Что, если этим людям удастся переправить ее на материк? Страх парализовал Серену. Она не была готова снова предстать перед отцом. Не так быстро.

Она посмотрела на своих мучителей. Рыбак по имени Юрген был вожаком этой шайки. Он приказал остальным не трогать Серену, но она заметила, что те смотрят на нее с вожделением. Слава богу, что на ней накидка.

В деревянную хибару вел лишь один вход, который усиленно охранялся. Был поздний вечер, и, хотя измученную Серену потянуло в сон, она изо всех сил старалась держать глаза открытыми.

Возможно, принцессе самой придется спасать себя. Ей не хотелось думать об этом, но остался ли у нее иной выбор? В темноте она почти ничего не видела, но знала, что эти люди вооружены револьверами и ножами. Ее руки и ноги были связаны так крепко, что нечего было и думать, чтобы развязать их. И все же Серена начала ерзать, пытаясь ослабить узлы.

Через час бесплодных попыток руки Серены онемели. Она была готова заплакать, несколько мужчин уже заснули, но стащить нож, не разбудив их, нечего было и думать. Со связанными ногами Серена не могла передвигаться. Схватив ее, эти люди забрали у нее ботинки, полагая, что босиком ей не удастся сбежать.

«Меня связали, точно рождественского гуся», — подумала она. Хорош гусь, нечего сказать. С каждым часом Серена все больше гневалась и отчаивалась. Как это принц мог оставить ее? Неужели он передумал и решил найти другую невесту?

«Ты слишком быстро отчаиваешься, — сказала она себе. — Он обязательно придет».

А что, если тогда его тоже схватят? Вряд ли. Принц Карл не станет действовать сгоряча. Скорее всего, он призовет кого-нибудь на помощь. Это было бы логично. И все же она наивно ожидала, что он ворвется сюда, сразит всех и вызволит ее.

Чем дольше тянулась ночь, тем больше принцесса сомневалась, что такое произойдет. У Карла было всего два помощника. Как они смогут справиться с таким множеством противников?

Карлу не под силу справиться с ними. Сделав такой вывод, Серена задумалась. Вот она ничего не делает, смирившись со своим положением, вместо того чтобы как следует поработать головой, как убежать. Она ни разу не позвала на помощь, не попыталась освободиться. Принцесса стала их жертвой, не оказав никакого сопротивления.

Так же как она не оказывала сопротивления отцу. Серена была слишком напугана. Она терпела его гнев, подчинялась, делала все, чтобы угодить ему. Даже когда отец сломал ей ребра, она не сделала ничего, чтобы остановить его.

Неожиданно ее охватили гнев и недовольство собой. За что она страдала? Она ведь не заслужила побоев. За все эти годы Серена ничем не провинилась. Слепое повиновение ничего не дало ей, кроме синяков. Теперь она снова пыталась смириться с опасностью.

«Тебе нельзя все время прятать голову в песок», — сказала она себе. Побег из дворца стал ее первым шагом к независимости, но этого было мало. Серена все еще ждала, когда кто-то другой позаботится о ней, станет думать за нее. Больше такому не бывать.

С большим трудом принцесса встала, хотя ее руки и ноги были связаны. В темноте никто не шевельнулся, Серена едва могла передвигаться. Однако ей все же удалось ослабить веревки, и она стала передвигаться мелкими шажками. Одеревеневшими ногами принцесса с трудом преодолела совсем маленькое расстояние.

Но чья-то рука схватила Серену, рванула назад, и она тяжело упала на пол.

— И не думай.

Ее тут же вернули на прежнее место, она оказалась окруженной со всех сторон.

Серену охватило чувство безысходности. Она решила, что нет смысла идти против шестерых. Разве есть у нее надежда обрести свободу, когда ее окружают так много врагов?

«Лучше пытаться и потерпеть неудачу, нежели вообще ничего не делать», — советовал внутренний голос. И тут ей в голову пришла мысль испытать еще одно средство. Серена немного выждала, затем встала и умышленно споткнулась об одного из мужчин. Связанные руки принцессы задержались на его поясе.

— Женщина, тебе что, не спится? — спросил тот и оттолкнул ее. — Тебе не выбраться отсюда, как бы ты ни старалась.

Серена скрыла лицо и ничего не ответила. Когда мужчина отпустил ее, она снова двинулась вперед и прикрыла подолом нож, который стащила у него.

Она долго стояла неподвижно, пока мужчина перестал обращать на нее внимание. Теперь у нее есть нож, она перережет веревки и выскользнет отсюда. Рано или поздно.

Один из мужчин подошел к принцессе и опустился рядом с ней.

— Отдайте мне нож, — приказал он.

Связанные руки принцессы оцепенели. Она пыталась спрятать нож, но выронила его.

— Вам не перерезать эти веревки, — кто-то шепнул ей на ухо. — Позвольте мне.

Это был Карл.

Серену охватила целая буря чувств. Неужели он с самого начала скрывался среди этих людей? Как ему это удалось? Ведь его могли обнаружить. В темноте она не видела его лица, но чувствовала, как он перерезает веревки. Сначала на руках, затем на ногах.

— Пока держите руки за спиной, — шепнул Карл ей на ухо. — Увидите сигнал, я схвачу вас и понесу к выходу. Мы вырвемся отсюда.

Не успела она спросить, что это за сигнал, как Карл опередил ее, сказав:

— Потом узнаете.

Руки принцессы теперь были свободны, но она ощутила покалывание и ломоту. Серена не ожидала, что это будет так больно.

Карл держался позади принцессы. Она чувствовала его руки на своих лодыжках. Спустя мгновение его руки застыли — он согревал ее ноги. Принцесса не двигалась, раздумывая, хорошо ли позволять ему поступать так. Но прикосновение рук Карла было приятным, от любого их движения по ее телу пробегало тепло. В своенравной голове Серены мелькнула сумасшедшая мысль, что принц возьмет ее на руки и согреет своим телом.

«Он оберегает тебя, как и обещал».

Что-то шевельнулось в ее душе, ведь она не очень-то верила, что Карл сдержит свое слово. Несмотря на переделку, в какую они угодили, Карл проник в стан врагов и нашел способ, как следить за тем, что с ней происходит. Они еще не вырвались отсюда, но принц дал ей надежду.

Серена коснулась руки Карла. В темноте их никто не видел. Принцесса держала его руку, безмолвно выражая свою благодарность. В присутствии Карла она успокоилась, понимая, что принц не бросит ее. Серена не знала, какой сигнал отвлечет этих людей и позволит им бежать, но рядом с ним она почувствовала себя лучше.

Девушка пожала его руку, принц ответил тем же.

Вдруг Серена почувствовала запах дыма. Она с ужасом догадалась, что кто-то поджег это прибежище. Карл схватил Серену за руку и заставил ее идти вперед, а сам следовал за ней. И тут начался пожар.

Страшный жар распространился по маленькой лачуге, и Карл уже догадался, что Дюрэн использовал масло, чтобы скорее разжечь огонь. Карл взял Серену за руку и выбежал из лачуги вместе с ней. Похитители принцессы кашляли, задыхаясь в дыму, пытаясь спастись от огня, они выбежали из лачуги. Их окружили вооруженные люди, среди которых оказался священник. Как Дюрэн и обещал, он собрал достаточное число помощников.

Когда Серена и Карл приблизились к тем, кто окружал лачугу, она спросила:

— Кто эти люди?

— Я отправил отца Дюрэна нанять людей, которым можно доверять. Чтобы вызволить вас, мне требовалась помощь.

Серена потирала руки, Карл плотнее укутал принцессу в накидку.

— Он не забыл то время, когда служил гвардейцем при дворе, — тихо заметила Серена.

— Разумеется. К тому же я доверяю ему, — ответил Карл.

— А что будет с теми, кто пытался похитить меня?

Серена бросила взгляд на своих обидчиков.

Наемники отца Дюрэна окружили их.

— До прибытия людей моего отца их будут держать под замком. Через день-два Бернард и Сэмюель явятся с подкреплением из Лохенберга, тогда похитители будут наказаны за свое преступление.

— Они сделали это ради денег, — тихо сказала принцесса. — Они жили впроголодь, — добавила Серена. — Думаю, их следует пощадить, а не наказывать.