А если…
Нет, не может быть!
Тамара вскочила на ноги, от ее недавней слабости и следа не осталось. Она напоминала взведенную пружину.
Бородач, не глядя на нее, проворчал:
– Че запрыгала-то блоха блохой?
– У вас и на спине глаза есть? – ехидно поинтересовалась Тамара.
Крыс укоризненно заворчал, и она покраснела: снова едва не забыла о клятве! Тамара мысленно посчитала до десяти и вежливо, звенящим голосом пояснила:
– Мне… нужно срочно бежать в лагерь. Я… должна проверить, возвращалась ли туда моя сестра… и ее спутники. Если да, то, наверное, ничего страшного. А если нет…
– То шо? – с великим любопытством выдохнул бородач.
– Тогда я их искать пойду!
Казалось, ее спаситель не поверил собственным ушам. Он ткнул рукой в болото и изумленно воскликнул:
– Туда?
– Да.
– Снова одна?
– Если не… Да!
Бородач звучно хлопнул себя рукой по бедру и прорычал:
– Выходит, зря старался, вытаскивал! Девка как есть бешеная! А коль так…
Крыс испуганно заскулил. Бородач ссутулился и пошел на Тамару. Огромный, плечистый, вместо лица плотная сетка, а из-под нее рыжая кудрявая борода лопатой. То ли человек, то ли медведь, то ли горилла.
Его очертания в тумане плыли, странно плавились, шляпа на секунду вдруг обернулась короткими тугими рожками, руки казались чрезмерно длинными, тулуп на спине неприятно горбился…
Тамаре вдруг стало не по себе. Она зачем-то отбежала за сосну, выглянула из-за нее и с фальшивым оживлением воскликнула:
– Я… это… спасибо вам забыла сказать!
– Эт ничего, – с нехорошим спокойствием ответствовал бородач, – скажешь исчо! Время у тебя пока есть и дальше будет, время-то, я уж расстараюсь…
У Тамары дернулось веко. Она придержала его пальцем и тоненьким голосом выкрикнула:
– Дяденька, а дяденька! Как вас звать-то?
– Акимом, глупая ты девка!
Бородач напряженно замер перед сосной. Тамара извиняюще пробормотала:
– А то ж нехорошо, спросить забыла, вы ж все-таки спасли меня.
– Сделал такую дурость, ага, – кротко кивнул бородач.
– Э-э-э… меня Тамарой звать!
Незнакомец промолчал. Тамара отбежала от сосны еще дальше. Ей почему-то казалось: медведеобразный Аким сейчас из-за дерева ее как морковь из грядки выдернет. Вон у него какие руки длиннющие. И ноги в коленях нехорошо так согнул.
Тамара как-то видела: Лелькин Серега со своими бывшими спецназовцами в спортзале развлекался, очень похожа стоечка на ту, Серегину. И Лешка, помнится…
Тамара поморщилась: зря о нем все время вспоминает. Сазонов для нее навсегда потерян.
И пусть – предатель! Смылся в свою Германию, бросил ее тут одну-одинешеньку на произвол судьбы.
Тамара сглотнула шершавый горький комок. Впервые до нее дошла ирония слов «произвол судьбы».
Действительно – произвол!
Прежняя, привычная жизнь разрушена, и что ее ждет завтра…
И зачем только она послушалась Лельку?!
Тамара внимательно следила за каждым движением бородача. Крыс, не понимая толком, что происходит, метался между ними и время от времени жалобно поскуливал.
Она сочувственно потрепала его по загривку и, будто снова бросаясь в губительную полынью, с истеричной веселостью крикнула:
– А ты женат, Аким? Дети, наверное, есть? Мальчики там, девочки…
Бородач прислонился к сосне, макушка его грозной шляпы терялась в корявых, сухих ветвях, чудовищная ширина плеч бросала в дрожь. Тамара вдруг подумала, что и Лешка, пожалуй, пониже будет, в плечах так точно поуже…
Правда, на этом типе такой тулупище!
Бородач скрестил руки на груди и с явной насмешкой произнес:
– Да с чего ты взяла?
Тамара вздрогнула, в ушах внезапно зазвенело, голова закружилась. Она изо всех сил ущипнула себя за запястье – не хватало ей прямо тут в обморок упасть при этом жутком типе! – и охнула от резкой боли. С робкой надеждой прошептала:
– Значит, детей у вас пока нет?
– Как и женки, – ехидно уточнил Аким.
– П-почему?
– А хто его знает, – равнодушно зевнул он. – Не сложилось пока.
– Не сложилось! – эхом откликнулась Тамара.
– Али не судьба.
– Не судьба.
Тамара стояла истуканом, глаза ее стали бессмысленными, пустыми. Она не замечала, как осторожно Аким двигается к ней. Словно перетекает с места на место, практически не шевеля ногами.
Очнулась Тамара, когда ее рывком прижали к грязной, провонявшей дубленке, и Аким удовлетворенно заметил, скручивая ей руки за спиной какой-то тонкой веревкой:
– Не женка покамест, но ведь обещалась же!
Он оттолкнул Тамару от себя, она поежилась: чувствовала его оценивающий взгляд даже сквозь плотную сетку. Бородач презрительно сплюнул ей под ноги – ну и манеры! – и бросил Крысу:
– Замарашка! И бабьей стати никакой, смотреть не на шо. – Он удрученно покряхтел и пожал плечами. – Но раз выдернул девчонку из трясины, как лягушонку какую, знать – судьба. Деваться, паря, некуда.
Крыс бодро гавкнул, будто согласился. Бородач широко ухмыльнулся и просипел:
– И уж совсем не дело, снова энту дуру в болота пущать, как считаешь?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Тамара едва вымолила, чтобы Аким заглянул в лагерь. Он явно собирался увести ее в свою берлогу. Наверняка в какую-нибудь тьму-таракань: два-три жалких домишки у речки или у озера, вот и вся деревня.
К счастью, бородач понял, что Тамара рано или поздно сбежит. А то и просто решил проверить: не затерялись ли в самом деле в болотах приятели его нечаянной невесты.
Но сдался не стразу, нужно отдать Акиму должное. Довольно долго плевался и жаловался сочувственно пыхтевшему Крысу на жизнь. Невнятно высказывался в нос о «городских прощелыгах», из-за которых в его родном лесу одни несчастья, пожары, грязь, да браконьерство бесстыдное.
Тамара молчала, стиснув зубы, чувствовала себя виноватой. Она прекрасно понимала, что, если что-то случилось с Лелькой, ей без этого рыжего медведя сестру в болотах не найти. Еще помнила, как металась вдоль черной полосы воды, не зная, куда ступить и где искать Лельку. И как страшно кричали в тумане неведомые звери.
Тамару и сейчас передернуло: или это леший пугал ее? Нет, скорее Лельку со спутниками. А может, Колю. Ведь именно их следовало увести от заветной поляны, сама Тамара вряд ли интересовала местного стража.
Руки ей Аким развязал неохотно. Тамаре вдруг показалось: бородач совсем ей не доверяет. Во всяком случае, кулак он продемонстрировал своей пленнице весьма выразительно. Большущий, чуть ли не с Тамарину голову величиной, грязный и веснушчатый. И грубо приказал идти впереди, показывая дорогу.
«Не везет мне на парней, – уныло размышляла Тамара. Споткнулась об очередную корягу, бросившуюся под ноги, и зашипела от боли. – Сазонов, гад рыжий, вечно смотрит на меня как на легкомысленную дурочку, во всех грехах заранее подозревает, хотя какое ему до меня дело? Вот женится, пусть тогда за своей женой и шпионит… – Тамара с бессильной злостью подумала: – И найдет ведь кого-нибудь! В той же Германии, скажем. – Она сузила глаза. – Интересно, что там за командировка такая странная – на целый месяц? Может, у Лешки там давно присмотрена пышная… э-э… фройляйн? Помнится, он туда весной уже катался. – Тамара раздраженно фыркнула. – Пышная, как же! Да они там все диетами озабочены, тощие, как лошади… – Тамара грустно усмехнулась и пожала плечами. – Хотя… разве лошади тощие? Глупости какие несу!»
Думать о старшей сестре Тамара боялась. Собственные путаные построения оптимизма не добавляли. Крыс бессовестно вертелся под ногами бородатого спасителя. Жизнь вдруг показалась Тамаре неудавшейся.
Она горестно засопела и, пытаясь отвлечься, обернулась и крикнула Акиму:
– Аким, а ты о «цветах счастья» слышал?
Бородач и головы в ее сторону не повернул. Лишь бросил брюзгливо:
– Кажись, не глухой.
– И в лешего веришь?
