Друзья немедленно заткнулись, колдун, шедший впереди, поднял повыше факел, напряг слух, но грузное топанье за спиной мешало сосредоточиться и поймать еле слышные шорохи в глубине подземного лабиринта.

- Это какая сволочь там топает как слон? - сердито прошипел Мергил.

- Я тихо иду, - обиделся Осель. - Знаете, как в ордене нас натаскивали.

- А кто же тогда топает? - спросил Собкар.

- Не знаю, кто-то за мной, - невозмутимо пожал плечами Осель. - Сейчас у последнего спрошу.

- Так ты ж последним идешь, замыкающим, болван! - возмутился Петруччо.

- Серьезно? - повернулся гигант и ткнул факелом за спину.

То, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.

- Бежим, мужики! Догонят - всем хана!!

Паника вещь заразная. Охотники за драконами словно ждали этой команды, чтобы взять ноги в руки и рвануть что есть мочи. Судя по топоту сзади, преследователи не отставали.

- Кто там? - просипел Кот, когда Осель начал обгонять его на повороте.

- Отец-настоятель с монахами. - На побелевшем от страха липе гиганта выступили мелкие капли пота. - Почему не в рясе, говорят, почему не по уставу одет? На хлеб и воду посадить грозятся.

- Тьфу! - с облегчением сплюнул вор, начиная притормаживать. - И на такую лабуду я повелся. Эй, святые отцы! - повернулся он, но, увидев преследователей, завизжал, как поросенок недорезанный: - Какие монахи, придурок!!? Это же стража! Тикаем, братцы!!!

Вопли Оселя и Кота заставили их подельников еще больше прибавить оборотов, но гигант с воришкой тем не менее сумели их обогнать. На этот раз в арьергарде оказался Петруччо. Чуя сзади чье-то жаркое дыхание, он не выдержал, кинул за спину мимолетный взгляд и заверещал не хуже Кота. За ним неслась вся цирковая труппа. Впереди летел ее хозяин шпагоглотатель Труссарди, который недавно застукал его в постели со своей дочкой. На бегу он тыкал перед собой шпагой, пытаясь поразить соблазнителя в мягкое место.

- Ой, мама, роди меня обратно! - заголосил Петруччо и поднажал еще, напрочь забыв про свои ножи.

- Да кто, в конце концов, за нами гонится? - возмутился Собкар.

- Не оборачивайся! - прикрикнул на него Мергил. - Кто-то, кто умеет давить на психику и вгонять в панику. Ты же слышал, все разное видели.

- И что делать?

- То, что и предвидел Мастер Мун. Только блаженный с этой дрянью справиться сумеет. Стив, твой час настал, покажи класс!

Колдун отдал мысленную команду юноше, тот послушно притормозил, поднял повыше факел, пропустил свою команду мимо себя и кинулся на преследователей. Вернее, на преследователя. Он оказался один, зато какой! Из него одного можно было слепить трех Оселей, двух Собкаров и четырех Петруччо. Рыжебородый великан продолжал бежать трусцой за перепуганными охотниками за драконом, с недоумением косясь на жалкую человеческую фигурку, висевшую у него на груди, вцепившись в бороду.

- Не боишься? - удивленно прогудел он.

Стив молча потряс головой, подтянулся одной рукой повыше и попытался другой заехать великану в глаз. Учитывая, что в этой руке был факел, струхнул уже великан.

- Ты че, дурак? - Гигант попытался оторвать от себя Стива, но руки не могли схватить тело юркого юноши, натыкаясь на какой-то невидимый барьер.

- Да это ж кобольд! - обрадовался Мергил. - Зловредный горный дух. Они питаются нашими страхами. Такие маленькие, рыжие, как дети.

- Ни фига себе маленькие! - охнул Кот.

Все по его примеру вывернули голову. Теперь, когда за злого духа взялся Стив, все видели одно и то же.

- Это не нормальный кобольд, - расстроился колдун, прибавляя обороты. - Это мутант какой-то…

И тут его магическая сеть нащупала впереди опасность.

- Стоять!!! - завопил он и затормозил буквально на самом краю пропасти.

Все по его примеру дружно ударили по тормозам и, возможно, устояли бы, если б не обезумевший от страха кобольд, которого Стив азартно лупил факелом по морде. Он мчался на них как паровоз, загораживая своей тушей весь проход, и драконоборцы сделали единственное, что еще можно было сделать в этой ситуации: они по примеру Стива прыгнули на него, и все вместе ухнули в пропасть.

- А-а-а!!!

Тело кобольда перевернулось в воздухе, команда Стива и колдун, не переставая орать, торопливо переместились на его живот. Первый контакт с твердой поверхностью был относительно мягким. Кобольд грохнулся в каменный желоб, наполненный нечистотами, и заскользил вниз. На его груди восседал невозмутимый Стив, держась за рыжую бороду. Стеклянные глаза юноши бездумно смотрели вперед. Сзади на животе копошилась его команда с колдуном, судорожно цепляясь за жесткую, грубую одежду великана. Ветер свистел в лицо, гася факелы.

- Его портки от трения не задымятся? - тревожно спросил Собкар.

- Навряд ли, - пропыхтел колдун, - у него одежка из асбеста. Опять же смазка.

- А он живой? - поинтересовался Осель.

- Конечно, - кивнул колдун.

- Тогда чего не нападает?

- Он над теми, кто его не боится, власти не имеет. А вы уже знаете, что страхи ваши, - мороки. Вот он и лежит теперь колодой. Думаю, теперь сам боится, что мы ему морду набьем.

- А! Так вот он чего боится, - начал засучивать рукава Кот.

- Не вздумай! - шикнул на него колдун. - Ему и так от Стива досталось. Взбрыкнет сейчас - на своем заду поедешь!

- Интересно, а куда мы едем? - задумчиво вопросил пространство Осель.

Желоб имел плавный изгиб, и они неслись по нему со все возрастающей скоростью в кромешной темноте. Ускорение вдавило охотников на дракона в тело кобольда.

- Ух, чую печенками, ща вмажемся-а-а!!!

Желоб под кобольдом исчез, и команда Стива воспарила. Впереди забрезжил огонек. Их несло по воздуху прямо на него.

- Приготовьтесь, - прошипел колдун, - сейчас нас всех тряхнет.

- А что там впереди? - спросил Собкар.

- По моим данным, это наша цель. Я думаю, что нас несет в пещеру черного дракона. И нас не ждут. Мы подобрались с тылу.

- У, е-о-о…

Тело кобольда с грохотом вломилось в узкий проход в пещеру, и застряло среди обломков скал. Сила инерции швырнула незадачливых охотников вперед. Мергил был прав. Они забрались с тылу, и это действительно была пещера черного дракона, который стоял в тот момент на всех четырех лапах, высоко задрав хвост. Именно под него-то и попал Стив, который летел первым. И глубоко надо сказать попал! Снаружи торчали только ноги в щегольских, хотя и довольно грязных башмаках. Команда с колдуном финишировала более удачно, горохом осыпавшись с черных бронированных пластин филейной части дракона.

Бездумные, стеклянные глаза Стива, застрявшего в столь неподходящем месте чудовища, бессмысленно смотрели на тесное помещение, внутри которого два офигевших гнома, один с кувалдой, другой с паяльной лампой в руках, обалдело хлопали глазами на пришельца. Затем один из них опомнился, поднял молот, и свет в глазах Стива померк.

На беду колдуна, дракон оказался механический, да еще и на капитальном ремонте. Но команда Стива-то этого не знала!

- Мужики! Хозяина засосало!

- За ноги, за ноги его тащи!

- Не поддается!

Друзья, напрягая все силы, пытались вытянуть хозяина из задницы дракона, не подозревая, что с другой стороны им противостояла команда гномов, дружно затаскивавших добычу внутрь.

- Осель, скорее!!!

- Поднажми!

- Задохнется ведь!

Мергил в спасательных работах участия не принимал. Ему были нужны только зубы и кровь дракона, а потому он торопливо творил заклинание, забившись в угол пещеры. Оно должно было ударить по нервным окончаниям монстра и обездвижить его. Как только заклинание набрало силу, из недр дракона послышались сердитые голоса:

- С ними колдун!

- Разворачивай главное оружие!

- Куда охрана смотрела?

С металлическим скрежетом голова дракона на длинной шее начала разворачиваться к хвосту, и колдун все понял. От бессильной злобы он взвыл, как дикий зверь, сотворил портал и исчез в нем, оставив на произвол судьбы команду Стива.