– Интересная мысль, – усмехнулся Джо. – Но слишком трудна для реализации.

– Да‑а, теперь чтобы до корвета добраться, придётся чужие лодки тырить. То бишь напрокат брать, оговорился я!

– Или смастерить самим! А чего? Если Алехандро не утащил с собой обратно книги по корабельному делу, то запросто! И как раньше не додумался?

– Нужда не заставляла. А когда слегка припекло, включился в работу мыслительный аппарат. Знаешь же поговорку – пока гром не грянет…

– Мужик не перекрестится. Коли такой умный – скажи, как, если срочно понадобится, на шхуну попасть без особых проблем!

– Если очень приспичит, можно и вплавь. Или верхом на дельфинах. В крайнем случае, на бревне. Плюс ещё вариант упросить кого‑нибудь взять на себя плавсредства.

– Но сейчас, как я понимаю, лучше друидам с такой просьбой не докучать, – подмигнул приятелям Жозе. – Поэтому давайте хотя бы издалека посмотрим. С «Розовой Чайки» лучше всего. А там решим по обстановке.

Они покинули пристань и побрели по нагретому жарким солнцем белоснежному песку, продолжая обсуждать увиденное и строить планы поимки неведомых злодеев. На подходе к зарослям пришлось натягивать на ступни ещё полусырую обувь – иная остролистая травка могла и поранить, плюс колючки, которые хоть и редко, но попадались на пути. Кое‑как взобрались на выступ, откуда палубы корабля – как на ладони.

– Никого. И шлюпки чужих не видно нигде. Наверное, как умотали, так больше не возвращались. Скорей всего, действительно свалили с концами.

– В любом случае мы осмотрим побережье, – пообещал Жозе. – Не волнуйтесь: если чего странного обнаружим, не трогаем, зовём остальных. Если что, всем вместе справиться легче. Правильно, Джо, я говорю?

Тот ответил уклончиво. Вдруг, как их друзьям намедни, придётся принимать мгновенное решение. А если ничего поспешного – почему бы и нет?

Покидать наблюдательный пункт никто не спешил, и Эрик постепенно созрел сделать нелёгкое признание.

– Надеюсь, вы поймёте меня правильно, если выслушаете непредвзято…

– Ты о чём? – удивлённо повернулись к нему друзья.

– Вчера, после того как ты, Гека, уселся за медитацию, я ушёл в библиотеку. И на полпути наткнулся на Дэнила. Короче, разговор получился не из приятных.

– Угрожал?

– Не без того. Но больше уговаривал присоединиться к ним.

– Опять? Маньяк какой‑то. Чего он в тебя вцепился? Надеюсь, ответил ему так, что третьего раза не последует?

– Увы. Не сказал ни да, ни нет. И для того имелась причина.

– Говори! – потребовал Жозе. – Вместе обязательно найдём выход!

– Давайте так: не перебивать, пока не закончу. А тогда отвечу на ваши вопросы. Тогда уж скажете, прав я был или нет, и если сделал ошибку, то как бы вы поступили на моём месте.

На услышанную историю первым вновь отреагировал латиноамериканец.

– А ты, амиго, смотрю, парень не промах! Догадывался ведь, что у тебя тайный роман, но чтоб с училкой – такое и в голову не приходило!

– Который неожиданно вылез боком, – подхватил Джо. – Здесь, однако, есть странность: если Билли знал о нём ещё три месяца назад, почему признался лишь, когда промыли мозги? Решил утаить от «шефа» столь интересный факт?

– Как я понял, сам Дэнил не очень‑то и хотел видеть тебя в своей команде, – в свою очередь высказался Гека. – Неужели тобой заинтересовался сам Заказчик?

– На кой я ему сдался? Особенно если не горю желанием сотрудничать. Неужели трудно найти кого посговорчивее?

– Вот и выяснишь, – неожиданно заявил Жозе, одобрительно улыбаясь. – Заодно и узнаешь, где их база и откуда берут крутую магию.

– Ты серьёзно?? Предлагаешь идти и работать на рыжего?

– Сам же говоришь – особого выхода у тебя нет. Если вмешаемся – ещё хуже получится. Эх, раньше надо было разбираться с его бандой, предлагал же. Теперь поздно – с такими хитрозадыми трюками голыми руками дэниловцев не возьмёшь. Проще выведать, в чём их сила и где их слабость.

– Хм‑м. Год назад, помнится, когда отказался наотрез, вы чуть не рукоплескали. А теперь уговариваете поменять решение на прямо противоположное! Поймите, сделать такой шаг – мне через себя переступать надо!

– Не волнуйся, дружище, прекрасно понимаем. Просто тогда это было правильно, а теперь – вынужденно. Главное – душой ты всё равно остаёшься с нами!

– Иначе не стал бы информировать о своём грехопадении, – согласился с общим настроем Джо. – А теперь получается вроде как разведчик в тылу врага.

– С присвоением внеочередного воинского звания штандартенфюрер и последующим награждением Звездой Супергероя, – едва ситуация разрядилась, от серьёзности Геки не осталось и следа.

– За доверие благодарю, конечно, постараюсь оправдать, – иронично отозвался Эрик. – Хотя и сомневаюсь, что Дэнил за просто так выдаст свои секреты.

– Если получится, узнай: связана как‑нибудь его банда с «чёрными» на корабле.

– Стало быть, там они не засветились?

– Нет. И в посёлке тоже. Хотя, говорят, появлялись на открытии памятника.

– Какого ещё памятника? – удивился Жозе.

– Первопроходцам Внеземелья. Помнишь, на свадьбе Баджи обсуждали вовсю. Мы его сами ещё не видели.

– Так чего сидим? Пошли смотреть! Всё равно на корвете, сколько здесь торчим, ничего интересного не происходит.

– Минуточку, – остановил его Джо. – Есть предложение: о миссии Эрика не спешить информировать остальных.

– Понимаю, – расплылся в хитрющей улыбке Жозе. – Я тоже так подумал.

– Полностью поддерживаю, – присоединился Гека. – Поздравляю, приятель, со вступлением в орден шпиёнов и диверсантов.

– Да ну тебя совсем. Чует моё сердце – добром эта затея не кончится.

– Не дрейфь, брателло, мы рядом, только свистни! Главное – вытянуть из рыжего побольше сведений!

– Уж как получится. Если не справлюсь – не взыщите. Играть такую роль мне поперёк горла.

– Не переживай! Если мистер О'Хенли решит привести в действие свою угрозу – отстоим, не дадим отчислить. Надо будет – до самого Гарозиуса доберёмся!

– Спасибо, – только и смог вымолвить Эрик.

– А теперь идёмте! – и Жозе, перепрыгивая с камня на камень, начал спуск со скалы. За ним последовал Джо.

– Первым делом выведай, кто в нашей компашке работает на другую сторону, – чуть замешкавшись, шепнул приятелю Гека.

– Сразу почему‑то вспомнилось название одного старого фильма, снятого ещё во времена Красной Империи.

– Какого?

– Свой среди чужих, чужой среди своих…

Глава 14

– Добрый день, студенты! – приветствовал собравшихся Архимаг, едва появившись на трибуне. – Рад видеть вас всех в добром здравии и с желанием одолеть ещё одну ступень на пути к вершинам мастерства. Сделать это – предупреждаю сразу! – будет нелегко. Придётся так или иначе отчитаться за все три года учёбы сразу. И в первую очередь по предметам, которые будете сдавать последний раз. Надеюсь, когда это произойдёт, вы не станете вместе с конспектами выбрасывать полученные знания в тех школах магии, которые почему‑либо не приглянулись. Мало ли где и когда они окажут неоценимую услугу.

Сразу же у присутствовавших возник резонный вопрос – а если все, ну или почти все, виды чародейства нравятся одинаково, как не ошибиться с выбором?

– Так ведь не навсегда же вы его делаете! Разочаруетесь вдруг в выбранном пути – никто не запрещает свернуть, перейти на другое направление. Обратите взоры свои во внешний мир – сколько людей работает отнюдь не по той специальности, которая указана в их дипломах! И далеко не всегда из‑за отсутствия вакансий – просто повзрослели, передумали, нашли нечто более интересное. Поэтому сразу дам добрый совет: сильно не переживайте, если вдруг почувствовали, что сделали ошибку – приходите, вместе попробуем найти выход. Да, – внезапно спохватился ректор, – чуть не позабыл сделать сообщение: ваш курс пополнил свои ряды! С вами будет учиться представительница Болгарии Стана Илтова! Стана, покажитесь, пожалуйста, своим будущим однокурсникам!