– Р-р-р-гав! – согласился Крыс.

– Все равно решили сегодня идти в одну сторону не больше трех часов, а сейчас уже…

Тамара посмотрела на запястье и изумленно ахнула: бессовестная Лелька протаскала их по болотам почти два часа! Значит, получалось, где-то через часик они развернутся и пойдут обратно. Она, Тамара, наверняка будет добираться до берега чуть дольше, чем двое ненормальных с Лелькой во главе.

Тамара довольно улыбнулась: так что придут к сосне практически одновременно! Еще и столкнутся по дороге, это запросто, она-то назад спешить не будет – к чему ей?

Тамара потрепала бультерьера по загривку и торжественно объявила:

– Нам совершенно незачем пачкать ноги, Крысеныш. Тем более я не надела резиновых сапог!

Крыс посмотрел на нее и укоризненно заворчал. Тамара чуть смущенно повинилась:

– Согласна, из вредности не надела. Чтоб Лелька не командовала мной так беспардонно. Я не школьница, Крысеныш!

Крыс фыркнул. Тамара скороговоркой выпалила:

– И все! И на этом тему закроем! Все равно идем обратно, я оказалась права: на сегодня мне резина не понадобилась!

Тамара осторожно ступила на плотную моховую подстилку и удовлетворенно подумала, что не зря регулярно мучает себя диетами. Большой вес в этих местах мог обернуться настоящей проблемой. А так, она словно птичка небесная. С кочки на кочку, с кочки на кочку…

Мох под кроссовками нехорошо прогнулся, Тамара жалобно ойкнула и молнией скользнула подальше от коварного места.

Вдруг подумалось, что она совершенно не помнит маршрута. Нет, примерно – это пожалуйста. Они все время шли по упругой торфяной подстилке, изредка отдыхая на крошечных островках.

Точно – под редкими ветками жалких берез или сосен. Будто они могли спрятать путешественников от солнца, которого нет. Или от дождя, плотной мглой висящего в воздухе.

Тамара растерянно моргнула: вообще-то таких островков тут множество, по всему болоту разбросаны, тут и там, тут и там…

Впрочем, какая разница? Ну, выйдет она на берег чуть левее или правее трехглавой сосны!

Или не выйдет?!

Тамара побледнела от внезапного страха: кажется, Лелька болтала – болота здесь тянутся на сотни километров? До самого Белого озера? Если это правда…

Нет, пожалуй, она вернется и пойдет вместе с остальными! А кроссовки… Что кроссовки? Их запросто можно выстирать, ничего страшного.

Тамара позвала Крыса и с фальшивой бодростью воскликнула:

– Крысеныш, нам нужно срочно догнать Лельку!

Крыс звучно крякнул, крошечные круглые глазки смотрели на хозяйку с откровенным недоумением. Тамара путано пояснила:

– Понимаешь, тут такое дело… Лелька же… Ну, и остальные… А мы где? Бросили, получается. Нехорошо, а?

Крыс сморщил нос и громко чихнул. Тамара вдруг открыла рот, настолько ее поразила нечаянная мысль. И испуганно закричала:

– Крысеныш, мы ж тобой без предупреждения смылись! Они же… нас потеряют!

Тамара в панике зажмурилась, представив реакцию Лельки: старшая сестра с ума сойдет. Решит – они с Крысом отстали и заблудились. Или утонули в болоте. Погибли в трясине. И какой страшной смертью!

– Боже, что я наделала? – простонала Тамара. И лихорадочно забормотала, успокаивая себя: – Пока ничего страшного, главное – не паниковать. Я еще недалеко отошла. Сейчас вернусь и догоню их. За ними ТАКОЙ след тянется, что никаких проблем…

Крыс озадаченно заворчал. Тамара крикнула в полный голос:

– Нет, как я могла забыть предупредить хотя бы эту выдру Снежану? Не сказать ей, что мы решили вернуться?!

Ответа не последовало, и Тамара торопливо побежала назад. Крыс, жалостливо поскуливая и не понимая истерики хозяйки, трусил следом. С ближнего, чуть красноватого по краям листа кувшинки на них глумливо выкатила круглые глаза огромная жаба.

Тропинки, отмеченные пузырьками, Тамара не нашла, хотя честно носилась вдоль водной полосы добрых двадцать минут. Всхлипывала, оскальзывалась, с трудом поднималась на ноги и снова куда-то бежала.

Однако – ничего!

Водное зеркало смотрелось абсолютно неподвижным, вечность не потревоженным, спокойным. В нем привычно отображался небесный купол, сегодня низкий и такой же темный, как само болото.

Тамара стояла у самой воды и равнодушно думала, что теперь нет никакой разницы, в какую именно сторону двигаться. Лельку со спутниками она все равно не догонит. Если только случайно.

Крыс жался к ногам, настроение хозяйки ему не нравилось. Как не нравилось это странное место с множеством тревожащих и незнакомых запахов.

Тамара всматривалась в воду до рези в глазах, но так и не смогла определить, где недавно прошли искатели счастья.

Она растерянно бросила взгляд в обратную сторону: путь к берегу почему-то казался менее страшным, чем в самое сердце болот. С другой стороны – кто сказал, что это именно путь к берегу?

Наверное, Тамара все же рискнула бы пойти на поиски сестры. Просто в надежде, что Лелька сама ее ищет, и так они быстро столкнутся.

Тамара даже решилась немного покричать: вдруг ее услышат и отзовутся? Она зачем-то привстала на цыпочки, сложила ладони рупором и тоненько, жалко пискнула:

– Я тут!

Голос позорно сорвался, Тамара покраснела. Крыс изумленно уставился на хозяйку. Тамара, оправдываясь, пролепетала:

– Надо было крикнуть «ау», я просто перепутала. От волнения.

Крыс сел, в умных глазах светился вопрос. Тамара вытерла о джинсы грязные руки и с пионерской готовностью поднесла их к губам, ей совсем не хотелось разочаровывать любимца. Она набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и закричала во всю силу легких:

– А-у-у-у!

И тут же присела в панике: ей отвечали. Только не Лелька с друзьями. А само болото.

От жуткого, заунывного воя – как раз туда ушла Лелька, теперь-то Тамара ни капли не сомневалась – буквально закладывало уши. В жизни она не слышала подобной безнадежности и тоски, как в эти секунды.

Крыса тоже пробрало. Бедняга поджал хвост и осел на все четыре лапы. Жалобно заскулил, потом взвизгнул и бросился прочь от страшного места.

Тамара не удержала поводок и теперь беспомощно смотрела, как он длинной золотистой змеей несется следом за бультерьером, прыгая по кочкам и скользя по воде.

Дикий вой усилился. Вернее, к первому страдальцу присоединились еще несколько. Испуганной Тамаре казалось, что вой раздается со всех сторон. Его прерывали протяжные стоны, всхлипы, чей-то невероятно тонкий визг, рык и неприятное хлюпанье. Словно сам туман вокруг незваной гостьи стенал, требуя то ли помощи, то ли желая до нее дотянуться.

Внезапно визг оборвался на самой высокой ноте, и торжествующий рев невидимого хищника бросил потрясенную, ничего не понимающую Тамару вслед за Крысом в болота.

Она снова не думала, куда бежала. И не выбирала дороги, пролетая самые опасные и подозрительные места как на крыльях.

Тамара в две минуты догнала перепуганного Крыса и теперь неслась след в след за ним, ничего не соображая, просто желая как можно дальше убраться от кошмарного зверя там, в тумане.

Наконец она выбилась из сил и уже едва плелась, жадно хватая ртом гнилостный, гадкий плотный воздух. Крыс тоже устал и ковылял чуть впереди, без конца оглядываясь на хозяйку и жалобно поскуливая.

Рыхлый мох давно прогибался под ногами, но Тамара ничего не замечала.

Под кроссовками чавкало, хлюпало, подрагивало, тонкими ручейками бежала из-под подошв желтая болотная вода. Временами темно-зеленое полотно прорывалось, и Тамара проваливалась по колено, а то и повыше в клубящуюся мерзкую взвесь и месиво поднимающихся со дна пузырьков. Падала, равнодушно поднималась и брела, пошатываясь, дальше, загребая ил ногами. На одежду цеплялась зловонная ряска, на лице стыла корка омерзительной грязи, болезненно стягивая кожу, слипшиеся волосы свисали сосульками…

Она не помнила сейчас про сестру. Не думала о волшебной поляне или «цветах счастья». Забыла о недавнем жутком вое и стонах.