Он снова повернулся к микрофону связи и отдал новый приказ:

– Приказываю при вхождении в облако подать на генераторы защитного магнитного поля полуторную нагрузку!

Почти сразу откликнулся пост главного энергетика «Одиссея»:

– Господин нуль-навигатор, полуторную нагрузку генераторы защитного магнитного поля выдержат в течение не более чем трех минут, после чего линкор останется без магнитного поля.

Командир подумал мгновение и задал вопрос:

– Какой уровень нагрузки могут выдержать генераторы в течение семи минут?

– Один тридцать восемь!

– Хорошо, – согласился Старик, – пусть будет один тридцать восемь, и через семь минут можете полностью снять магнитную защиту!

– Но... командир!.. – не слишком уверенно проговорил Свен Юриксен. – «Одиссей» будет находиться еще слишком близко к звезде!..

Старик взглянул на своего второго ассистента и бросил в ответ только одно короткое и не совсем понятное слово:

– Посмотрим...

Ему вдруг пришло в голову, что именно этот протуберанец, этот выброс из недр голубого гиганта и есть то самое «ожидаемое событие», после наступления которого «Одиссей» должен будет покинуть орбиту голубого гиганта!

А «Одиссей», превратившийся в практически монолитную вольфрамкерамическую глыбу – даже камеры истечения двигательных установок были прикрыты вольфрамкерамикой, несся навстречу бушующей в пространстве плазме, и только несколько человек знали, какой опасности подвергается в этот момент корабль со всем своим содержимым!

Спустя несколько минут на экране командирского монитора появилась коротенькая надпись:

«Корабль вошел в облако плазмы. Окружающая температура превышает температуру плавления вольфрамкерамики. Экипаж корабля и прикомандированные подразделения Звездного десанта подвергаются воздействию жесткого излучения!»

«Все это мне известно! – раздраженно подумал Старик, и тут же новая, неожиданная мысль пришла ему в голову: – Интересно, по каким параметрам наш компьютер выбирает, какую информацию выводить на мой дисплей, а какую выдавать по громкой связи?!»

И тут же, как бы в ответ на его мысли, по Главному центру управления снова прокатился голос компьютера:

– Внимание! Защитное магнитное поле корабля не справляется с проникающим излучением звезды. Живые организмы находятся под опасным излучением. Прошу принять меры!

В Главном центре управления наступила мертвая тишина. Вахтенные офицеры застыли на своих местах, казалось, даже не дышали. Все взгляды были прикованы к электронному таймеру, вмонтированному в стену центра управления рядом с правым обзорным экраном. Быстро мелькающие цифры, на которые совсем недавно никто не обращал внимания, сейчас вдруг стали единственным, что еще имело значение в жизни этих пятнадцати человек! Только вот сменялись эти цифры очень медленно!

И в этот момент командир линкора протянул руку и передвинул микрофон внутренней связи ближе к своему лицу, а еще через несколько секунд послышался его глуховатый, но совершенно спокойный голос:

– Люки базовых пазух и заглушки камер истечения двигательных установок открыть, наружную аппаратуру, инструменты и вооружение линкора привести в рабочее состояние.

В тот же момент снова засветились обзорные экраны центра, только теперь изображение на них было каким-то странным – задняя полусфера пространства отображалась на них полностью, а вот передняя лишь фрагментарно, казалось, на экранах присутствует некая мозаика, состоящая из участков, расцвеченных звездами, и участков, на которых звезды... уничтожены. Большинство офицеров с удивлением взирали на это необычное пространство, только капитан, его второй ассистент и второй ассистент штурмана не обратили внимания на этот феномен. На дисплеях их панелей управления появлялся доклад Главного компьютера корабля:

...не удается привести в рабочее состояние:

системы оптического и электронного слежения № 34, 38, 42, 47, 53, 67, 68, 69, 102, 107;

антенны дальней связи № 7, 12, 15;

шлюзовые ворота причальных палуб № 3, 6, 8;

системы управления носителями автономных энергоустановок и автономного вооружения № 3, 4, 6, 12, 18, 23;

поворотные устройства подвесок энерго– и гравитационного вооружения носового комплекса...

Нуль-навигатор, не дожидаясь окончания доклада компьютера, снова склонился над микрофоном внутренней связи и, коснувшись нескольких сенсоров на своей панели управления, проговорил:

– Службам главного механика, главного энергетика, главного связиста, главного канонира в течение ближайших двух часов подготовиться и приступить к ликвидации нанесенных линкору повреждений. Особое внимание обратить на противорадиационную защиту ремонтников!

– Командир, – негромко произнес рядом со Стариком Свен Юриксен, – на обшивку людей выпускать нельзя, а без этого нам ничего исправить не удастся.

Нуль-навигатор бросил быстрый взгляд на экран своего монитора и увидел последнюю строку доклада Главного компьютера:

«Основная причина – невозможность открыть люки и заслонки из-за оплавления внешней вольфрамкерамической обшивки корабля».

Старик вдруг невесело усмехнулся:

– Вы думаете, господин навигатор-два, что я не понял причин этих поломок?.. Только думается мне, что через два часа мы будем в достаточном удалении от звезды, чтобы люди могли вполне комфортно работать на корпусе корабля.

«Если за эти два часа не случится что-либо еще!» – вдруг подумал он про себя, но вслух, конечно же, ничего не сказал.

И в то же мгновение, словно подтверждая слова командира, включились вспомогательные двигатели линкора. А спустя еще несколько минут раздался голос вахтенного штурмана:

– Линкор сошел со стационарной орбиты!..

И тут же прозвучал новый доклад Главного компьютера:

– Внимание! Линкор продолжает выполнение третьего этапа программы «Звездный лабиринт». Старт по счету «ноль» без дополнительного предупреждения! Стартовые перегрузки – три и две десятых g, пять g, четыре и семь десятых g, ноль. Выход на крейсерскую скорость через восемь часов тридцать четыре минуты по корабельному времени. Члены команды, не несущие вахты, должны оставаться в предназначенных для них помещениях, приписанный Звездный десант – расположиться в личных противоперегрузочных ячейках.

Затем последовала обычная короткая пауза, и начался предстартовый отсчет:

– Сто... девяносто девять... девяносто восемь...

Офицеры, находившиеся в Главном центре управления, зашевелились, послышался сдержанный говор, на лицах появились улыбки. И только командир корабля оставался серьезным и сосредоточенным. Его пальцы снова забегали по клавиатуре – интересовавший его вопрос не мог быть задан вслух:

«Прошу сообщить заданную программой крейсерскую скорость линкора при переходе до красного гиганта К8».

Экран мигнул, и на нем появился ответ компьютера:

«Заданная крейсерская скорость – 0,86 с».

Командир «Одиссея» устало откинулся в кресле и обреченно подумал:

«Получается, что время полета до К8 чуть больше полутора лет... Интересно, кто из людей, обитающих на линкоре, сможет добраться до этого красного гиганта?..»

Председателю

Высшего Совета Земного Содружества

Соутсу А.К.

От командующего Космофлотом

Земного Содружества

адмирала Кузнецова

Служебная записка

Господин Председатель Высшего Совета, сообщаю, что по моему личному распоряжению силами Космофлота и привлеченными коммерческими кораблями проведена проверка космического пространства Солнечной системы на предмет выявления внеземных объектов искусственного происхождения. Во время проверки особое внимание уделялось поясу астероидов, поясу Койпера, пограничному пространству системы.