– Предлагаешь верхом? Всю одежду вымочим. Или пусть подождут, пока сгоняем до замка и обратно.

– Не поймут, однако, подумают, что их проигнорировали. Ещё обидятся. Во! Давай на лодке!

– Тогда иди выпрашивай, а у тут пока подожду.

– Зачем? Прихватим Баджину, она ему сейчас без надобности!

Похоже, принять участие в морской прогулке придётся в любом случае. Даже если откажешься, Гека пойдёт в одиночку. А вдруг и вправду чего случилось?

– Ладно, но с условием – тебе первому грести.

– Нашёл чем напугать! Пристань неподалёку, ща всё выясним!

Афалины тут же взяли лодку в полукольцо: в роли ведущего Фрайк, остальные сзади и по бокам.

– Гляди‑ка, какой у нас почётный эскорт. Прямо как у президента с премьером. Чувствуешь себя повелителем водного царства!

– Смотри, не возгордись. Одна тётя, помнится, пожелала стать владычицей морскою, и в итоге осталась у разбитого корыта. Ты ж не Ихтиандр в конце концов, который сутками под водой мог находиться!

Лучше б не говорил. Гека тут же, забывая работать веслом, развернул дискуссию насчёт Бурой магии, которой вполне по силам создать человека‑амфибию, и в умелых руках она может оказаться очень даже полезной. Вдруг климатические условия изменятся настолько, что придётся экстренно перестраивать человеческий организм? Или возникнет необходимость колонизовать планету с большими и очень нужными ресурсами, но, увы, совершенно непригодную для жизни?

Не особо вникая в его рассуждения, Эрик оглядывался по сторонам. Всё чисто, никаких подозрительных плавающих предметов не наблюдается. Если б кто тонул, дельфины спасли бы и без их помощи. Может, придумали новую игру? Но какую‑то слишком мудрёную, на обычное развлечение непохожую, тем более вон как сосредоточенно работают плавниками, стремясь к им одним ведомой цели. Даже курлыкать перестали.

Миновав пещеру, где когда‑то был найден якорь, приятели поменялись местами. Плюхнувшись на корму, Гека переключился на «телохранителей», чему Эрик был только рад – подводные течения в тех местах так и норовили сбить лодку с курса, приходилось постоянно маневрировать, тут уж не до болтовни.

Обогнули оконечность острова; на горизонте появился корабль капитана Карриго.

– Нам туда! – неожиданно встрепенулся Гека. – И как я, болван, сразу не сообразил!

Эрик ненадолго отложил весло, вглядываясь и вслушиваясь. По‑прежнему тихо… даже очень. Перестали перекликаться птицы, дельфины тоже стараются плыть бесшумно, не выпрыгивая из воды. Братья меньшие чувствительнее людей, и будь хоть немного магии в запасе, разумным было бы вначале проверить объект Волчьим Чутьём или Биолокацией, а потом уж подплывать. Но какой смысл рассуждать о том, чего нет?

Парусник нависал над ними мрачной громадиной. На палубе ни души, но ощущение внутри, будто за ними пристально наблюдают. Подчиняясь общему настрою, Гека тоже сбавил обороты, указав лишь на свисавшую с теневой стороны верёвочную лестницу и шлюпку рядом с ней.

– Кто‑то на борту.

– Вижу, – так же шёпотом отозвался Эрик. – Но чья она, сказать сложно.

– У сельчан я такой вроде раньше не видел. Может, смастерили недавно? Но вообще странная какая‑то – ребристая, и формой будто грудную клетку от динозавра шкурой обтянули. Ну её на хрен, сейчас по лесенке подымемся, посмотрим, кто здесь.

Дельфины, не приближаясь к корвету, рассыпались цепью, внимательно наблюдая за действиями наших героев.

– Не привязывайся крепко. Вряд ли мы задержимся здесь надолго.

– Брось преувеличивать. Скорей всего, кому‑то приспичило использовать посудину бравого капитана под место для свиданок. А что? Очень романтично. Если так, принесём извинения и преспокойно удалимся. А вдруг кого‑то солнечный удар хватил, а позвать на помощь некому?

Оптимизму приятеля, первым вскарабкавшемуся на палубу, можно было лишь позавидовать.

– Гляди‑ка, чего тут красной краской намалёвано! – донёсся его голос сверху. – Пятиугольник, в круг вписанный, да ещё руны какие‑то вокруг. Неужто пентаграмма?

– Она самая, – подтвердил Эрик, поспешивший вдогонку. – Смотри, не наступи! Я такую в «Слугах» видел. Кто‑то решил побаловаться здесь демонологией!

Обсудить странную находку не успели – у лестницы, ведущей в недра корабля, материализовались две фигуры, с головы до пят облачённые в чёрные комбинезоны – нет даже прорезей для глаз. Но едва ли они слепые, мелькнула мысль, тут же перешибленная другой – вот и всё, попались, не надо было игнорировать предчувствия. Сзади, со стороны носа, подкрадывались ещё двое точно таких же, а на верхней палубе нарисовался главарь шайки – в чёрной с красными завитушками мантии и широкополом капюшоне с бахромой, полностью скрывавшей лицо, в правой руке увесистый посох.

– Вы не должны быть здесь, – гнусавым, без интонаций голосом произнёс он. – И теперь не сможете вернуться обратно. Либо станете нашими рабами, либо умрёте.

– Да пошёл ты…! – первыми сдали нервы у Геки.

Вместо ответа колдун поднял посох, набалдашник которого засветился малиново‑алым.

– Бежим! – не сговариваясь, приятели рванули прочь с корабля, во мгновение ока перемахнув через борт. Уже в состоянии свободного падения Эрик услышал позади глухой грохот, и водная гладь перед тем, как принять в себя его бренное тело, отразила яркую сине‑оранжевую вспышку.

Удачно свалились – всего в паре метров от собственной лодки. Вынырнув, Эрик сразу же ухватился за её край и мощным рывком перевалился через него, а затем буквально за шкирку втащил внутрь Геку. Хорошо, не стали швартоваться по серьезному – развязать верёвку не успели бы, рубить нечем, а так – достаточно лёгкого толчка, и заскользили прочь от корабля.

Двое «людей в чёрном», свесившись с его борта, нацелили на них волшебные палочки.

– Ну, теперь держись. Кажись, стрелять будут.

Особой меткостью стрелки, похоже, не отличались – огненные шары, излюбленное заклятие боевых магов, пронеслись мимо.

– Мазилы! – Гека восторженно продемонстрировал неприятелю средний палец. – Но давай лучше я буду грести, а ты прячься на дне. Мой амулет, в отличие от твоего, защищает от Красной магии.

Следующий залп оказался точнее – один из шаров опалил корму. Эрик, решив не искушать судьбу, последовал совету приятеля, периодически высовывая наружу голову.

– Ого! Они снаряжают погоню!

Похоже, колдун, разочаровавшись в снайперских способностях своих помощников, отдал приказ догнать и уничтожить. Другая пара «чёрных» проворно спустилась по лестнице и запрыгнула в шлюпку, которая понеслась вдогонку.

– Ничего себе чешут, будто на моторке. Неужели догонят?

– Магия Попутного Ветра, – приглядевшись, вздохнул Эрик. – Придётся всё‑таки принимать бой. Как приблизятся, бей веслом, а я хлестну верёвкой. Дерьмовое оружие, не спорю, но другого нет.

– Да уж, живыми им в руки лучше не попадаться. И почему второе весло не додумались прихватить?

– Теперь поздно жалеть. Лучше сделай передышку. Если в любом случае не уйти, хоть силы сэкономишь.

Но сойтись в рукопашную им не пришлось – на выручку неожиданно пришли дельфины. Фрайк и Салли одновременно с разбегу ударили носами в правый борт неприятельской шлюпки, отчего один из преследователей, не удержав равновесия, вывалился из неё.

– Так ему! Знай наших!

Второй противник, остановив судно, взял наизготовку спрятанное внутри копьё‑гарпун внушительных размеров. Но пустить в ход не успел – выпрыгнув рядом, Стив ударом хвоста сбил его с ног, отправив вслед за первым.

– Спасибо, друзья! Век не забудем!

Оставшиеся на корвете в ярости принялись палить по животным, нимало не заботясь, что могут задеть барахтавшихся в воде «коллег». Однако юркие как ртуть афалины легко ускользали, то погружаясь в глубину, то вновь выныривая.

– Вот гады! Ружьё б сюда, а ещё лучше винтовку с прицелом, узнали бы, почём фунт изюму!

– Ты смог бы выстрелить в человека?

– Так необязательно же насмерть! В руку или ногу, зато очень поучительно. Тем более нас они жалеть не собирались, поджарили бы за милу душу. Или копьецом продырявили – откуда только взяли этот вертел? Им китов бить можно.