– Буду обязательно, вот увидите! – горячо заверил их латиноамериканец. – Теперь, россы, ваша очередь!

– У нас самое интересное случилось вчера, – понизив голос, заговорщически сообщил Гека. – Однако давайте не здесь.

И покосился на присевшую за соседний столик Янку.

– Настолько секретно? – усмехнулся Джо. – Тогда имеет смысл побыстрее покончить с завтраком!

Через пару минут друзья выскочили в коридор.

– Где обсудим? – деловито осведомился Жозе. – У кого‑либо в гостях или на улице?

– Второй вариант предпочтительней. И лучше всего по дороге к центральному пляжу. Проверим заодно Баджину лодку, которую там бросили.

– А чего на пристань не вернули?

– Сейчас узнаешь, почему. Короче, решили мы вчера проведать дельфинов…

Про попойку у дядюшки Пехо Гека благоразумно умолчал, и Эрик не стал его поправлять. А то и вправду подумают, что насочиняли с бодуна.

– Зря нас не дождались! – воскликнул Жозе, едва закончился рассказ. – Все вместе справились бы с колдуном, а его «шестёрок» вообще в асфальт закатали бы.

– Тем более сами по себе они скорей всего магией не владеют, используются лишь как рабочие руки, – предположил Джо.

– Сильно сомневаюсь, – охладил их пыл Эрик. – Если б знали заранее и хорошенько подготовились, тогда вполне вероятно, а так – вдруг ещё хуже получилось бы. Неизвестно, что за заклятие он применил первым. А вдруг Палец Смерти? Мы‑то сориентировались мгновенно, а вот другие, особенно девчонки, могли бы и не решиться прыгнуть за борт.

– Вряд ли колдун стал бы действовать столь круто. Иначе и его подручные полегли бы тоже.

– Необязательно, если имеют нужную защиту.

– Разберёмся. Вот и пляж, показывайте, куда припарковали свой водный транспорт.

Эрик огляделся. На месте, где должна быть, лодки не оказалось.

– Наверное, отконвоировали обратно, – беззаботно прокомментировал Гека. – Чего ей тут болтаться зазря? Ещё унесёт в море, вылавливай потом.

– Тогда идём к пристани! Проверим!

– И лучше не сильно удаляясь от берега.

– Через посёлок быстрей бы получилось, – иронично усмехнулся Джо. – Или не желаете светиться в нём после вчерашнего?

– Спрашиваешь! Не самыми приятными междометиями, знаешь ли, нас там вчера наградили.

– Странно, что Мастера оказались столь легкомысленны.

– Просто слегка расслабились. Столетиями на Санта‑Ралаэнне царили мир и покой, никакие маги в чёрном не пугали местных обитателей. Поэтому и свели всё к милой шутке в духе Хэллоуина.

– А если вас и в самом деле решили немного разыграть?

– Но никто не знал, что мы направимся к кораблю! Да и смысл?

– Может, и нет никакого. Чисто развлечения ради. Костюмчик соответствующий нацепили или вообще одними иллюзиями действовали. А вы их приняли за чистую монету.

– Неужели встал на их сторону? Как ты мог!?

– Всего лишь моделирую ситуации. Беда в том, что ни одну из них нельзя списать со счетов, пока нет решающих доказательств в пользу какой‑либо.

Продравшись напрямую через густой кустарник, они выкатились к пристани.

– Ага, вон она, Баджина скорлупка. Сейчас сами всё увидите!

По растерянной физиономии Геки, первым добравшегося до цели, стало ясно – некто успел не только вернуть лодчонку на место.

– Ну и где же? – разочарованно поинтересовался Жозе. – Никаких следов пожара!

– И непохоже, что закрасили, – Джо аккуратно ощупал доски кормы, а потом обнюхал их. Или вы на другой катались?

– Опять, да? – скорчил обиженную физиономию Гека. – Я посудину нашего многоуважаемого повелителя дельфинов из тысячи таких же узнаю! Даже если они будут без номеров! И не только из‑за различий в покраске! Есть у неё свои, особые приметы!

– Да успокойся ты, лучше придумай разумное объяснение.

– Запросто: перед нами очередная иллюзия!

– Эх, опять магометр не догадались прихватить. Раззявы мы, однако, если признаться честно. Поделом вчера досталось.

– Брось самобичеваться. И прославленные мудрецы на твоём месте вряд ли сообразили бы. К счастью, ошибка легкоисправимая. Сгонять до Штарндаля и обратно – всего делов‑то!

– Давайте лучше я попробую снять иллюзию! – предложил Жозе. – Я на каникулах волшебством не злоупотреблял, поэтому должно получиться! Слова вот только вспомню…

– Держи формулу целиком, – Эрик протянул ему вырванный из записной книжки лист. – Если не получится, тогда все вместе.

– Справлюсь, не волнуйтесь! Внимание, господа, небольшой фокус‑покус!

Как ни странно, сработало, но отнюдь не так, как ожидалось от заклятия, давно освоенного и не раз применённого на практике. С неприятным звуком рассыхающегося дерева по всему корпусу пошли трещины, облезла краска, обнажив изъеденный в труху и покрытый лишаём остов шлюпки. В многочисленные щели сразу же устремилась вода.

– Вот, блин! – от души выругался Жозе.

– Скорее отсюда! – одёрнул его Джо. – Она сейчас утонет!

Гека, слегка замешкавшись, проломил дыру в днище и застрял, пришлось за руки вытаскивать. Везёт ему на неприятности, промелькнуло в голове Эрика. Мог бы позлорадствовать, но не стал. Достаточно и того, что единственный из всех остался совершенно сухим, благо не спешил залезать в лодку – вчетвером там не развернуться.

– Теперь‑то веришь? – оказавшись на пристани, с явным сарказмом осведомился Гека. – Сегодня ещё дёшево отделались, вчера вообще с головы до пят!

Негромкий треск позади – и несчастное судёнышко развалилось на несколько частей. Которые немедленно принялись крошиться дальше – на отдельные доски, волокна и щепки, и вскоре на поверхности осталось лишь грязное пятно из опилок и плесени, постепенно рассеявшееся.

– Вовремя выбрался, однако, иначе опять искупался бы!

– Это что ж такое получается, – Жозе изумлённо разглядывал дело рук своих, – мы находились внутри фантома?

– Ни одна иллюзия не выдержит вес человека, – опроверг его Эрик. – Она не преграда даже для пушинки. Нет, тут что‑то другое, более сложное, но что именно – сразу не сообразишь.

– Хорошо, вплавь на ней не успели пуститься!

– Но не проще ли было потихоньку её уничтожить, чем устраивать представление? – недоумевал Джо, сбрасывая намокшие кроссовки.

– Значит, какая‑то извращённая логика тут присутствовала, – последовал его примеру Гека. – Может, предупреждение, чтоб не лезли, куда не следует. Безобидное по сути, но впечатляющее. Напоминает Гнилостный Распад, но слишком быстрый. Одного не пойму – на меня, что ли, запрограммировали? А если бы кто другой вздумал прокатиться?

– Тогда катаклизм начался бы сразу, едва ты оказался бы внутри. Скорей всего, колдовство было настроено не на конкретного человека, а на ключевую фразу. В роли которой как раз и выступила формула снятия иллюзии, – задумчиво высказался наш герой. – Магическая мина вербального действия. О таких упоминали на одной из лекций в прошлом семестре.

– Вроде было дело. Но поскольку без пояснений на конкретных примерах, как‑то не запомнилось. Неплохо, однако, замаскировали улику – только тронь, и всей конструкции каюк.

– И теперь, даже если вдруг Мастера очухаются и захотят провести более тщательное расследование, предъявлять им уже нечего. Похоже, кое‑кто из них в сговоре с теми, «чёрными».

– Да наверняка тот же гад, что моего двойника энергией подпитывал! – встрепенулся Гека. – Вычислить бы его поскорей! Иначе так и будет пакостить! И не только нам – для чего‑то ведь колдун и его прихвостни торчали на корабле. Наверняка тварь из Тёмных Миров притащить сюда пытались. Иначе зачем малевали на палубе пентаграмму?

– Значит, пора им заняться всерьёз.

– Уже! Ещё весной начал! А толку? Чтобы добиться успеха в сиём ответственном мероприятии, надо для начала поселиться в деревушке! Тогда её обыватели будут всё время перед глазами!