На Чистое озеро вели два пути: водный – Медовка стояла на малой речке, а та узкой протокой соединялась с озером – и наземный. В начале лета друзья ездили на озеро на велосипедах, а потом выяснили, что водный путь значительно короче, и стали пользоваться только им. Чаще всего они брали лодку у Петра Ивановича и потому первым делом решили проверить, на месте она или нет.

Двухвесельная посудина отставного майора колыхалась у маленького деревянного причала, принадлежащего его приятелю Еремеичу, маленькому добродушному старичку. А вот лодка самого Еремеича на причале отсутствовала.

Ребята побежали к старичку – его дом находился недалеко от реки, – и в ответ на Лешкин вопрос, куда подевалась его лодка, Еремеич ответил, что ее взял Ромка.

– Прибежал ко мне чуть свет и сказал, что ему очень нужно сплавать в одно место, – пояснил он.

– А когда он обещал вам ее вернуть? – спросил Артем.

– Скоро. Сказал, что берет ее ненадолго.

– Ненадолго? – похолодела Лешка.

Тут и Еремеич обеспокоился:

– Я думал, вы с ним, не проследил. Он что, один уплыл?

– Да вы не беспокойтесь, он на Чистом озере загорает и нас там ждет. Мы сами виноваты, все на свете проспали, – успокоил его Артем и попросил: – Мы возьмем лодку Петра Ивановича, ладно? Он нам всегда разрешает ее брать.

Еремеич не возражал. Он вынес им весла, помог отомкнуть цепь, которой крепилась к причалу собственность Петра Ивановича, трое друзей и собака сели в лодку и спустя короткое время – Артем греб так быстро, как только мог, – подплыли к протоке. И еще минут через пятнадцать пристали к знакомому берегу.

Первым на сушу выпрыгнул Дик, за ним – его хозяйка. Лешка побежала вдоль озера и сразу нашла вытянутую на прибрежный песок лодку Еремеича и неподалеку от нее – еще одну, с крест-накрест сложенными веслами. На дне второй неизвестно чьей посудины сиротливо валялось небольшое удилище.

Из этого следовало, что все их предположения оказались верны: Ромка отправился искать свой клад и не удосужился их об этом предупредить. И лодку Еремеича в камышах не спрятал. Впрочем, за ее сохранность он мог не волноваться, так как Аллочка и ее спутники все еще оставались на озере. Берег по-прежнему украшали разноцветные палатки, чуть дальше стояли автомобили, а от костра пахло дымом и вкусным варевом.

Друзья подтянули свою лодку к двум остальным, до кучи, и побежали к костру.

– Всем привет! – еще издали крикнула Катька.

– Вы Ромку не видели? – подбежав ближе, спросила Лешка.

– Нет, – ответила Алла и погладила Дика.

– А почему? Вон там, – Лешка указала на «флотилию», – его лодка. Он сюда на ней приплыл.

– Наверное, не захотел нас будить. Когда мы проснулись, эта лодка уже здесь стояла, и другая тоже, – пояснила девушка и встревожилась: – А в чем дело? Он что, опять пошел в лес и пропал? Так давайте его вместе искать, сейчас я ребят позову.

– Не надо пока никого звать, – покачал головой Артем. – У нас есть кое-какие наметки, мы сначала сами в одно место сбегаем, а если его там нет, тогда уж всех вас призовем на помощь.

– Надеюсь, этого не случится. Ну, Ромка, ну я ему покажу! – воскликнула Лешка. Гнев и досада на брата перемежались у нее с лихорадочным волнением, и она подтолкнула подругу: – Веди нас на ту поляну с шиповником и березой и что там еще на ней было?

– Пень, из-под которого хорек выскочил. Примет, как видите, много, я ее легко найду, – заявила Катька и уверенно зашагала по узкой дорожке в лес.

Сначала она шла бодро и целеустремленно, непринужденно болтая, на каждом шагу подпрыгивала, нюхала попадающиеся по пути цветочки и срывала ягоды. Но спустя какое-то время Катька притихла, цветы замечать перестала, пошла медленнее, сосредоточенно озираясь по сторонам. И только когда они вышли на небольшую светлую полянку, облегченно вздохнула:

– Уф! Боялась, что не найду! Вот он, этот куст. А вон дерево. А… – Катька растерянно оглянулась. – А куда ж делся пень?

– Значит, это не та полянка, – стараясь сохранять спокойствие, сказал Артем.

– Значит, не та, – кивнула Катька. – Я ошиблась. Сейчас найду ту.

Петляя и кружа по лесу, они прошли еще с полкилометра. Периодически Катька отбегала то вправо, то влево и громко восклицала: «Идите сюда! Я ее нашла», – а потом снова жалобно стонала: «Нет, опять не та!»

Дик тоже носился взад и вперед. Пес очень хотел угодить своей хозяйке и найти Рому, но и его старания были тщетны.

– Вот похожая! – в который раз крикнула Катька, но, подождав Артема с Лешкой, виновато вздохнула: – Ой, ну я же не знала, что нам снова придется сюда идти, и не запоминала дорогу. Знаете что? Вы постойте тут, а я еще вон там проверю.

Она понеслась по светлой мягкой, невероятно густой траве, и вдруг левая нога ее куда-то провалилась. Катька ухватилась за ветку, подтянулась, оступилась, и вторая ее ступня тоже ушла по щиколотку в скрытую травой обманчивую трясину.

– Помогите! – испуганно закричала она.

Лешка с Артемом кинулись на ее голос. Когда они подбежали к болоту, Катька уже увязла по колени.

– Стой и не шевелись! – крикнул Артем и протянул ей толстую ветку с торчащими сучьями. Катька за них уцепилась, и Артем с Лешкой еле-еле вытянули ее на сухое место.

– Ты что, не видела, что здесь трясина? – чувствуя, что терпение его скоро лопнет, спросил Артем.

– Откуда же я могла о ней знать? – заныла Катька. – Там, где болото, был щит. Или это другое, еще одно болото? Около того росло высокое дерево, с развилкой посередке, я его хорошо запомнила. Так вон оно, то дерево! – Указав на огромную раскидистую иву, она завертела головой. – А где же щит?

Артем подошел к иве и заметил неподалеку от нее взрыхленную землю. По всей видимости, на этом месте действительно совсем недавно был врыт какой-то столбик, но его кто-то выдернул.

– В любом случае надо быть осторожней, – строго сказал он.

А Катька вылила из кроссовок болотную жижу, обмыла ноги в небольшой лужице и в который раз уверенно заявила:

– Зато теперь я знаю, куда идти. От этой ивы та поляна недалеко, это я хорошо помню.

Но не успели трое друзей сделать и пары шагов, как за деревьями громко залаял Дик.

– Может, Ромка там?! – воскликнула Лешка.

Не разбирая дороги, они поспешила на собачий лай. А когда выбежали на узкую тропинку, то увидели никакого не Ромку. Перед ними стоял высокий, темноволосый парень с впалыми, давно не бритыми щеками, застывший в позе «замри». За его спиной висел огромный темно-зеленый рюкзак.

Лешка ухватила рычащего Дика за ошейник:

– Не бойтесь, он не укусит.

Незнакомец с опаской взглянул на огромного лохматого пса:

– Ты все же его придержи.

К парню подбежала Катька:

– Вы случайно не видели здесь мальчика? Он вот такой, – она руками обрисовала овал, что, в ее понимании, означало Ромкину фигуру. – В общем, он не то чтобы толстый, но и не худой. Темненький такой и не очень высокий.

– Нет, не видел, – покачал головой парень. – Он что, заблудился?

– Это мы заблудились, никак не можем попасть туда, куда надо, – сказала Лешка и с недовольством покосилась на Катьку.

– Этот лес – не тайга, не пропадете, – усмехнулся незнакомец.

Прислушавшись, Лешка услышала далекий гул автомобиля. «Да отсюда до дороги рукой подать», – подумала она и слегка успокоилась. Может быть, пока они с Катькой петляли по лесу, Ромка давно вернулся к озеру и теперь, в свою очередь, разыскивает их?

А парень дернул плечом, поправил громоздкую ношу и размашистым шагом ушел от них по узкой тропинке.

– На озеро спешит, – поглядев ему вслед, сказал Артем.

– С чего ты взял? – удивилась Катька.

– А если к дороге, то пошел бы сюда. Вот видишь? – мальчик указал на еле заметную, заросшую травой колею. Он, как и Лешка, тоже слышал далекий автомобильный гул и тоже сразу понял, где они находятся. В отличие от Катьки – она недавно приехала к ним из Воронежа – Артем неплохо знал здешние места.