньших сил, а лишь элегантную точность при отводе ударов.

— Смотрите, господа, я полагаюсь на вас. Сэр Калеб, попрошу в карету!

Калеб молча пошел за бывшей супругой. Не прошло и нескольких минут, как карета с сундуком, притороченным на запятках, Дариной и Калебом внутри, и офицером в качестве кучера сорвалась с места и быстро помчалась по полю. Люди отпрыгивали в стороны с ее пути. Землю изрядно вытоптали, поэтому лишь мастерство офицера не позволяло карете застрять или перевернуться.

— Зачем ты взяла меня с собой? — равнодушно спросил бывший император. — Думаешь, я горю желанием помочь тебе?

— Не мне, — коротко ответила Дарина.

— А кому же? — удивился Калеб.

— Себе. Ты мечтаешь уничтожить Пажа, и это твой шанс. Единственный. Воспользуйся же им…

И Дарина замолчала, не утруждая себя поддержанием беседы с человеком, причинившим ей столько горя.

Калеб тоже замолчал, задумавшись. Она была, конечно, права. Он хоть и старался выглядеть безразличным, в глубине души встрепенулся, оказавшись в карете, мчавшейся навстречу смерти или победе. Да и ослушаться он не мог, знак на его груди не дал бы этого сделать, а возвращать Кровное Слово Дарина и не думала. С какой стати?..

Карету никто не атаковал, ни простые воины, ни магические силы. Дарина и Калеб так и доехали в молчании до того места, где земля покрывалась сетью трещин. Офицер на козлах ловко объезжал провалы и приблизился почти вплотную к месту боя.

Землетрясения уже прекратились — Альдон и другие маги смогли остановить волшебство Пажа, Дарина это чувствовала. Также она поняла, что больше от них проку не будет, как минимум, с час.

Но у нее оставался последний козырь — сундук, коим она и намеревалась воспользоваться!

Карета резко остановилась, и Дарина выскочила из нее. Калеб нехотя вылез следом. Все же, что ни говори, а помогать новой императрице — дело не слишком приятное.

Легко перепрыгнув через узкую трещину, Дарина быстрыми шагами, не обращая внимания на мертвые тела и полубезумных выживших, шла вперед, туда, где Ульф, Джек, Кристиан и остальные медленно, но верно уничтожали черных. Обе стороны несли потери, и немалые, но все же преимущество имперцев все более становилось очевидным.

Императрицу заметили издали, воздух сотрясся от десятков восторженных возгласов, и под немыслимым напором рыцарей черный отряд отступал шаг за шагом, приближаясь к невысокому холму, на котором возносился к облакам острый шпиль походной палатки Первого Пажа.

Крис молча зарубил одного из черных, и, воспользовавшись затишьем, подбежал к Дарине, стараясь сберечь дыхание.

— Ваше величество, зачем вы здесь? Опасно!.. — тут он заметил бредущего следом Калеба и чуть не задохнулся от избытка чувств. — А он? Как? Почему?

— Друг мой, спокойствие, — ласково улыбнулась бывшему оруженосцу Дарина. — Он поможет.

— Мы справимся и без его помощи!

— Может быть, но так будет вернее… Осторожно!

Крис резко развернулся — и как раз вовремя. Еще пара мгновений, и в спину ему вонзился бы меч черного воина. Юноша успел подставить оружие и отвел удар. На стороне врага была внезапность атаки и то, что Крис не мог поменять позицию, оставив Дарину беззащитной. А позиция его оставляла желать лучшего: солнце, ослепляя, било прямо в глаза.

Черный заставил Криса открыться, и меч его задел юноше бок. Кровь закапала на сырую землю, и Дарина вдруг взъярилась, испугавшись за жизнь того, кто был для нее… всем? Она только сейчас вдруг поняла, что не пережила бы, ударь черный точнее. Если бы Крис погиб — она бы не вынесла… И это открытие так взволновало ее, что, не задумываясь, она сжала большой и указательный пальцы и прошептала лишь одно слово:

— Умри!