— Кто ты такой и почему напал на меня?

— Я Мастер Мертвых! — заявил некромант, расправляя плечи. — Когда-то я был могущественным магом. Увы, сейчас эта жалкая башня и горстка костей, мне повинующихся, — все, что осталось от былого царства. Совет Магов отнял у меня почти всех слуг и учеников, а эти скелеты едва могут отпугнуть Недостойных, на большее они не способны.

Некромант выглядел неважно — его плешь была покрыта пятнами, гноящиеся глаза подернуты сеткой воспаленных капилляров, желтые ногти обломаны или обгрызены. Богато отделанная мантия при ближайшем рассмотрении оказалась ветошью, проеденной молью.

— Не часто ко мне заходят люди, — пожаловался некромант. — В былые времена я сгноил бы тебя в темнице, чтобы сделать солдатом моей бездушной стражи, но сейчас любое общение позабавило бы меня. Не хочешь отобедать со мной? Я уж и забыл, когда последний раз принимал гостей. Да ты не бойся, никто тебя не отравит. Хоть я и знаюсь в основном с мертвецами, сам-то я человек и не прочь хорошо поесть.

Странник согласился, хотя и держался первое время настороже. Но было нечто кощунственное и в то же время забавное смотреть за тем, как скелеты обставляют широкий стол подсвечниками и пыльной посудой, раскладывают столовые приборы и салфетки. Чувствуя себя будто в сказке — не столько страшной, сколь необычной, Странник сел за стол вместе с колдуном и попробовал поднесенные блюда.

Еда была на удивление свежей. Аппетитное жаркое с яблоками, похлебка из овощей и брусничный компот составляли меню явно не брезговавшего хорошей пищей некроманта. Странник почувствовал острый голод (давно он не ел? целую вечность!) и накинулся на еду, как волк на цыпленка. Скелеты едва успевали менять блюда, а хозяин башни дивился на аппетит гостя и отпускал шуточки своим скрипучим голоском.

Насытившись, люди перешли к беседе.

— Уважаемый, благодарю за отличный обед, — сказал Странник, благодушно развалившись в деревянном кресле с резной спинкой, не слишком удобном, но вполне подходящем для короткого отдыха. — Надеюсь, ты не откажешься вдобавок к трапезе ответить на несколько моих вопросов? Например, откуда ты берешь еду?

— Можешь звать меня Мастер Мертвых, — заметил старик. — Или Некроном, как больше нравится. Еду приносят фермеры из Недостойных, которые живут неподалеку. Взамен я дарю им свое покровительство.

— Вот как? Неужели нашелся кто-то, кто захотел встать под твою защиту?

— На самом деле не совсем так, — усмехнулся старик. — Вначале они поселились в этих землях, а я их не трогал. А потом, когда они вырастили первый урожай, я слегка попутал их. Эти люди быстро привыкают к тому, что создано их руками, а не переменчивой магией, и дорого это ценят. Они не захотели бросить свои поля и дома, а предпочли откупиться от меня.

— Просто и действенно, — согласился Странник. — Ты прагматичен.

— Приходится быть таковым, если не хочешь умереть с голоду.

— А как получилось, что ты можешь управлять мертвыми? Ведь на людей магия не действует?

— На людей не действует, но кости мертвеца не более принадлежат человеку, чем остриженные ногти и волосы, — пожал плечами старик. — Все та же неживая природа, что камни, вода и воздух. И законы, по которым можно управлять ею, те же. Только область применения, скажем так, специфична.

— У тебя есть своя школа?

— В общем, нет, — признался Некроном. — Когда-то у меня было несколько способных учеников. Но после того как эти сволочи выкинули меня из Совета...

Он погрозил кому-то кулаком.

— После этого дела пошли неважно. Сейчас я остался один. Только какая-то девчонка приходит иногда ко мне, но и она в основном роется на свалке рядом с кладбищем.

— А что это за свалка? Я видел, когда проходил там, машины...

— Да, машины. Народ магов не способен создавать машины, — вздохнул некромант. — Тем, кто может изменять природу силой своей мысли, не нужны какие-то устройства, которые к тому же гораздо проще разрушить, чем создать.

— Тогда кто создал эти машины? Какой-то другой народ?

— Слушай, мальчик, я расскажу тебе сказку, — усмехнулся Некроном. — Давным-давно здесь жили Небесные. Их так называли за то, что они строили летающие города и множество летающих машин, хотя и на земле у них было немало построек. Они не владели магией и даже не знали, что это такое. Они полагались только на свою технику, хитроумным образом сконструированную. А мы, народ магов, жили совсем в другом месте и, может быть, в другом времени. Но потом что-то произошло, страшная катастрофа, и два мира смешались. Небесные испугались, когда маги пришли на их земли, и попытались прогнать их. Началась война. Магия победила технику, и почти весь народ Небесных был уничтожен. Это старая история, потому что прошло с тех пор немало веков.

Он отхлебнул сидра из серебряного кубка и вытер платком бледные губы.

— Но остался небольшой анклав Небесных, которые пережили войну. Они затаились, ожидая своего часа. И дождались. Маги начали воевать друг с другом, одна из немногих в нашей истории войн, но зато самая кровопролитная. Мощнейшая магия была пущена в ход, целые города уничтожались одним мановением пальца.

Он засмеялся.

— Я в ту пору был молодым учеником старого некроманта и помню, как владыки соседних городов поднимали в воздух каменные горы. Они держали их над городом своих врагов, чтобы в случае необходимости мгновенно уничтожить противника. А потом в один прекрасный день над их собственными городами появлялись такие же горы, и начинались переговоры, столь же любезные, как удары палкой по спине, — он стрельнул взглядом на Странника. — Потом переговоры заходили в тупик, и кто-нибудь бросал свою гору на чужой город и тут же получал миллион тонн камня себе на голову. Да, тогда для нас с учителем было раздолье — костей повсюду бери — не хочу, если, конечно, удастся из-под обломков откопать.

— И что же Небесные? — напомнил Странник.

— Они ждали нужного момента. А потом ударили тем, что у них оставалось. Все сильнейшие маги были заняты маневрами с перемещением гор, поэтому отбиваться пришлось ученикам, Несколько городов все-таки смогли объединиться и уничтожить Небесных. То, что ты видел недалеко отсюда, — место последней битвы. Потом союз обратил свой взор на другие города и заставил их примириться. По правде сказать, там почти некого было мирить. Ну а потом они собрали Совет, установили иерархию, и жизнь стала такой, какова она сейчас.

Он неожиданно поднял голову и прислушался.

— Слышишь стук? Это у меня на вершине пирамиды сидит скелет петуха и предупреждает о приближении людей. Он стучит по трубе, которая проведена сюда, на нижний ярус. Думаю, это идет та девушка, о которой я говорил. Забавная в своем роде, и дерется совсем как ты — местные так не умеют. Вам будет о чем поговорить.

Он встал из кресла, потирая руки.

— Надеюсь, она принесла котят. Их маленькие скелетики такие забавные...

\Magotech

Комбинезон отливал различными цветами в диапазоне длин волн свыше семисот нанометров, то есть преимущественно красным, тогда как шлем был матово-черным с короной из золотых лучей и белым крылом на гребне. Интервал времени, с которым обладательница комбинезона и шлема поправляла висящий на перевязи автомат, составлял от силы пару секунд, а промежуток между ее вопросами был и вовсе ничтожным.

— Кто ты такой? Что делаешь на свалке? О чем ты говорил со стариком? Почему не побоялся скелетов? Давно здесь бродишь? Откуда ты вообще взялся? Кто ты...

— Чуть помедленнее, — попросил Странник. — Я все расскажу, только не нервничай так.

— Кто здесь нервничает? — спросила девушка, и голос ее прозвучал не слишком дружелюбно.

За забралом полностью закрывавшего голову шлема нельзя было разглядеть глаз, но наверняка они опутали Странника целой сетью настороженных взглядов. Автомат, точнее, некий аналог местного огнестрельного оружия, смотрел Страннику в живот.