* * *

Шаги гулко отдавались в тишине коридора. На свободной территории обычно немноголюдно, за исключением самых бойких мест. 'Ефремов' к таким не принадлежал. Бэк замедлил скорость ходьбы, чтобы на него не обратили внимания, но постарался не терять парочку из виду.

Впрочем, преследователи были поглощены целью, не замечая, что сами стали преследуемыми. Спурт тихо шагал за ними, но был готов в любой момент встретиться лицом к лицу. Оружия у него не было, на свободной территории это запрещено под страхом смерти, но Дау надеялся на собственные кулаки и на внезапность.

Он внимательно следил за незнакомцами и когда вдруг заметил, что один из них сунул руку за пазуху, резко ускорил шаг. В этот момент парочка скрылась за изгибом коридора, преследовать их стало опасно – можно попасть в ловушку. Бэк ожидал, что они не предполагают подвоха, поэтому решил не опасаться. Если целью являлся он, то хотя бы раз незнакомцы должны были обернуться, чтобы увидеть, кто же идёт за ними. Ничего подобного они не сделали, значит, погони пока не замечали.

Вдруг раздался звук захлопнувшегося люка – похоже, Дженни пришла на место. Получается, она решила ужинать не на корабле, а сняла комнату. Странно…

Потом это надо обдумать, но сейчас не до того, надо спасать девушку от опасности. Бэк выскочил из-за изгиба коридора внезапно для преследователей и как нельзя вовремя.

Парочка стояла у дверей. 'Чесальщик' уже поднял руку, чтобы постучаться, а усатый держал игломёт наготове. Похоже, план у них был примитивный: Джен должна открыть дверь, 'Чесальщик' рванёт её на себя и тут же хозяйка получит в лицо выстрел отравленной иглой от усатого.

– Прошу прощения, – вежливо обратился Спурт. – Я ищу семнадцатый бокс, не подскажете?

Увидев нового персонажа на сцене, бандиты оторопели. 'Чесальщик' застыл с поднятой рукой, не решаясь закончить движение, а усатый попытался спрятать игломёт за пазуху.

Пользуясь замешательством противников, Бэк не раздумывая, врезал усатому в ухо с короткого размаха. Главное не потерять ни секунды, а вооруженный был самым опасным. Усатый хрюкнул и осел на колени, игломёт упал на пол. 'Чесальщик' попытался ударить Бэка ногой, но промазал и по инерции повернулся спиной к Спурту, за что получил удар 'замком' из сцепленных рук, прямо в основание шеи.

Усатый попробовал встать и добраться ускоренным марш-броском на карачках до игломёта, но встретил по пути твёрдый ботинок Спурта. Встреча прошла неудачно – усатый распластался на полу, не подавая признаков жизни.

Бэк нагнулся, поднял оружие и осмотрел – модель 'Шершень', специально предназначенная для операций спецслужб. Дорогая штука и редкая, похоже, кто-то очень хотел добраться до Дженни.

В карманах Усатого оказалась полная пустота, даже носового платка не нашлось. Оно и понятно – киллеры не берут ничего, что могло бы навести на возможного заказчика или раскрыть их личность. Обыск 'Чесальщика' был более плодотворным – мемокарта и портаком, Спурт сунул их в карман. Видимо, из них двоих лишь усатый был реальным убийцей, а другой на подхвате.

В этот миг 'Чесальщик' зашевелился и пробормотал что-то невнятное. Бэк нагнулся над ним и произнёс над самым ухом театральным шёпотом:

– Если ты не придёшь в себя, я прострелю тебе шею из игломёта.

Угроза подействовала. 'Чесальщик' собрал глаза в кучку и уставился на Бэка осмысленным взглядом.

– Как зовут тебя?

– Сонни… – выдавил он.

– А напарника?

– Имени не знаю, я звал его Усач, он откликался.

– Сонни и Усач… Чудная парочка, – усмехнулся Бэк. – Жить хочешь, Сонни?

– Ага, – кивнул Сонни и поморщился от движения.

– Выкладывай тогда, кто заказчик?

– Я не знаю, Усачу позвонили на портаком, – начал Сонни. – Даже не знаю кто. Просто позвонили, попросили сделать работку и сразу же сказали, что на наш счёт уже переведена половина суммы. Вторая половина, дескать, после. Предложили тут же проверить счёт и отключились. Усач проверил – сумма была очень приличная…

– Так… Дальше что?

– На следующий день перезвонили, обсудили детали, – продолжил Сонни. – Дали приметы девушки, сказали, что она будет здесь. Точнее, может быть здесь. Если выполним заказ – получим вторую половину, если не будет её тут, деньги можем оставить себе, претензий не последует. Больше я ничего не знаю.

Бэк замолчал, обдумывая информацию. Всё звучало правдоподобно, он слышал о подобных историях. Получается, что давешняя бомба была не для него и Чарли Вьюн тут не при делах. Охотились за Дженни… Причём хорошо охотились, даже постарались подстраховаться на случай, если мина не сработает. Надо потолковать с ней, предупредить.

– Значит так, Сонни, – произнёс Дау, поднимаясь, – забирай своего дружка и проваливай. И запомни: если ещё раз ваша дорожка пересечётся с моей, вы крупно пожалеете!

Сонни, кряхтя, встал, поднял глухо застонавшего Усача, но тот внезапно оттолкнул приятеля и согнулся в приступе рвоты. Дау поморщился и махнул рукой: валите быстрее, мол.

Сонни взвалил Усача на плечо и хромая, скрылся за изгибом коридора. Бэк проводил его взглядом и постучал в дверь.

* * *

– Ну, удачи! – произнёс Генрих и крышка шлюза поползла в сторону.

Шлюпка легко оторвалась от поверхности астроида и перед нами распахнулась звездная бездна. План, который мы выработали втроём, предусматривал следующее. Я и Пат должны сделать вид, что смываемся. Приборы 'Весёлой Подружки' легко засекут движение, и Вилли постарается схватить улетающих птичек. Согласно нашим расчетам, двигаясь нам наперерез, он должен пройти через сектор пространства, наблюдаемого аппаратурой Шольца. Тогда автоматически сработает гравирезонатор и раскрошит корпус 'Подружки' на мелкие части. Весь бандитский сброд, наполняющий корабль Сырого Вилли с ним во главе, должен погибнуть. Согласно настройкам прибора Генриха, в резонанс войдут объекты, крупнее шлюпки. Учёный уверял, что мы не пострадаем, но это всего лишь предположения.

Мы уже четверть часа ползли в космосе, однако никто не спешил к нам с вопросами, мол, кто такие, куда путь держите? В эфире царила гробовая тишина.

– Что такое, Серж… – встревожено спросил Патрик. – Вилли молчит, не подаёт признаков жизни. Почему?

– Быть может, он ждёт, когда мы проявим себя? Надо как-то дать ему понять, что это мы. Скажи что-нибудь Шольцу?

– Алло, Генрих, как дела? – сказал О'Доннел.

– Нормально… – удивлённо ответил учёный. – А что?

– Просто интересуюсь, – буркнул Пат.

Тут же в динамиках раздался знакомый шелест носового платка и голос Вилли прогундел:

– О, ребята, вы всё-таки здесь. А я боялся, что пролетел…

– Вилли! – с деланным удивлением произнёс Пат. – Как ты здесь оказался? Как конвой? Много взяли?

– Не строй из меня дурачка, Ярый. Скажи лучше, зачем, тебе это понадобилось?

– Что нужно? О чём ты? – Патрик делал вид, что не догадывается.

– Зачем нужна была эта комбинация? – повторил Вилли.

– Я не понимаю тебя… – удивился Пат. – Ты знаешь, у нас накрылся фазовый. Видно из-за поломки нас выкинуло сюда. А здесь, на астероиде наш корабль был разбит. Мы загибались, но нам повезло, встретили одного приятеля… Он дал нам эту шлюпку. Мы очень рады, что ты появился здесь!

– Ага… – хмыкнул Вилли. – И мы, типа, верим… Ярый, я давно вышел из детского возраста и больше не верю в сказки. А дружок твой где?

– Я здесь, Вилли. Патрик правду говорит! – заверил я.

– За исключением того, что со сломанным фазовращателем вы так быстро сюда не могли бы добраться. А так – всё правда, кроме вранья, – прогнусавил Сырой под аккомпанемент шуршащей бумаги.