– Здравствуйте, господин Ратехи, – встал Санти. – Проходите, садитесь. Хотите ларта?

– Не откажусь, – почти незаметно улыбнулся тот. Приятно, когда к тебе хорошо относится сам император.

– Боюсь, мне придется просить вас снова взять на себя обузу – стать канцлером, – Санти, налив старику ларта, сразу взял быка за рога. – Лорд ар Таор не справился в критической ситуации.

– Ох, Ваше величество… – тяжело вздохнул господин Ратехи. – Мне почти восемьдесят лет…

– Но больше некому, а страна на грани развала.

– Нужен кто-нибудь моложе и решительнее меня, – отрицательно покачал головой старик. – Могу предложить моего среднего сына. Не юноша, сорок восемь лет, купец и хозяйственник от бога, мне и в голову не приходили многие ходы, им придуманные. Рожден для больших дел, в торговле ему тесно. Не подумайте, что я хочу сыну теплое местечко обеспечить, знаю, что это за адская работа – канцлером быть. Если по-настоящему, конечно. Но Рион справится, изворотливости и смекалки ему не занимать, да и опыта тоже.

– Маран доверял вашему мнению, вы его ни разу не подводили, – негромко сказал Санти. – Последую его примеру. Но спрашивать стану строго. Где искать вашего сына?

– В конторе компании «Ратехи-младший и сыновья», Вторая Зеленая улица, 7. Это в районе Шарадан.

Скоморох знал теперь столицу как свои пять пальцев, потому без труда вспомнил названную улицу. Создав портал быстрым заклинанием, он сунул в кошель регалии канцлера и показал на туманную дымку господину Ратехи. Тот с достоинством проследовал туда. Санти ступил следом и оказался перед большим пятиэтажным домом, украшенным вывеской торговой компании. Вокруг сновало множество людей. Однако вскоре кто-то заметил мрачную фигуру в плаще с капюшоном, и по толпе побежал опасливый шепоток: «Император! Глядите, сам император!»

– Прошу вас, Ваше величество! – поклонился старик, показав на вход, возле которого замерли двое изумленных до онемения охранников.

Санти вошел, посмеиваясь под капюшоном над потрясенными лицами сотрудников компании, увидевших необычного посетителя. А крупная компания, не одна сотня человек здесь служит. Идти далеко не пришлось, кабинет владельца располагался на первом этаже. Задержать императора никто не осмелился, тем более что его сопровождал отец хозяина. В кабинете Санти понравилось – никакой роскоши, сугубо деловая обстановка. Вошедших встретил средних лет подтянутый человек. Лысоватый, с небольшой темной бородкой, он производил странное впечатление. Ему хотелось довериться, но одновременно казалось, что в душе торговца горит огонь неудовлетворенности. Даже по первому впечатлению было понятно, что этот человек способен на многое.

– Ваше величество! – низко поклонился хозяин кабинета. – Вы оказываете нашей компании огромную честь своим визитом!

– Добрый день! – кивнул Санти. – Я к вам по делу, господин Ратехи.

– Рад служить вам, – снова поклонился тот.

– Ой, оставьте церемонии, – отмахнулся император. – Мне рекомендовали вас, как опытного хозяйственника, способного справиться с управлением крупной компанией, находящейся в кризисе. Это так?

– Надеюсь, что так… – неуверенно кивнул торговец. Что имеет в виду Его величество?

– Вот я и решил пригласить вас заняться управлением самой крупной компанией мира.

– Это какой же? – изумился Ратехи-младший.

– Империей! – хохотнул Санти. – Предлагаю вам должность имперского канцлера.

– Но… – вытянулось лицо торговца, он неверяще смотрел на Его величество. – Я…

– Соглашайся, сынок, – посоветовал из-за спины императора отец. – За твоими компаниями приглядим, не бросим на произвол судьбы. Ты всем нам поможешь, если сумеешь порядок навести. Сам знаешь, что делается.

– Знаю… – вздохнул Ратехи-младший, в его глазах постепенно разгорался огонек азарта. – Раз так, согласен, Ваше величество! Давно…

Он замолчал, оборвав себя на полуслове.

– Что – «давно»? – поинтересовался император.

– Давно хотел кое-какие задумки опробовать.

– Вот и опробуйте. Даю вам полный карт-бланш. Действуйте. Но за результат спрошу строго, учтите. Страна на пороге голода, в города перестало поступать продовольствие, у армии недостаточно фуража. Да что я говорю, вы не хуже меня понимаете ситуацию.

– Думаю, понимаю, – резко кивнул торговец. – Но как быть с собственностью лордов на землю? Землевладельцы любые мои серьезные начинания тормозить станут, слишком они им невыгодны.

– Решим вопрос… – в голосе императора слышалась веселая злость. – Немало аристократов испачкано участием в заговоре. Пришло время немного их потеснить. Еще одно. Прошу вас подумать о постройке оружейных мануфактур. Вскоре армия начнет перевооружаться, оружия понадобится очень много. Я говорю об автоматах заговорщиков.

– Но у нас ведь осталась едва ли треть от прежней территории… – прищурился Ратехи-младший.

– Ненадолго, – заверил его император. – Скоро все вернется на круги своя. И карвенская сволочь пожалеет, что полезла. Я ничего прощать святошам не намерен. На сей раз империя раздавит Карвен окончательно. Хватит!

– Очень рад слышать, – широко улыбнулся торговец.

– В таком случае, не будем терять времени. Именем Элианской империи! Рион Ратехи-младший! Готовы ли вы принять регалии имперского канцлера?

– Готов, Ваше величество! – опустился на одно колено тот.

– Клянетесь ли вы честно исполнять возложенный на вас долг? Клянетесь ли вы приложить все свои силы, знания и умения ради процветания родины?

– Клянусь!

– Да будет так! – вытянул вперед жезл канцлера Санти.

Вокруг жезла появилось желтоватое свечение, оно постепенно светлело, пока не стало белым. Затем окутало фигуру торговца. Из ниоткуда прозвучало несколько звучных аккордов, полыхнула молния, и все закончилось.

– Поздравляю, господин канцлер! – сказал император, вручая жезл. – Вот большая государственная печать. Прошу, не теряя времени, заняться делом, необходимо как можно быстрее возобновить поставки продовольствия. Еще раз повторяю – вы имеете неограниченные полномочия!

– Сделаю, Ваше величество! – низко поклонился торговец.

Обговорив с канцлером еще несколько важных вопросов, Санти попрощался. Слишком много ему предстояло сделать сегодня. Глава торговой гильдии с сыном после исчезновения его величества в портале долго сидели молча. Старик смотрел в глаза изумленному своим неожиданным взлетом Риону и ободряюще улыбался. Тот на секунду опустил веки, обещая отцу сделать все, что только в его силах.

Император вихрем пронесся по стране, кое-кого воодушевив, а кое-кого и напугав до икоты. Двух высокопоставленных воров из Инара он поймал на месте преступления – вывозили в свои поместья предназначенное для армии продовольствие – и без промедления отправил на плаху. Таких жалеть нельзя, все изгадят и уничтожат, если не уследишь. Помимо того Санти побывал на севере, в Вартидаре и Яриндаре, лично пообещав мастерам-наставникам помощь не позже завтрашнего дня. Те сразу оживились – сил почти не осталось. Заговорщики постоянно подводили новые войска из центра страны, где высадилось несколько карвенских паладинских корпусов, и продолжали атаковать. Император даже навестил осажденные города Манхена, заверив командиров гарнизонов, что им осталось ждать совсем недолго. Он и в самом деле готовил святошам сюрприз. Надолго запомнят!

Вернувшись в Элиандар, Санти решил немного передохнуть. Вышел из портала в безлюдной подворотне и снял капюшон. Вскоре на одном из торговых проспектов Элиандара можно было заметить улыбающегося юношу с рыжими курчавыми волосами и веснушчатой физиономией. Он шел и насвистывал какую-то незатейливую мелодию.

В голове толпились обрывки мыслей. Санти и сам не знал, кто и что он сейчас. По крайней мере, не прежний безответственный мальчишка. Слишком много знаний и горького опыта передал ему Маран, умирая. Да и от Радужного Дракона кое-что досталось, не все забылось после разделения.