Когда до окончания вахты оставалось минут тридцать, Артур Эдельман поднялся со своего места и медленно, о чем-то отрешенно думая, принялся неторопливо шагать по Главному центру управления. Спустя пару минут он оказался рядом со штурманской консолью и невидящим взглядом уставился в светлое пятно работающего монитора на панели Яна Озды. Еще через пару секунд его взгляд потерял свое отсутствующее выражение, он наклонился над панелью и, ткнув пальцем в экран, о чем-то спросил первого ассистента главного штурмана. Тот, не отрывая взгляда от экрана и не снимая пальцев с клавиатуры, ответил.

Они проговорили пару минут, но никто в Главном центре управления этого разговора не слышал – штурманская консоль располагалась в стороне от остальных командных консолей, группировавшихся вокруг навигаторской консоли. А разговор был... странен.

Наклонившись над панелью Озды, Эдельман ничего не спросил у штурмана, а его тычок в работающий экран был просто маскирующим разговор маневром.

– Я решил перейти к действию, не дожидаясь, когда нуль-навигатор поймет свою ошибку! – негромко проговорил первый ассистент командира.

Озда подавил невольное желание взглянуть в лицо Эдельмана и, не отрывая глаз от экрана, спросил:

– И что ты собираешься делать?

– Я уничтожу одного из монстров, пока еще тот не способен к сопротивлению!

– Кого?..

– Того, кто был... Вихровым.

– У тебя есть оружие?.. С голыми руками ты вряд ли справишься...

– У меня есть излучатель... Но мне нужен помощник. Мало ли что.

– Я пойду с тобой!.. – не раздумывая, согласился штурман. – Может быть, нам, кроме Вихрова, удастся покончить еще с парочкой – с Ежовым, с Кларенсом... Они там все рядышком лежат.

– После этого мы сообщим об этом на палубы Звездного десанта, и ребята-десантники прикончат своих уродов!

В голосе Эдельмана послышались какие-то истерические нотки, и это очень не понравилось хладнокровному Озде.

– Лучше мы обставим это дело так, словно уроды сами выбрались из своих кают и напали на нас... А мы всего только защищались! – с легкой усмешкой предложил штурман и тут же добавил: – Может, возьмем еще парочку ребят?.. Для подстраховки.

– Нет... – сразу же возразил Эдедьман. – Не надо шум поднимать... По крайней мере сейчас. Вот когда дело будет сделано... И это ты отлично придумал – именно они первыми напали на нас! Тогда и на палубе Звездного десанта все можно будет обставить как справедливое возмездие!..

– Ну что, начнем сразу после вахты?..

– Нет, лучше минут через тридцать – народ разойдется по своим делам, в вестибюле будет пусто... Хотя там и так народу не бывает!

– Хорошо, где встречаемся?

– После вахты пойдем в столовую, а оттуда сразу...

Озда кивнул, и Эдельман, оторвавшись наконец от созерцания штурманского монитора, на котором ничего интересного не было, выпрямился и продолжил свою задумчивую прогулку по Главному центру управления.

После того как вахта была сдана сменщикам, Эдельман и Озда вместе покинули Главный пульт управления и неторопливым шагом направились в столовую. Поужинав, они, все так же не торопясь, прогулялись до оранжереи, а затем направились на палубу команды линкора.

Главный вестибюль палубы, как и предполагал Эдельман, был пуст. Оба офицера беспрепятственно прошли в тот конец палубы, где располагались каюты, в которых изолировали «заболевших» звездолетчиков. Когда до каюты Вихрова оставалось не более пятнадцати шагов, Эдельман подал знак Озде, чтобы тот немного приотстал и, если понадобится, прикрыл его сзади. Штурман занял указанное ему место метрах в трех позади флаг-навигатора, а сам Эдельман замедлил шаг настолько, что походка его стала крадущейся.

Именно в этот момент Вихров, «беседовавший» с Бабичевым, засек их присутствие. Прекратив «разговор», Игорь встал с постели, шагнул ближе к двери и, прикрыв глаза, прислушался. Хотя понятие «прислушался» вряд ли точно подходило к тому процессу, который вдруг начался в организме третьего ассистента командира «Одиссея». Некий недавно появившийся в его теле орган вдруг, словно бы по желанию самого Игоря, начал испускать высокочастотный модулированный сигнал и принимать его отражение. На мгновение Вихров удивился приобретенной им способности к биолокации, но это удивление мгновенно исчезло, сменившись сильнейшей заинтересованностью. Благодаря своим новым качествам Игорь сразу же определил, что за дверью его каюты стоят двое людей – обычных людей, что это первый ассистент командира корабля флаг-навигатор Артур Эдельман и первый ассистент главного штурмана корабля Ян Озда. Он понял, что Озда стоит несколько дальше от двери каюты, словно бы прикрывая Эдельмана с тыла, а тот сжимает в правой руке... портативный излучатель. В другой руке он держал универсальный ключ.

Эдельман склонился к идентификационной пластине замка и едва слышно выругался.

– В чем дело?.. – немедленно откликнулся на это ругательство Озда, и Эдельман прошипел в ответ:

– Пластина заклеена пластиком, ключ не срабатывает!..

– Не торопись, – едва слышно прошептал Озда, – попробуй спокойно снять наклейку.

– На ней что-то написано... – раздраженно прошептал Эдельман.

– Что?.. – все тем же спокойным тоном поинтересовался штурман. – Наверное, Кокошко что-то нацарапал перед тем, как... сам улегся...

– Да нет... Похоже, это... Вихров писал!..

– Как Вихров? – чуть громче воскликнул Озда. – Разве Вихров может вставать с постели?

– Очевидно, уже может, – все более раздражаясь, прошипел Эдельман. – На пластике написано: «Прошу не беспокоить, очень занят. Вихров».

– Очень хорошо, – неожиданно усмехнулся Озда.

– Да чего ж хорошего?! – вскинулся шепотом Эдельман. – А если он сейчас выйдет, ты что станешь делать?

– Ну, в этом случае «делать» придется тебе, ведь оружие у тебя... – снова усмехнулся Озда. – Зато эта записка будет свидетельством того, что эти... твари... на самом деле могут вставать и выходить из своих кают!

– Да?! Это твое рассуждение весьма дельно! – прошипел в ответ Эдельман. – Только что нам сейчас делать? Ждать, когда он снова выйдет?

– А ты постучи!..

Вихрову показалось, что Озда продолжает зубоскалить, однако совет этот был произнесен таким спокойным и серьезным тоном, что Эдельман почти рефлекторно стукнул пару раз в пластик двери костяшками согнутых пальцев.

Игорь усмехнулся и... положил ладонь на идентификационную пластину.

Замок сухо щелкнул. Дверь начала медленно раскрываться.

Эдельман бесшумно отпрыгнул на метр от двери и вскинул руку с излучателем, вызвав ироничную улыбку у стоявшего за дверью Игоря. Тот уже знал, знал на уровне рефлекса, на уровне подсознания, что произойдет дальше и как ему надо действовать.

Дверь каюты наконец распахнулась и флаг-навигатор увидел перед собой высокую, почти под самый потолок каюты, странно расплывчатую фигуру, ничем не напоминающую третьего ассистента командира корабля. На мгновение он даже растерялся, но сзади раздался короткий, резкий, бьющий по нервам возглас:

– Стреляй!

Эдельман нажал на спуск, и излучатель выплюнул короткую ярко-фиолетовую молнию.

В то же мгновение Вихров, или то, во что Вихров превратился, выбросил вперед длинную мощную руку с растопыренными пальцами. Эдельман еще успел удивиться невероятно большому, как ему показалось, количеству этих пальцев, но в следующее мгновение разряд излучателя ушел в эту несуразную ладонь и словно бы растворился в ней!..

Второго выстрела флаг-навигатор сделать не успел. Огромная ладонь вдруг сжалась в кулак, кулак засветился изнутри странным светом, похожим на свет расплавленного металла, и Эдельмана окатило жаркой волной какого-то излучения. В ту же секунду ноги его подкосились, он рухнул на пол вестибюля, его тело скрутило судорогой чудовищной боли, а тишину вестибюля разорвал вибрирующий вопль!

Дверь каюты мгновенно захлопнулась, скрыв за собой огромную, плохо различимую фигуру.