«Ну и пусть, – прикусив от боли нижнюю губу, с горькой насмешкой сказала себе Тамара. – Стану лысой, подумаешь. Небольшая цена за жизнь. И этот на меня тогда точно не позарится. Правда, и Лешка… Ничего, парик куплю!»

Незнакомец тянул мощно и ровно, как за канат. Тамара заскулила, ей казалось, с нее безжалостно снимают скальп. Вот так запросто. Без ножа. И без наркоза.

Голыми руками!

Она забарахталась, забилась, как муха в тенетах, и с внезапной радостью почувствовала, что болото уже не держит ее так плотно, не пеленает так туго. Тамара с мерзким чмоканьем, одним рывком, вырвала на свободу правую руку, выскочила из трясины почти по пояс, громко закричала от счастья и вдруг ушла вниз с головой.

Испугаться Тамара не успела. Незнакомец времени зря не терял: успел ухватить ее за запястье и мгновенно выдернул из полыньи.

Тамар даже не поняла сразу, что ее персональный кошмар закончился. Лежала ничком на чем-то плотном, грязном и боялась лишний раз пошевелиться.

Совсем близко возмущенно ворчала обманутая трясина. Вонючая взвесь буквально кипела, огромные пузыри звучно лопались, брызги болотной воды летели во все стороны, будто глубоко внизу ворочался огромный зверь, у которого прямо из пасти вырвали законную добычу.

Толком прийти в себя Тамаре не дали. Кто-то бесцеремонно – и довольно больно! – шлепнул ее по заднице и сипло хохотнул:

– Вставай, девка! Не в санатории.

Тамара открыла рот, собираясь сообщить нежданному спасителю все, что она думает о его воспитании, галантности, словарном запасе и…

Бессильно застонала и стиснула зубы!

«Послушная и кроткая, – угрюмо напомнила она себе. – ЭТОТ – мой будущий муж. Кажется. Хотя… Может… Почему бы ему не оказаться женатым?!»

Тамара закряхтела, с огромным трудом собирая свои ноющие кости в компактную кучку. Все тело болело, мышцы онемели, слушались неохотно, она еле-еле подняла себя на четвереньки. Повернула голову к спасителю, но ничего рассмотреть не успела: к ней с сумасшедшим визгом метнулся дрожащий от нестерпимого счастья Крыс.

Сопротивляться питомцу Тамара и не пыталась. Кляксой растеклась по картону – это-то она успела заметить! – и позволила бультерьеру, изнемогающему от бурливших эмоций, оторваться по полной.

Зажмурившись, терпела его сокрушительные ласки и вяло думала, что все-таки зря перекармливает Крысеныша. Ему давно пора худеть. Просто очень давно.

Как раз в эти секунды ошалевший от радости Крыс неловко потоптался по хозяйской руке, и Тамара, охнув от боли, прорычала сквозь зубы:

– Диета, только диета!

Незнакомцу, видимо, надоели проволочки. Он ухватил пса за шкирку и небрежно отбросил в сторону. Крыс лишь коротко пискнул, пропахав носом ближайшую зеленую заплату.

Тамара мысленно ахнула: пес даже не заворчал! Стерпеть от чужака ТАКОЕ обращение…

Ее спаситель особой разницы между собакой и ее хозяйкой, кажется, не видел. У Тамары лишь зубы клацнули, когда ее рывком – за шиворот?! – приподняли, грубо встряхнули – наверное, чтобы привести в чувство, – и поставили на ноги.

Тамара даже не успела обернуться, чтобы взглянуть на спасителя. Ее бесцеремонным шлепком отправили вслед за собакой, и она снова оказалась на четвереньках. Только уже не на картоне, а на небольшом островке, за который цеплялся крошечный полуголый куст черной ольхи.

– О-о-о, черт, – прошептала Тамара, проклиная себя за опрометчивое обещание быть – или, по крайней мере, казаться! – кротко й.

Ух, если бы не это!

Тамара зажмурилась, мысленно выстраивая уничижительную речь, ее искренне восхищали образность и цветистость собственных выражений. Жаль, ЭТОТ не слышал. Она зря старалась.

Впрочем, кое-что ОН уловил. Потому что грозно громыхнул за ее спиной:

– Не поминай тута нечистого! Накличешь ведь, дура-девка!

«Он наверняка замужем, – играя желваками, утешила себя Тамара, – то есть женат. Так что нужно лишь немного потерпеть, и мы расстанемся».

Крыс извернулся и лизнул ее в лицо.

Тамара хмыкнула: «И вообще – вдруг он красавец? И моя судьба? Я сейчас ме-едленно обернусь, а там – ОН! Тот, кого я всю жизнь ждала. Влюблюсь с первого взгляда и…»

Тамара оттолкнула обнаглевшего Крыса, тот уже дважды лизнул ее прямо в губы. Снова встала и рывком развернулась к спасителю.

Глаза ее потрясенно расширились. Тамара зажала рот грязной ладонью, чтобы удержать крик.

Ей не повезло. Как раз в эту секунду ее «суженый» скатал свой картон и тоже обернулся.

«Боже ж ты мой!»

Тамара непроизвольно попятилась, споткнулась о пса – опять Крыс не вовремя суетился под ногами – и с размаху села на пятую точку. Не слишком грациозно, прямо скажем.

Первая связная мысль: «Леший! Быстро ж я его… накликала! А куда ЭТОТ делся?»

Но Крыс усиленно вилял хвостом. Тамара боковым зрением отметила это и побледнела.

Попыталась улыбнуться, но губы не слушались, дрожали, и Тамара в панике подумала: «Неужели ОН? Тот, что спас? И я… как обещала… замуж?! – Она громко икнула. – Может, лучше опять в болото? – Тамара бросила нервный взгляд на полынью, черная взвесь до сих пор бурлила и пускала пузыри. Стиснула кулаки и одернула себя: – Глупости! Сто процентов – у него семеро по лавкам. И жена! Тоже под два метра ростом и поперек себя шире…»

Мысль о законной жене спасителя Тамару немного ободрила, и она робко улыбнулась.

Огромный мужик, заросший кудрявой рыжеватой бородой по самые глаза, в засаленном рваном тулупе и великанских болотных сапогах на ее улыбку отреагировал странно. Скривился, будто отравы какой хлебнул, звучно сплюнул Тамаре под ноги и прогудел пароходной сиреной:

– От, чучело ж! От спас так спас!

Тамара вздрогнула и зачем-то завертела головой, словно надеялась увидеть вышеупомянутое «чучело». Никого из посторонних поблизости не углядела и возмущенно засопела.

Мужик натянул поглубже рваную шляпу, когда-то из серого фетра, а сейчас просто неимоверно грязную. Спустил на лицо плотную сетку от комаров – Тамара только сейчас рассмотрела висевшее над его головой облако гнуса – и с обидой заметил Крысенышу:

– Ты ж кого меня вытянуть заставил, га?

Крыс радостно завилял хвостом и залаял. Мужик сунул руку за пазуху, громко поскреб там и облегченно закряхтел. Тамару передернуло от отвращения.

Ей спасительно неожиданно смягчился. Пристроил за спиной скатанный в рулон картон и почти добродушно бросил псу:

– Ладно, вражина, радуйся! Уродина чи нет, а все ж хозяйка. Живая, можно ж сказать, душа. Хоть и дурная, врать не буду, раз одну сюда занесло.

Крыс мячиком запрыгал в ногах Тамариного спасителя. Тот пошарил в необъятном кармане и протянул псу кусочек хлеба. Крыс мгновенно проглотил подачку, морда стала умильной, хвост заработал еще энергичнее.

«Предатель, – бессильно заскрипела зубами Тамара. – Будто сто лет этого гада знает. Ишь, как задницей крутит…»

Мужик наклонился, потрепал пса по холке. Крыс восторженно взвизгнул и лизнул ему руку.

Тамара в гневе топнула ногой. Надежный вроде бы островок неожиданно дрогнул и поплыл в сторону. Тамара испуганно закричала.

Незнакомец вскинул голову, голубые глаза остро блеснули сквозь сетку. Он грубо выругался, протянул руку и резко дернул Тамару к себе.

Тамара врезалась носом в засаленный, пропахший дешевым табаком и дымом тулуп и ойкнула от неожиданности. И тут же получила звучную затрещину.

Тамару мотнуло в сторону, но упасть ей не дали. Следующая затрещина вернула равновесие, а в голове загудело.

Незнакомцу и этого показалось мало. Он вцепился в Тамарины плечи и затряс ее как грушу, аж зубы заклацали. Злой, срывающийся голос прозвенел над ней:

– Исчо раз без мово разрешения… Сама! В сторону! Даже посмотришь, али дыхнешь…

Крыс жалобно заскулил. Тамара в страхе зажмурилась. Незнакомец бешено выпалил:

– Я ж самолично… Вот энтими же руками… Придушу!!!

«Мамочка моя, – в панике подумала Тамара, она в жизни не ощущала себя столь беспомощной. – И правда убьет! – Она нервно хмыкнула от неожиданной мысли. – И пусть. Зато… замуж за него не пойду!»