– Для меня это всё в новинку… А где я смогу встретиться и поговорить с теми, кто тоже увлекается компами?

– Господин хочет стать хакером? – продавец осклабился и шутливо погрозил пальцем. – Это может быть опасно, но, говорят, чертовски интересно… Есть у нас в городе такое место. Это кафе 'Спектрум-48'.

– Странное название… Почему именно сорок восемь?

– Понятия не имею… – пожал тот плечами. – Ну, так вы будете брать?

– Дороговато… – поморщился Пат, и чтобы прервать новый всплеск рекламных восхищений, пообещал: – В конце месяца зайду, надо с женой посоветоваться.

Выйдя из магазина, Пат махнул рукой и бросил в микрофон подлетевшего кибертакси:

– Кафе 'Спектрум-48'.

Вывеской в кафе 'Спектрум-48' служила странная картинка. Сделанная из крупных квадратиков, она изображала грубую семицветную радугу без полутонов, восходящую над футуристическим городом. Необычный вид города ясно говорил: эта картина сделана в прошлом и изображала будущее.

С виду кафе выглядело обычно, хотя как выглядят кафе, где основной контингент составляют гики – фанаты новых технологий – Пат не представлял. Может водитель привёз его не туда?

О'Доннел подошёл к стойке и спросил у бармена:

– Вы – хозяин?

– Не, – покачал тот головой. – Мегатрон будет позже.

– Мегатрон? – удивился Пат. – Это прозвище?

– Ага, ник, – кивнул бармен. – Что вы хотели?

– Кофе, пожалуйста… А отчего так странно называется ваше заведение. 'Спектрум' – это понятно, но почему 'сорок восемь'?

– Да компьютер такой был. Давно, лет двести-триста назад… Культовая, говорят, была вещь. Вывеску видели? Нарисована с картинки, сделанной на нём. Восьмибитное изображение. Раритет, винтаж, – тоном знатока ответил бармен.

Значит, никакой ошибки. Кафе то самое.

– Ясно… – ответил Пат. – Малолюдно у вас.

– Так рано ещё… Позже народ подтянется. Посетителей у нас хватает… – усмехнулся бармен.

Пат допил кофе и покинул кафе. Нечего мозолить глаза бармену, сделал своё дело и уходи. Поблизости находился кинотеатр. Внезапно образовавшееся свободное время, Пат решил убить посещение новой трёхмерки – фильма ужасов 'Кровавые скалозубы'. Реклама обещала 'непревзойденное изображение и захватывающий сюжет', однако фильм оказался откровенной дрянью. Патрик досидел до конца только потому, что податься было некуда. Зрелище потоков синтетической крови, льющейся вокруг него, не вызывало ничего, кроме зевотной скуки. Он даже задремал под истошные вопли жертв, а когда проснулся, увидел, что остатки публики покидают зал.

Когда Пат снова вошёл в кафе 'Спектрум-48', там было не в пример оживлённее. Молодые, и даже пожилые люди, в основном, мужчины, сидели за столиками большими компаниями, обсуждали что-то своё, компьютерное, понятное только им. В сленге, на котором изъяснялись и думали они, временами проскальзывали знакомые слова, но они не делали предметы обсуждения более понятными.

'Так, – подумал Пат, – похоже, здесь без переводчика не обойтись'. Первоначально Пат надеялся выдать себя за своего, но теперь понял, что на это рассчитывать не стоит. Тогда он решил сменить тактику. Найдя незанятое место, Патрик заказал пепси и затих, сидя в уголке.

Кафе постепенно заполнялось… Скоро свободных мест почти не осталось. К месту рядом с О'Доннелом подошел длинноволосый молодой человек с сумкой через плечо.

– Привет… – буркнул он и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул, а сумку бросил на пол.

Пат немного удивился, но протестовать не стал. Кто, знает, может, в среде хакеров так принято?

– Привет, – ответил О'Доннел.

– Ждёшь кого? – спросил длинноволосый.

Пат внимательно рассматривал собеседника. Обычный парень, в мыслях спокойствие. Впрочем, понятен только общий эмоциональный фон, думы парня, набитые терминами, как колбаса чесноком, не были ясны

О'Доннелу. 'Хакеры… Люди ненормальные…' – подумал он.

Внешний вид парня подтверждал эту истину. Бледное, слегка одутловатое лицо человека, живущего ночной жизнью, мешковатая куртка, с оттопыренными карманами, несвежая клетчатая рубаха…

'Хакеры…' – снова подумал Пат.

'Чего он молчит?' – вдруг подумал парень и только тут Патрик вспомнил, что не ответил на вопрос.

– Жду, – кивнул он. – Может, ты поможешь?

– Смотря в чём… – испытующе глядя на контрабандиста, промолвил длинноволосый.

'Полиция?' – испуганно подумал он.

– Хочу работку предложить… Заплачу прилично, не обижу, – сообщил Пат.

'Точно – коп', – решил парень, вдруг резко встал и быстрым шагом проследовал к стойке бара и что-то произнёс. Слов парня не было слышно, но в мыслях его господствовала тревога.

От стойки отделился плечистый здоровяк, в сопровождении мужчины обычной комплекции. Они неторопливо подошли к месту, где сидел Пат. 'Обычный' спокойно опустился на стул, а здоровяк стал рядом. Видимо, тот, кто сел, был хозяином кафе – Мегатроном, а здоровяк, похоже, вышибала.

– У нас здесь не любят легавых, парень, – неласково глядя на Пата, начал хозяин.

– Ага, – кивнул Пат. – Я их сам не люблю.

– Допивай своё пойло и проваливай, – закончил мужчина.

Судя по мыслям, ни он, ни вышибала, не собирались бросать слов на ветер. Пату не хотелось, чтобы ему намяли бока, поэтому он медленно поднялся.

– Вы Мегатрон? – спросил он.

'Сука полицейская…' – пронеслось в мыслях у Мегатрона.

– Кто я – неважно. Важно, кто ты… Таких мы тут не терпим, – отрезал Мегатрон.

– Показать дорогу? – осведомился вышибала.

– Не стоит, – пробормотал Пат. – Я не забыл…

* * *

Потянулись тусклые дни… Норма в два мешка давалась легко, у меня обнаружился талант, о котором я не подозревал. Кристаллы будто сами ложились мне в ладонь. Я, непонятно каким чутьём, знал заранее, как нужно брать, в какую сторону повернуть кристалл, чтобы он легко отделился от установки выращивания. Ещё до обеда я набирал свою норму, а оставшееся время помогал Бэку. Ему, к несчастью, так не повезло, сбор кристаллов не складывался. Если бы не моя помощь, он не смог бы набрать и половины мешка.

Время ползло незаметно, день лепился к дню, они сливались в безликую череду. Так незаметно промелькнул месяц, за ним другой… Так, верно, прошли бы и пять лет, если бы однажды Бэк не отозвал меня в сторону для разговора. В этот момент поблизости не было ни одного 'архангела', нас ненадолго оставили в покое.

– Серж, послушай, что я узнал… – тихо начал он. – То месиво, что нам дают в виде еды – не простой набор белков-жиров-углеводов. Туда добавляют какую-то хрень, чтобы заключённые не буйствовали. Добавка какая-то…

– Вот оно что… – тут же понял я. – Это поэтому здесь все такие сонные?

– Видно, да… – кивнул он. – И потому же 'архангелы' такие спокойные – никто и не думает сбежать или рыпнуться. Никогда я об этом не слыхал, говорят, эксперимент это, негласный, недавно начался. В-общем, нельзя это есть!

– А чем тогда питаться? – пожал плечами я. – Всё равно ничего другого нет.

– Линять надо отсюда! – рубанул рукой воздух Бэк. – Я тут придумал кое-что, нужна твоя помощь.

В это момент послышались шаги – кто-то из 'архангелов' возвращался. Мы с Бэком сделали равнодушный вид, но едва шаги 'архангела' стихли, Бэк наклонился ко мне и снова зашептал: