– Как думаешь, Гэндальф, успеем мы королевино тело до места довезти? – И заметив мою негодующе поднятую бровь, он быстро добавил: – Нет, я к тому, что обидно будет, если не успеем. Да и бедная девушка без души останется… так и будет чужую кровушку сосать… Я думаю, может, нам надо было рвать напрямки, глядишь и прорвались бы. Уже к Замку подъезжали бы… А с королевой бы дело утрясли, можно было бы и за Епископа приниматься.

– Да он и не Епископ никакой, – нехотя вступил я в беседу.

– Как не Епископ? – удивился хоббит. – А откуда же тогда этот самозванец взялся?

– Никакой он не самозванец. Он очень сильный маг, и зовут его Седой Варвар из Брошенной Башни.

– Ну, раз он маг, да еще сильный, то это по твоей части… – протянул Фродо и хлебнул из своей кружки.

– Гляньте-ка, они уже чаек хлебают! – раздался у нас за спиной сонный голос Эльнорды. – А мне кипяточка хватит, а то я что-то замерзла?

– Да вон, полный котелок! – кивнул Фродо на снятую с огня воду, но не двинулся с места.

Эльнорда, рассчитывавшая, что за ней поухаживают, презрительно фыркнула:

– Джентльмены! – и потопала к своей нерасседланной лошади за кружкой. Через несколько минут она уже сидела рядом с нами, глядя в огонь и прихлебывая душистое варево. А скоро к нам совершенно неслышно присоединился и Душегуб со своей огромной кружкой, больше напоминавшей фарфоровую кастрюльку. Я видел эту круженцию уже который раз и никак не мог понять, каким образом троллю удается ее сохранить невредимой во всех наших передрягах и куда он ее прячет.

Наша теплая компания сидела в полном молчании и прихлебывала горячий чай, и я неожиданно понял, что нам совсем не обязательно говорить, чтобы понимать друг друга, что близость этих ребят согревает меня и дает мне силы, что эта троица без лишнего слова отдаст за меня свои жизни, впрочем, как и я за них. И я подумал: «Вот это и называется душевное родство! А какое может быть родство у человека без души?! Значит, и этого я лишился бы, согласившись на предложение Епископа!.. Нет! Все-таки хорошо иметь душу!»

Я покосился в сторону Кины и вдруг заметил, что и остальные члены Братства одновременно взглянули на спящую королеву. И глупая, радостная улыбка растянула мои губы.

А небо между тем стремительно светлело. И звезды одна за другой пропадали с небосклона. И дубки стали отчетливо видны. И черная вода пройденного нами болота залоснилась зеркальным бликом нарождающейся зари.

Только сейчас я заметил, какие ребята чумазые. Казалось, что они собрали на свою одежду, лица, тела всю грязь пройденного болота. И снова мне стало смешно:

– Эх, Братство, ты посмотри на себя! На кого ты стало похоже! Просто какое-то сборище бичей!

Ребята скорчили удивленные рожи и уставились друг на друга. А потом все разом посмотрели на меня, и Эльнорда озвучила общий вопрос:

– А чтой-то ты такой чистый?

– Так вот же вода, – улыбаясь ответил я.

– Снова лезть в это болото?! – ужаснулся хоббит. – Да я лучше на всю жизнь грязным останусь!

Эльнорда сморщила свой точеный носик:

– Да? Ты представляешь, как ты будешь пахнуть денька через два? – и, с сомнением посмотрев на черное зеркало воды, добавила: – Только вот вода, должно быть, ужасно холодная…

– Ты что, никогда не купалась на рассвете? – ласково прорычал Душегуб. – Вода сейчас гораздо теплее, чем воздух.

– Хм… – Эльфийка подняла бровь и снова посмотрела на спокойную гладь воды. На этот раз в ее глазах светился интерес.

Я поднапрягся и состроил очередной узел из нескольких заклинаний, в результате чего перед каждым из моих друзей появился кусок мыла. Фродо и Душегуб получили хозяйственный «Дуру», а Эльнорда элегантно упакованный сиреневый «Люкс». Фродо, естественно, тут же возмутился:

– Это что за дискриминация хоббитов?! Почему хоббит должен намыливаться хозяйственным мылом, в то время как отдельные эльфы будут наслаждаться изысканными ароматами?

– Во-первых, этот эльф – дама, если ты, конечно, обратил на этот факт внимание, – иронично ответил я. – А во-вторых, твою шерстяную шкуру можно отмыть только хозяйственным мылом! Ну, если хочешь, я могу добавить баночку щелока…

– Нет, Серенький, – перебила меня Эльнорда, – его надо просто засунуть минут на сорок в стиральную машину вместе с пачкой «Мифа». Я всегда так стираю своего любимого плюшевого мишку!

– Это кого в машину?! – Фродо мгновенно оказался на ногах, но ему на плечо тут же легла огромная лапа сидящего тролля.

– Не хочешь в машину, – негромко рыкнул Душегуб, – ступай в болото. А то от тебя и вправду начинает попахивать.

– Сам ты попахиваешь! – гордо ответил хоббит.

– Попахиваю, – неожиданно спокойно согласился тролль. – Но я буду мыться, когда искупаются Эльнорда и Кина.

Мы как по команде посмотрели на спящую королеву. Тролль был прав, ее тоже следовало искупать.

– А я посторожу, чтобы их не беспокоили, – продолжил Душегуб свою необычайно длинную речь, которую сразу же и закончил, немного смутившись. – Я подглядывать не буду, ты не бойся, я только рядом постерегу и в случае чего… – Он выразительно посмотрел на Фродо.

– Это что за намеки?! – снова вскинулся хоббит. – Я вообще намерен плескаться совершенно с другой стороны!

– Тогда, Душегубушка, бери королеву и неси ее за мной, – прекратила спор Эльнорда, вскакивая на ноги.

Тролль поднял королеву на руки и последовал за эльфийкой, которая отправилась в недалекие кустики, отделявшие дубовую рощицу от болота. Фродо демонстративно направился в противоположную сторону.

В это время проснулся и подошел к костру Шалай.

– Куда это ребята отправились? – поинтересовался он, глядя вслед размежевавшимся друзьям.

– Отмываться, – ответил я и, посмотрев на воеводу, прибавил: – Тебе тоже стоило бы привести себя в порядок, твои седины этого заслуживают.

– Да? – несколько удивился Шалай и неожиданно выхватил из какого-то потайного кармашка зеркальце. Последующие несколько минут он уделил рассматриванию собственной головы, причем без конца охал и ругался вполголоса. Я никогда бы не подумал, что наш почтенный воевода придает такое серьезное внимание своей внешности. Наконец он оборотил свое огорченное и встревоженное лицо ко мне и посетовал:

– Я впервые вижу себя в таком неприглядном виде и к тому же ничего не могу поделать!

– Ну почему же ты ничего не можешь поделать? – удивился я. – Вот сколько угодно воды, а если ты пойдешь за Фродо, то найдешь при нем вполне достаточный для вас двоих кусок мыла.

– У Фродо имеется мыло?! – чуть ли не взвизгнул от радости Шалай.

– Во всяком случае, я надеюсь, что хоббит, несмотря на всю его чистоплотность, не смылит весь кусок.

Шалай вскочил на ноги и, бормоча себе под нос:

– Надо же, целый кусок мыла! – бросился вдогонку за хоббитом. По дороге он успел еще прихватить и свой седельный мешок.

Таким образом у нас организовался стихийный банный день. Правда, ребята-гвардейцы еще спали, и я решил их пока не будить, потому что им в болоте досталось больше всего.

Поскольку я сам был уже помытый, а на дворе полностью рассвело и таращиться в огонь стало как-то неудобно, мне пришлось заняться делом. Я расседлал лошадей и, отведя свою к берегу, принялся ее мыть. Навыков помойки лошадей у меня было мало, но я решил, что мыть лошадь не сложнее человека, ну, может быть, мыла надо побольше.

Я успел вымыть двух лошадей, свою и Кины, когда на поляну вернулись чистенькие Фродо и Шалай. Оба были замотаны некоторым подобием полотенец и несли в руках свою выстиранную одежду. Увидев, чем я занимаюсь, Шалай тут же присоединился ко мне, а Фродо растерянно оглядел себя и заныл:

– Ну что ж ты меня не предупредил, что коняшек тоже надо мыть?! Вот теперь я снова перепачкаюсь, и мне опять придется купаться в холодной воде, и я простужусь и заболею, и вам придется со мной возиться, и мы не успеем доставить королеву к ее душе. – Он укоризненно посмотрел на меня и перешел к главному: – Серенький, помой моего коника, ты ж все равно уже мокрый, а я еще чайку вскипячу…