И тогда Карлу в голову пришла удивительная мысль. Надо просто убедить принцессу в том, что она не достигнет задуманного, если будет жить как обычная женщина.

Утром в дверь ее комнаты тихо постучали. Серена закрыла лицо одеялом, надеясь, что нежеланный гость уйдет и позволит ей поспать еще несколько часов. Ей не хотелось покидать свое теплое гнездышко.

Постучали настойчивее, затем дверь тихо открылась.

— Моя госпожа? — раздался женский голос. — Я принесла вам новое платье. Ваш муж просил разбудить вас.

Серена выглянула из-под одеяла и увидела в дверях фрау Баухерцен. В руках та держала пакет, обернутый коричневой бумагой. Женщина извинилась и сказала:

— Я приходила вчера вечером, но здесь никого не оказалось. Уже было поздно, и мне пришлось вернуться домой.

— Можно взглянуть на платье? — поинтересовалась Серена, нехотя выбираясь из постели.

Фрау Баухерцен развязала пакет, и Серена развернула платье, отделанное лентами рубинового цвета. В тон платью была подобрана красная накидка.

— Вам помочь? — спросила фрау Баухерцен.

Серена одарила ее признательным взглядом. Умывшись, она встала, держась за столбик кровати, а фрау Баухерцен помогла ей надеть корсет и юбки. Затем Серена подняла руки, и женщина надела на нее платье через голову. Оно все же было слегка великовато, но Серена была так рада оказаться в чистой одежде, что не придала этому значения.

— Большое спасибо.

Она улыбнулась фрау Баухерцен.

Женщина присела в реверансе, однако принцесса заметила, ее что-то тревожит, когда она обратила внимание на предплечья Серены.

— Моя госпожа, я вижу синяки у вас на руках. С вами что-то случилось?

Улыбка исчезла с лица принцессы.

— Несколько дней назад я упала с лестницы, — соврала она. — Это пройдет.

Фрау Баухерцен тихо выразила ей свое сочувствие, но Серена заметила, что ее синяки не дают женщине покоя.

— Мне причесать вас? — спросила женщина.

Серена кивнула и села за туалетный столик. Девушка безмерно обрадовалась помощи, хотя ее и смущали синяки, она надеялась, что их никто не увидит. На улицу она выйдет в накидке, скрывающей руки. Возможно, удастся найти шарф.

Фрау Баухерцен расчесала ей волосы, затем уложила их и скрепила заколками.

Когда туалет был закончен, Серена сказала:

— Я позабочусь, чтобы ваша семья получила все, что необходимо. — Принцесса уже собиралась просить женщину поговорить с Бернардом, но тут же сообразила, той ничего не известно о вчерашнем происшествии. — Пойдемте вниз, и я все устрою, — предложила она.

Подойдя к столовой, Серена заметила Бернарда, стоявшего у двери. Он выглядел усталым. Когда Серена справилась о его самочувствии, он заверил ее, что не пострадал.

— Я очень рада слышать это. — Серена улыбнулась ему и попросила дать фрау Баухерцен часть их продовольствия. — Что случилось, после того как я ускакала?

— Мне показалось, будто я снова стал гвардейцем.

Из столовой донесся голос отца Дюрэна.

Серена поспешила туда и увидела священника, сидевшего за столом напротив Карла.

— Надеюсь, с вами все в порядке?

— Да, слава богу, — успокоил ее священник. — К тому же я узнал среди нападавших людей из моего прихода. Увидев меня, они поняли, что поступили плохо. Не сомневаюсь, они постараются загладить свою вину.

Серене стало легче дышать, но, поймав взгляд принца, она почувствовала себя неловко. Взгляд Карла задержался на ее новом платье, на ее фигуре. От пристального взора Карла ей казалось, что она не одета. Рассмотрев ее обнаженные руки, Карл встал из-за стола.

— Нам надо поговорить, — сказал он.

— Вам уж точно нужна спутница, — проворчал священник им вдогонку.

Видя многозначительное выражение его лица, Серена покраснела.

Прежде чем она успела ответить, принц ввел ее в библиотеку и закрыл дверь. Опершись о дверной косяк, он спросил:

— Эти синяки ведь не вчера появились, правда?

— Нет. — Серена не знала, куда себя деть от смущения. — Я же говорила, что во дворце меня били.

Карл пересек комнату и встал перед ней. Он снял перчатку и протянул руку к ее предплечью. Стоило ему только коснуться его, как Серена отскочила назад.

— Попытка закрыть глаза на преступление ни к чему хорошему не приведет. Того, кто это сделал, следует наказать. — В его голосе слышались гневные нотки. — Вы говорили королю об этом?

Принцесса вздохнула, опасаясь, что Карл еще больше завязнет в ее бедах, если сказать ему правду.

— Серена, — тихо произнес Карл, — позвольте мне оберегать вас.

Он не коснулся ее, но по ее коже пробежали мурашки.

При этих словах она вспомнила вчерашний вечер, когда он рисковал жизнью, защищая ее. Он сдержал слово и избавил ее от опасностей. Она не привыкла к такому отношению. Но она не могла выйти замуж за Карла, понимая, что навлечет на него гнев короля.

— Я знаю, найдется тысяча юных девушек, которым не терпится стать принцессами, — тихо сказала она. — У меня же вызывает неприятие все связанное с этим титулом.

— Почему?

— Потому что это несвобода, я как в тюрьме. — Серена уставилась на него. — Неужели вы никогда не мечтали о том, чтобы ни от кого не зависеть? Когда вы не подчиняетесь строгим предписаниям. Если бы вы могли отказаться от титула принца, вам бы это стало понятно.

— Я никогда не отвернусь от своей страны.

Принцесса услышала непримиримость в его голосе, сомнение, что она так легко может уступить то, чем владела по праву рождения.

— Вы ответственны перед своим народом, — твердил Карл. — В отличие от многих вам никогда не надо было беспокоиться о выживании.

Принцесса смотрела на него, прищурив глаза. Подняв руки, она снова открыла свои синяки:

— Неужели?

— Принцесса, вы слишком легко сдаетесь.

— Какое вам до этого дело? — прошептала она. — Найдите другую принцессу и женитесь на ней. Позвольте мне жить так, как я хочу.

Карл взял Серену за руку, в его ладони она казалась такой маленькой. Она невольно вспомнила, как его рука касалась ее спины, как близко он находился, когда вчера вечером расшнуровывал ее корсет.

Тело Серены обмякло, она не могла отвести глаз от мужчины, который смотрел на нее с таким нескрываемым желанием. Принцесса уже думала, что он привлечет ее к себе и их уста сольются в поцелуе. К своему удивлению, Серена поняла, что не найдет в себе сил сопротивляться.

— Вы не смогли бы отказаться от своей короны, даже если бы захотели, — заметил Карл.

— Смогла бы, — возразила она, — и нисколько бы об этом не пожалела.

Карл смотрел на нее с вызовом.

— Хотите пари?

Что он имел в виду? Видя ее полный любопытства взгляд, Карл продолжил:

— Три дня, принцесса, мы будем жить вместе в аббатстве, как обычные люди. Без слуг. Без роскоши. — Карл снял перчатку с руки принцессы и повернул ее ладонью вверх. Кончиками пальцев он погладил ее нежную кожу. — Думаю, что вы не выдержите. Эти ладони не ведают, что такое труд.

При этих словах принцесса нахмурилась:

— Вы хотите сказать, что я неспособна жить как простая женщина?

На его губах появилась тень улыбки.

— Если через три дня вы еще будете твердить, что готовы отказаться от трона, я помогу вам. Я отвезу вас в страну, которую вы сами выберете, помогу приобрести собственность. Даже нанять нескольких слуг, если пожелаете.

Серена пристально глядела на него. Он предложил ей то, чего она желала больше всего, — обрести полную свободу и жить по своему разумению.

— За этим скрывается еще что-то, правда? — спросила она. — Вы ведь не рассчитываете на то… что я отдамся вам?

— Нет. — Карл отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее с вызовом. — Но, что бы вы ни говорили, люди все равно подумают, что вы спали со мной. Ваша репутация уже погублена.

Принцесса скрестила руки на груди и вдруг почувствовала, что ей стало холодно.

— Что же вы предлагаете?

— Если через три дня вы решите, что все же лучше остаться принцессой, то немедленно станете моей женой.