– Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? – вздохнул Кертал, вставая.

Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.

– Ба! – обрадованно всплеснул руками Кертал. – Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!

– Где надо, – буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. – Добрый день.

– Здравствуй, друг ситный, здравствуй… – покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. – Ну, рассказывай.

– А что тут рассказывать? – пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. – Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом…

На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.

– Что потом? – насторожился Ланиг.

– Мы императора умирающего нашли… Он у меня на руках умер.

– У тебя?! – побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. – Что ж, здравствуй, твое величество…

– Ты понял? – горько усмехнулся Санти. – Да, ты понял.

– Почему без маски?

– А то бы ты меня по голосу не узнал! – скривился император. – Или по движениям.

– Значит, все-таки ты… – закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. – Причина?

– Больше никого рядом не оказалось, – устало объяснил рыжий. – Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме – слишком непредсказуема.

– Кажется? – удивился Ланиг. – Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.

– Не только прежнего, – с кислым видом возразил Санти. – Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!

– Да, тебе не позавидуешь… – сочувственно покивал Ланиг. – Не знаю даже что и посоветовать.

– Ничего тут не сделаешь! – недовольно буркнул император. – Время нужно. Маран вон после коронации три месяца в себя приходил. Он мог себе это позволить, а я не могу! Знаю, что творится. Потому и пришел.

– А где остальные ребята? – спросил опомнившийся Кертал, все еще недоверчиво покачивая головой.

– В Замке Призраков, приходят в себя после превращения в эльдаров.

– Ты их эльдарами сделал?! – ахнул Ланиг.

– Они сами так решили, – вздохнул Санти, доставая из воздуха кружку с элем. – Будете?

– Давай, – переглянулись старые мастера, сразу вспомнив обычные фокусы Марана. Смотри-ка, и рыжий туда же. – Обоим.

Император поставил на стол еще две кружки.

– Светлая память! – поднял он свою, вставая. Кертал с Ланигом присоединились, тоже встав помянуть Марана. Великий император был и редкостный человек.

– Похороны надо организовать… – некоторое время помолчав, сказал рыжий. – Тело я доставил, оно внизу. Не беспокойся, там я лица никому не показывал, не идиот.

– Сделаем, – кивнул Ланиг, записав что-то в тетрадь, лежавшую перед ним.

Он долго изучающе смотрел на человека, от которого с этого момента в Элиане зависело все. Кто бы подумал год назад, что наглый мальчишка-скоморох, доводивший своими глупыми шутками жителей Тарсидара до белого каления, станет императором? Да нет, такого самый большой фантазер предположить не мог. Справится ли Санти с адской ношей? Восемнадцать лет ведь всего! Да, память и опыт прежних императоров с ним, но поможет ли это? Личность правителя тоже играет огромную роль. Глава тайной стражи сомневался, слишком безответственным был рыжий наглец, слишком увлекающимся. Да что там, просто слишком молодым!

– Докладывай, что у нас делается на данный момент, – буркнул император, садясь. – Да, ту информацию, что я тебе передал, ты провел через свою тарсидарскую канцелярию?

– Ты?! – изумился Ланиг.

– Тьфу, паскудство! – с досадой стукнул себя по лбу Санти. – Маран, то есть. Говорю же, не понимаю пока где мои воспоминания, а где чужие. Но это сути дела не меняет. Та схема сработает даже сейчас, несмотря на восстание.

– Передал, – ответил старик. – Потом ликвидировал карвенскую сеть, сделав так, чтобы последним стало известие о получении ценной информации и сама эта информация. Еще через день прошел панический вопль о провале – и все.

– Хорошо… – удовлетворенно покивал император, накручивая на палец свои рыжие волосы. – Очень хорошо. Как думаешь, сожрали?

– Думаю сожрали! – хитро ухмыльнулся Ланиг. – Святоши уже начали передислокацию войск на Манхене.

– Ясно. Теперь доложи, что в империи.

– Юг, включая столичный и тарсидарский округи, в наших руках, – ответил вместо друга Кертал, продолжая с недоумением разглядывать рыжего бездельника, которого не раз лупил палкой в свое время. И это император? Единый Создатель, спаси и помилуй! – Кевиандар с Гардаром тоже удалось отстоять ценой немалых потерь. Зато центр страны в руках заговорщиков. Север полностью отрезан, бои там продолжаются. Через башни связи северяне постоянно просят помощи, они держатся из последних сил, а что мы можем сделать? Я отправил десяток полков морским путем, но когда еще они доберутся?

– Ничего, – злорадно оскалился Санти, – мы с ребятами, в отличие от Марана с его эльдарами, способны перебросить через порталы и целую армию, если понадобится. Носителями первозданных сил мы остались, да и от Радужного Дракона немало получили.

– Армию?! – взметнулись вверх брови Ланига, он снова переглянулся с Керталом. – Да, порадовал ты меня, твое величество.

– Еще толком не разобрался, что могу, а чего нет, – тоскливо вздохнул император. – Но это точно могу, выяснил уже. Передай северянам, что завтра помощь будет. Пусть держатся! Раньше не выйдет, ребята только к утру прибудут. Да и девчонки.

– Они с вами?

– Где же им еще быть? Недавно пристали, как банный лист, делай и их эльдарами. Согласился сдуру, тем более я не в себе тогда был, да и пьян изрядно. Наутро за голову схватился, а поздно. Кстати, извините уж, но заклятие молчания на вас двоих я наложу, верю вам, но все равно наложу. Вы бы нас по-любому узнали, потому и не стал ничего скрывать, а вот другим знать не следует.

– О чем речь, – пожал плечами Кертал. – Считаешь нужным – накладывай. Но вот за то, что колдовал спьяну, драть тебя надо!

– Надо… – грустно согласился Санти. – Сам потом едва не чокнулся. Больше не буду, одного урока хватило с головой. Нет, ну как же это? Я – и вдруг император?! До сих пор поверить не могу, а деваться некуда.

– Да, от этого долга никуда не денешься… – согласно покивал Ланиг. – Рад, что хоть что-то прояснилось. Страну спасать нам, больше некому.

– Это так… – уныло отозвался император. – Эльдары еще нужны, как воздух нужны, у меня их всего двенадцать, капля в море.

– Двенадцать? – переспросил Кертал. – А кто двенадцатый-то?

– Один из старых чудом в живых остался. Я, когда в Замок Призраков после смерти Марана впервые переместился, вдруг зов услышал. Кто-то меня звал, отчаянно звал. Сам не понимая, что делаю, потянулся навстречу, и на полу передо мной появился умирающий человек. Он подсказал, как его вылечить. Счастье, что он выжил, без его опыта не знаю, как ребята справились бы.

– Хоть один опытный человек в вашей беспутной компании! – облегченно улыбнулся Ланиг. – И то благо.

– Есть еще одна вещь, о которой я хочу тебя попросить.

– Какая? – приподнял бровь глава тайной стражи.

– Мы привели с собой из Нартагаля парня, – продолжил император. – Помнишь? Эхе кё Сите, второй наследник престола королевства. Где он?

– В Тарсидаре, – с недоумением пожал плечами Ланиг. – В казармах. А что?