...Прошло двадцать лет.

Грузинская царица Тамара в ряде войн победила своих врагов и стала одним из самых могущественных монархов мира. И тут во время очередного Крестового похода в 1204 году европейские рыцари решили, что им куда выгоднее захватить христианский Константинополь, чем топать по жаре в негостеприимную Палестину. После отчаянного штурма дряхлые стены византийской столицы пали. Империя в одночасье перестала существовать. И прошло несколько лет, прежде чем императору новой династии удалось собрать кое-что из потерянного.

Но южное побережье Черного моря, исконно византийское владение, не вернулось в лоно империи.

Потому что грузинская армия, во главе которой стояли два молодых принца Алексей и Давид, два грузинских рыцаря, выросших при дворе царицы Тамары, два внука византийского императора Андроника, захватила Черноморское побережье. Крупнейшим городом побережья был Трапезунд. Братья основали Трапезундскую империю и дали начало династии, правившей там несколько столетий.

Но если царица Тамара в послании молодым принцам объявила себя их тетей и это подтверждается летописью, надо ли понимать эти слова просто как дань высокой вежливости и признание родственной дружбы? Или она и в самом деле была их тетей? И спасение принцев было продуманным политическим шагом мудрой царицы?

Как бы то ни было, братья-императоры до конца дней своих оставались друзьями Грузии.

Но как их спасли, мы вряд ли узнаем.

В Средние века было несколько Крестовых походов. Рыцари собирали армии и шли на Иерусалим, которым владели мусульмане, чтобы отвоевать этот священный для христиан город. Первый поход закончился победой крестоносцев. Они захватили Иерусалим и побережье Средиземного моря, где теперь лежат Ливан и Израиль.

С тех пор прошло сто лет. Владения христиан уменьшались, потому что на них наступали мусульмане. А когда во главе мусульман стал знаменитый султан Салах ад-Дин, дела европейцев пошли так плохо, что они потерпели ряд поражений и потеряли Иерусалим. Христиане принялись засылать послов к европейским королям и к Римскому Папе с просьбой организовать новый Крестовый поход.

С большим трудом такой поход удалось начать. В нем участвовали самые главные короли Европы: германский император Фридрих Барбаросса, французский король Филипп, австрийский — Леопольд и всем нам известный английский король Ричард Львиное Сердце.

Поход получился неудачным. Самый главный из королей Фридрих Барбаросса в жаркий день решил искупаться в горной речке. И утонул... Филипп Французский, Ричард и Леопольд грызлись между собой, как пауки в банке, каждый хотел стать самым удачливым. А пока что крестоносцы стояли лагерем под городом Аккой и два года не могли его взять — где уж тут идти на Иерусалим!

Когда же наконец начался решительный штурм Акки, то Филипп Французский тайком сговорился с комендантом города, что тот сдаст ему крепость и за это защитников Акки оставят в живых.

В самый разгар штурма Ричард Львиное Сердце узнал о тайной сделке, заключенной французами. Он был взбешен. А когда увидел, что Леопольд Австрийский раньше его поднялся на стену и водрузил там свое знамя, то английский король сорвал флаг, чем нанес смертельное оскорбление австрийцам. Пленных, взятых в крепости, несмотря на обещание Филиппа, Ричард приказал перебить. Неудивительно, что когда крестоносцы все же двинулись на Иерусалим, то и французы и австрийцы в решительный момент повернули назад. И поход провалился. Рассказывают, что, когда Ричард приказал поворачивать обратно, к нему подскакал рыцарь и сказал:

— Ваше величество, вон с того холма можно увидеть Иерусалим.

— Тот, кто был недостоин взять Иерусалим, — ответил Ричард, — недостоин и смотреть на него.

Вскоре Филипп тихонечко сбежал от армии и уплыл домой. Его примеру последовали Леопольд и многие знатные рыцари. У всех были дела дома. К тому же Филипп надеялся отвоевать у Ричарда его французские владения.

Ричард же оставался в Азии еще целый год, продолжая сражаться с мусульманами и совершать рыцарские подвиги. Только ничего он своими подвигами не добился.

Война закончилась ничем. С мусульманами был заключен мир. И тут Ричард понял, что не знает, как лучше возвратиться домой. Если ехать через Италию или Германию, его схватит германский император, в Австрии ему угрожает Леопольд, а избрав путь через Францию, Ричард мог попасть в руки своего злейшего врага Филиппа.

Тогда Ричард отправил свою жену Беренгарию и сестру Иоанну морем в Рим, а сам двинулся в путь отдельно от них. Никто не знал, каким же путем следует английский король.

В сопровождении единственного оруженосца Ричард доплыл до берегов нынешней Хорватии и дальше, изображая паломника, отправился пешком, одетый в плащ из грубой дерюги. Так же был одет и оруженосец. Правда, двухметрового гиганта с золотыми кудрями было нелегко принять за паломника.

Известно, что Ричард сошел на берег.

Он пошел по дороге на север. И тут исчез.

Куда исчез и почему — никто не знал. Это была тайна.

Никто не знал, что случилось с главным героем Крестового похода. Но многие очень хотели это узнать. Особенно интересовала судьба английского короля его брата, Джона, мечтавшего захватить трон.

А через несколько месяцев случилось вот что.

Беренгария и Иоанна также не имели вестей от Ричарда. Поэтому они задержались в Италии, надеясь получить какую-нибудь весточку от Ричарда или каким-либо образом ему помочь.

И вот однажды в дом, где они жили, пришел бродячий торговец. Он разложил перед молодыми женщинами свой товар, и вдруг Беренгария удивленно воскликнула:

— Смотри, Иоанна, это перевязь моего Ричарда!

И в самом деле, она держала в руках перевязь Ричарда, которую сама вышивала, и на которой король носил меч. Иоанна разрыдалась, решив, что Ричарда убили — ведь иначе он никогда бы не расстался с перевязью.

Но торговец успокоил женщин. Он сказал, что купил эту перевязь у двух молодых людей, представившихся паломниками, один из которых был золотоволосым гигантом.

Торговец признался, что встретил паломников в Австрии, недалеко от Вены. То есть оказалось, что Ричард Львиное Сердце, испытывая судьбу, пошел напрямик через земли своего злейшего врага.

Тем временем принц Джон, жадный и завистливый брат Ричарда, получил письмо от французского короля Филиппа, который сообщал ему, что знает, где спрятан попавший в плен Ричард, и советовал захватить трон, потому что Ричарду все равно не жить на свете! Джон ответил, что заплатит Филиппу любые деньги, если тот сможет сделать так, чтобы Ричард не вернулся из похода.

Филипп был бы рад это сделать, но Ричард был не его пленником. Его и в самом деле узнали и схватили люди Леопольда. Ричарда Львиное Сердце спрятали в одном из замков, а потом передали германскому императору.

Беренгария добралась до Лондона и показала перевязь мужа его отважной матери Элеоноре Аквитанской. Но что могла поделать Элеонора? Она слала гонцов к государям других стран, но те отвечали, что и не подозревают, куда мог исчезнуть Ричард.

Тогда разрешить эту тайну вызвался друг Ричарда, бродячий певец и музыкант, трубадур Блонде ль де Нель. Он пробрался в Германию и под видом бродяжки-подмастерья пошел от замка к замку. Подходя к очередному замку, он начинал петь романс, который они когда-то сочинили вместе с английским королем. Трубадур пел первые две строчки и ждал, не ответит ли ему знакомый голос из подземелья или из башни.

И вот однажды, уже отчаявшись найти своего друга, Блондель набрел на затерянный в лесах замок мрачного вида. И когда он запел песню, из забранного решеткой окна послышался голос Ричарда. Английский король узнал трубадура.