– Поднимаю своих ребят, заканчиваем водные процедуры, завтракаем, и в поход!

И он быстро направился в сторону спящих гвардейцев.

Тролль аккуратно связал пленника своей знаменитой цепочкой и усадил под одним из дубков. Затем мы быстро закончили мытье лошадей, при этом тролль выполоскал грязь из своей шкуры, а гвардейцы привели в порядок себя. Через час мы сидели у догорающего костра и приканчивали небогатый завтрак, а еще через несколько минут уже были в седлах.

Когда тролль грузил пленника на свою лошадь позади седла, тот пробормотал:

– Могли бы и мне пожрать дать, со вчерашнего дня не ел… – на что Душегуб коротко заметил:

– Будем мы еще на мертвяка харч переводить.

Парень побледнел и замолчал.

Мы тронулись вперед по едва заметной тропке, вьющейся между дубками. Солнце давно перевалило за полдень, и под его горячими лучами наша одежка быстро высохла. Отдохнувшие кони шли быстрым шагом по петлявшей тропе, но Душегуб, ехавший первым, даже не пытался направить коня напрямки, по густой короткой траве. Он строго следовал серой, выбитой ленточке дороги, словно опасался неведомых ловушек, расставленных между деревьями. Невысокие дубки быстро сменились самыми настоящими дубами, спрятавшими под своими кронами и нас, и траву, и редкие невысокие кусты, за которыми нельзя было укрыться и одному человеку.

Скоро мы выехали на большую поляну, поросшую высоким разнотравьем. И в этот момент Фродо, двигавшийся позади меня, крикнул:

– Впереди люди… Много людей… Они думают, что они спрятались, но их очень хорошо слышно.

Душегуб остановил свою лошадь и подождал остальных. Когда все собрались, он посмотрел на хоббита и коротко спросил:

– Объехать их нельзя?

Фродо отрицательно помотал своей меховой башкой:

– Прямо впереди попряталось человек двадцать пять. Еще пара десятков растянулись по всему лесу полукольцом. Так что объехать их не удастся, все равно кто-то из них нас увидит и сообщит остальным.

– Здесь такие дебри, – добавил Шалай, – что, сойдя с тропы, мы вполне можем ее больше не отыскать и блуждать по лесу неизвестно сколько. Придется прорываться.

– И все-таки не торопитесь размахивать железом, попробуем договориться, – предложил я.

Мы медленно двинулись через поляну. Фродо ехал рядом со мной, наклонив голову набок и напряженно прислушиваясь. Когда мы пересекли поляну и снова вступили на тропу, он слегка отстал и прошептал мне в спину:

– Гэндальф, у этих ребят колдун есть.

Я тут же попытался прощупать впереди нашей группы магический фон и понял, что хоббит прав. Метрах в двухстах впереди, чуть правее нашей тропы, ощущалось явное магическое напряжение. Было похоже, что некто так же прощупывает пространство впереди себя.

Немного погодя лес снова расступился, образуя на этот раз совсем небольшую поляну, очевидно, искусственного происхождения.

– Здесь! – очень тихо произнес Фродо, но все Братство его отлично услышало.

Наши кони остановились. Мы настороженно осматривали окрестности. Душегуб поудобнее перехватил свой гердан, а Эльнорда вытянула из колчана лук и приладила к нему стрелу.

Но нападения не последовало. Вместо этого из кустов, с противоположного конца поляны, вышел здоровенный рыжеволосый мужик лет сорока и, остановившись шагах в двадцати, принялся нас разглядывать.

Сам он являл собой весьма колоритную фигуру. Поверх рубашки персикового цвета с широким воротом на нем был надет короткий васильковый камзол без рукавов. Из-под камзола высовывались желтые штаны пузырями, а ноги были обтянуты плотными чулками зеленого цвета. Коричневые высокие башмаки охватывались по голенищу широкой накладкой и замыкались огромными, явно золотыми пряжками, украшенными здоровенными ограненными камнями желтого цвета. Талия рыжего красавца была стянута широким поясом, на котором красовались длинная шпага, узкий длинный кинжал и тройка метательных ножей с довольно причудливыми короткими рукоятями.

Молчание, сопровождавшее взаимное разглядывание, затягивалось, и прервал его наш пленник. Совершенно неожиданно он прокричал:

– Весельчак, я здесь!

– Вижу, что ты здесь, – откликнулся Весельчак приятным баритоном. – Только вот прибыл ты сюда совершенно недостойным образом.

– Так получилось. – гораздо тише проговорил поникший Шустрый Малец.

– Ну да, – согласился Весельчак. – Я понимаю, ты шел, шел и вдруг так получилось, что ты оказался связанным за седлом у незнакомца… только ты уж извини, но я вынужден лишить тебя своего доверия.

Малец дернулся, а Весельчак язвительно прибавил:

– Так получилось…

И Рыжий снова оглядел наш отряд.

– А теперь вопрос к нашим гостям, – с улыбкой начал он разговор. – За каким лешим такая чудная компания оказалась в моем лесу?

Я чуть тронул своего коня, выехал вперед и ответил:

– Да вот, пробираемся в Ходжер.

– Откуда?

– С перевала.

– Ха, – удивился Рыжий. – Так с перевала до Ходжера проложена прекрасная дорога в обход наших глухих мест! Разве не безопасней было бы для вашей компании следовать по этой дороге?

– Да мы, видишь ли, немного повздорили с Епископом, вот и пришлось нам несколько спрямить путь. Двинулись лесом, нам показалось, что так будет быстрее.

Рыжий притворно вздохнул:

– Вам действительно показалось… Впрочем, если вы оставите мне ваших красавиц и выплатите положенные подорожные, то для вас эта дорога на самом деле станет короче.

В кустах позади него раздался довольный смех, но он быстро стих, поскольку Весельчак обернулся и посмотрел в ту сторону.

– По поводу подорожных мы можем, я думаю, договориться, а что касается девушек, то они, безусловно, поедут с нами дальше, – спокойно ответил я.

– Старик, – ухмыльнулся Весельчак, – ты меня не понял. Я сказал, что девушки безусловно остаются у меня, а вот по поводу подорожных мы можем договориться.

– Гэндальф, – вмешалась неожиданно в нашу дружескую беседу Эльнорда, – что ты разговариваешь с этим вырядившимся петушком, ты что, не видишь, что он дурак!

Весельчак перевел глаза на девушку и его взгляд стал тяжелым:

– Именно с тебя, красотка, мы и начнем сегодняшнее развлечение, – пообещал он. – Но сначала я вырежу тебе язык, чтобы ты была способна орать и стонать, но не могла больше говорить гадости о своем хозяине.

– Ха! – воскликнула эльфийка. – Хозяин нашелся! Да есть ли у тебя хозяйство?!

В кустах снова захохотали, но на этот раз явно над Рыжим. Это ему очень не понравилось. Улыбка, в течение всего разговора блуждавшая на губах Весельчака, сменилась достаточно неприятной гримасой.

– А ты своенравна, – рыкнул он. – Не волнуйся, я продемонстрирую тебе свое хозяйство, ты даже сможешь им попользоваться. А потом я тебя зарежу!

– Ага! – продолжала хамить Эльнорда. – Вот только резалка у тебя еще не отросла!

В кустах за спиной Весельчака снова грохнул смех.

– У меня их вполне достаточно, – уже в полный голос заорал выведенный из себя Весельчак, указывая на свой пояс. – И с тебя хватит самой маленькой из них.

– Еще скажи, что ты ими умеешь пользоваться! – оскалила зубы эльфийка.

Весельчак схватился за одну из рукояток, а девчонка тут же заверещала дурным голосом:

– Ой, не давайте ему за ножик хвататься!!! Ой, мальчик пальчик себе порежет!!! Ой, что ж вы смотрите, да ничего не делаете, щас будет травма на производстве!!!

Из кустов высунулись было две бородатые испуганные морды, но убедившись, что девчонка просто шутит, спрятались обратно, а хохот за спиной Рыжего Весельчака все нарастал.

– Если б ты была мужчиной, я вызвал бы тебя на поединок, а поскольку ты всего-навсего баба, я накажу тебя по-другому. Именно так, как уже сказал! – неожиданно спокойно произнес Весельчак и повернулся снова в мою сторону. Но от Эльнорды было не так-то просто отделаться.

– Ну да! Конечно! Вечная уловка косоруких мужиков, обвешанных оружием! «Если б ты была мужчиной», да «если б у меня было время», да «если б ты говорила басом», да «если б у меня не воняло изо рта». Нет бы сказать: «Я трушу скрестить с тобой клинки, поэтому отвяжись от меня, пожалуйста».