Последние метры до пещеры, замеченной ещё издали, он преодолел бегом. Наконец‑то спасительные полумрак и прохлада. Глаза, ослеплённые ярким светом дня, не сразу различили существо, неподвижно сидевшее на обломке каменной плиты. Похоже, его появление осталось незамеченным, во всяком случае, никакой реакции не последовало. Воспользовавшись этим, Эрик осторожно подкрался поближе. Особа женского пола, почти нагая, с длинными огненно‑рыжими волосами и – выглядывавшими из них двумя аккуратными рожками.

Поняв, на кого напоролся, он осторожно сделал шаг назад, затем другой. Увы, по‑тихому слинять не получилось – оступился, попав ногой в трещину, и невольно выругался. Сидящая вздрогнула и повернулась к нему лицом.

– Наконец‑то заявился, – насмешливо произнесла Таисия, поигрывая кончиком хвоста. – Долго же ждать пришлось. Неужели смотаться решил? Это зря.

В два прыжка она оказалась рядом с Эриком.

– Бежишь от страха или неуверенности в себе? Или оробел перед моей неземной красотой? Только попробуй сказать, что не нравлюсь! Вспомни‑ка свои нескромные взоры в вырез платья, якобы случайные прикосновения к волнующим частям тела, двусмысленные шуточки и фразочки с подтекстом. И признайся наконец – ты всегда меня хотел!

Обвив руками за плечи, она притянула его к себе и смачно расцеловала в губы.

– Так‑то лучше! Чего растерялся? Или не знаешь, что делать дальше?

– Прости, Тася, – Эрик попытался осторожно освободиться, но куда там – острые коготки намертво впились в спину, – но ты заблуждаешься. У меня уже есть любимая.

– Тьфу! – скривилась демоница и оттолкнула его. – Моралист хренов. А заодно лицемер и ханжа. В монахи податься решил? Да она про тебя забыла давно! Будешь ждать до старости, как в сказках? Ну и дурак! Живи и наслаждайся, бери от жизни всё, иначе очень сильно потом пожалеешь. В общем, так, – многозначительно прищурилась она, – когда твоя плоть победит дух, возвращайся. Чао! До скорой встречи!

И, кокетливо махнув на прощание хвостом, она растворилась в глубине пещеры, откуда послышалось издевательское хихиканье, а потом всё стихло. Эрик, не раздумывая, рванул в противоположную сторону, к выходу. Уж лучше слегка испечься от жары, чем уступить озабоченному инферну.

Но вместо пустыни раскалённого камня его вновь ожидала свежесть предрассветного летнего луга, и сознание медленно растворилось в ней, унеся в тишину и покой…

Глава 13

Очнувшись, Эрик первым делом взглянул на часы – без пятнадцати семь. Неплохо отрубился – почти на половину суток. Ну и сон – интересно, был ли в нём хоть какой‑то смысл?

Поразмышлять над странными видениями не удалось – без стука в комнату завалился Жозе.

– Амиго, привет! Очень рад тебя видеть! Как отдохнул? – бурно восклицал он, тряся руку нашего героя. – А мы с Джо решили сюда спозаранку, чтоб на завтрак попасть. Дай, думаю, посмотрю, может, кто из наших уже здесь!

– Проснулся? – послышался сзади него голос Геки. – Я к тебе заглядывал полчаса назад, но будить не стал. Собирайся, в столовку все вместе пойдём! Пусть только Дрежелс посмеет не пустить!

Вчетвером они расположились за отдельным столиком с краю. Тесновато, зато можно общаться, не повышая голоса. Жозе не терпелось поведать о своих приключениях, и остальные без возражений предоставили ему первое слово.

– Когда вернулся в Рио, дон Мануэль меня сразу в гости зазвал, давай расспрашивать, как второй год прошёл. Похвалил, что ни одного предмета не завалил. Вижу, говорит, настоящим чародеем становишься! Про поездку в Азию рассказал. Самое интересное, разумеется. Прошвырнулась их бригада неслабо – от Индии до Египта, раскопки древних городов, музеи да библиотеки обшаривали, каменные таблички да рукописи собирали или копировали, если нельзя с собой увезти. Кое‑какие раритеты сеньор прихватил с собой и мне показал. На рынке антиквариата, наверное, больших бабок стоят! Лет пять назад обязательно свистнул и загнал бы, но сейчас – не! Скорее сам бошки поотрываю, кто к вещам дона Мануэля грабли протянет. Саграно, который у них там за главного был, интересовался исключительно пророком, который – помните? – в письме упоминался. Как я понял, чего искал, то ли не нашёл, то ли нашёл не то, и остался недоволен.

– Только обозлённого дона Фердинанда‑Энрике нам на третьем курсе и не хватало!

– Лишь бы до экзаменов успокоился. А там – с глаз долой, из сердца вон.

– С бывшими приятелями повидался, – продолжал Жозе, ничуть не обеспокоенный неблагоприятным душевным состоянием Великого Мастера Духа. – Фирма их потихоньку процветает, в новый офис переехали, попросторнее, потому как ещё троих взяли на работу. Из нашей фавелы, естественно – кто ж чужака в свой бизнес пустит? С полицией у них теперь нет проблем; приходится, правда, иногда оказывать ей мелкие услуги – а куда денешься? Жисть такая! Зато конкуренты наезжать перестали. К тому ж поднаторели договора так составлять, чтоб потом больших неприятностей с клиентурой не возникало. А то понаедут якобы музеи смотреть, а сами в бордель или ночной клуб, вытаскивай их потом из переделок! Да я, наверно, уже говорил. Бизнес расширяется не только вглубь, но и вширь – из каких только краёв гости не прибывают! Даже из России, – и, после многозначительной паузы, – потому и пришлось нанимать людей, старой командой уже не справлялись. Повспоминали мы былые «подвиги», последние новости обсудили. А где‑то через неделю звонит Паэла – я, мол, в Аргентину собралась, если желаешь, присоединяйся. Да с удовольствием, отвечаю, тут же беру билет, и на следующий день уже в Байресе. Паэла – молодчина, не только встретила, но и местечко для проживания приглядеть успела. Как и год назад в Мехико, первым делом на экскурсию по городу. Прокатились по «старому сити» Ла‑Бока, Пласа‑де‑Майо, самому крупному торговому району в мире, и Пласа‑де‑ля‑Република, где стоит обелиск, воздвигнутый в честь провозглашения независимости. Осмотрели ратушу «Кабильдо», старейшее здание города, собор «метрополитана», где похоронен национальный герой Хосе де Сан‑Мартин, президентский дворец Каса‑Росада, монументальный фонтан Лос‑дос‑Конгрессос, а заодно и здание Конгресса, старинную церковь Сан‑Игнасио, базилику Де‑Санто‑Доминго и ещё целую кучу всего. У меня аж голова кругом пошла, столько интересного – жуть! Одних музеев, как гид сказал, более ста двадцати! Некоторые мы посетили – Изящных Искусств, Исторический, «Фернандес Бланко», а также Кино и Карикатур. Паэла уговорила даже побывать в знаменитом на всю Латинскую Америку театре «Колон» – я о нём слышал ещё до знакомства с доном Мануэлем. Пришлось брать напрокат парадный костюм – кто б меня в тусовочном прикиде туда пустил? Красотища необыкновенная, и поют здорово, хотя, честно говоря, чувствовал себя там как слон в посудной лавке. Когда немного насмотрелись красот Байреса, махнули на юг, на морской курорт Мар‑дель‑Плата. И позагорали, и местные достопримечательности типа Ботанического Сада и Музея Окаменелостей посмотрели. Оттуда прямиком на север, в Национальный парк «Игуасу», который на границе с Бразилией и Парагваем. Считается одним из современных чудес света – там столько водопадов, сотни две, не меньше! Самый большой – Катаратас‑дель‑Игуасу имеет в ширину около четырёх километров! Завернули и в Кордобу, поглазели на архитектуру колониальных времён. Которая почти не сохранилась в Байресе. Паэла потом махнула к себе домой, а я ещё немного полазил по Андам. Как дело к возвращению в Академию, созвонился с Джо, чтоб прибыть одновременно.

– Ну а мне похвастаться особо нечем, – вздохнул тот. – Почти все каникулы в родном Аплтоне проторчал. Отец сильно болел, пришлось заместо него на ферме вкалывать. Попробовал помочь ему Белой магией, но без особого успеха. Что поделаешь – мои навыки Целительства оставляют желать лучшего.

– Так же, как и наши. Это Жозе надо марку держать, раз собрался стать лекарем‑профессионалом.