Я почувствовал спиной холод ракеты. Грудь и руки обхватили крепкие веревки.

– Соединись с Создателем в Вознесении! Счастья тебе на Белой Луне.

Это сказал стоящий рядом со мной инквизитор. Его рука потянулась к ракете. А где-то на границе моего восприятия в чьих-то руках бился Великий Инквизитор Прем.

«Биологическая броня».

«Защита от стартовых перегрузок и радиации открытого космоса».

– Берегись!

Инквизитор открыл на ракете клапан и, пригнувшись, отбежал в сторону. Лопнула тонкая мембрана, мощная струя газа вырвалась из сопла. Удар сдавил грудь. Веревка впилась в руки.

Рывок! Снова рывок! Это лопались в ракете межъемкостные мембраны, позволяя вырываться наружу сжатому газу. Словно стальным обручем сжало голову, перехватило дыхание. Гравитационный туннель подхватил меня и стремительно понес ввысь – в бесконечное небо, в космос между двух Лун.

Мне нечем дышать. Воздух, наполняющий мои легкие, сейчас разорвет их изнутри. От внутреннего давления лопнут кровеносные сосуды. Перед глазами серость – я больше ничего не вижу. Наверное, так приходит смерть.

А что такое смерть? Я уже умер? Я – это кто?

Я не помню. Я не ощущаю своего тела. Я лишь комок огненной боли. Судороги волнами пробегают по мне, напоминая, что я все еще жив.

И вдруг в глубине меня, где-то далеко-далеко, шевельнулось нечто непонятное. Чужое. Вспыхнуло новой болью. Но это страдание было приятным. Сладостной пульсацией оно разлилось жаром от встрепенувшегося сердца.

И я почувствовал, как в моем организме включается механизм трансформации.

Как кожа начинает твердеть, превращаясь в упругую броню, защищающую от вакуума и радиации.

Как то, что мы называли скверной, наползает на рот, полностью закрывает нос и глаза, образуя живую маску.

Как ранее спавшие железы теперь вырабатывают кислород, а на лбу открывается затянутый защитной оболочкой новый глаз. Именно им я смотрю на мир.

На черное космическое пространство.

Где-то внизу проплывает зеленая планета со своей свитой – двумя большими Лунами. А вокруг – бесконечность, наполненная мириадами звезд. Я напряг мышцы, и связывающие меня веревки лопнули, словно тонкие нитки.

И я ощутил свободу. Счастье и свободу.

Потому что я вернулся домой.

«Под действием неблагоприятных условий наш организм трансформируется, включается генетически заложенный механизм защиты. На протяжении тысяч циклов мы жили в космических станциях, и космос стал нашим домом. При нормальных условиях жизни мы вновь возвращаемся в свою первичную форму. Так было, и так будет, и не нам менять порядок вещей, заложенный далекими предками. Но помните о том, что мы – космические странники. Даже если мы осядем на планете, забудем про свое предназначение, то все равно рано или поздно механизм космозащиты даст о себе знать. Ибо космос – наша сущность, наша душа и смысл нашего бытия.

Историк Крумос. Послевоенное время. История в назидание потомкам».

Космическая станция висела неподвижной массой совсем недалеко от меня. Я достал из сумки самодельную маленькую ракету, пробил мембрану и, словно космический ползун, рывками полетел к станции.

Я попаду на станцию. Благодаря точным указаниям автора книги я знаю, как это сделать. Я активирую древние механизмы, пробужу сотни межзвездных кораблей. Соберу всех своих собратьев, выброшенных в космос. Большинство из них живы и перемещаются в пространстве неподалеку от станции. В состоянии космозащиты, когда заканчиваются внутренние ресурсы, мы впадаем в анабиоз. И можем просуществовать очень долгое время. Почти вечность. И я скажу своим собратьям, кто мы есть и кем мы были. Но среди всех спасенных я непременно найду ту, чьи волосы похожи на маленькое желтое солнышко.

А потом… Потом мы улетим туда – в далекое бесконечное пространство.

Откуда я не перестаю слышать зов Создателя.

Есть ли жизнь в Космосе?

«Странный вопрос» – сказал бы по этому поводу Ринко Лок и был бы, конечно, прав на все сто. Кому, как не ему, это доподлинно знать? Ринко – межпланетный менеджер и торговец. Он мотался по Вселенной, предлагая все, что только можно продать. Да и то, что до него продавать еще не пытались. К этому у него был особый талант. Успешный бизнес сотворил Ринко статус завидного жениха. Но милые дамы, не спешите выстраиваться в очередь! С недавних пор сердце менеджера раз и навсегда завоевала прекрасная Линси Нек.

Ринко и Линси были мирмеками, коренными обитателями планеты Ток в созвездии Гончих Швирков. Описывать, как выглядят мирмеки, – дело неблагодарное. Это знают все. Ну, почти все. Если вы из самой захудалой космической дыры, мы напомним: плотненькое, покрытое короткой буроватой шерстью тело, пушистый хвост метелкой, немного косолапые задние конечности, на которых удобно стоять, но не очень удобно бегать, чуть коротковатые передние с семью тонкими пальцами. Два больших, с густыми ресницами глаза, два уха на макушке. И самое замечательное – подвижный хоботок, под которым скрывается рот с чуть приподнятыми уголками, что создает впечатление застывшей глуповатой улыбки. Впрочем, это только впечатление. Мозг у мирмеков работает что надо, и пользоваться им они умеют. Особенно там, где можно подзаработать деньжат.

Чем и занимался предприимчивый Ринко. Удача изменила ему лишь один раз. И то еще, с какой стороны на эту ситуацию посмотреть. Дело было в созвездии Пятирукого Крока. Воинственные обитатели двух планет затеяли небольшую по космическим меркам потасовку за третью, пока ничейную. Известно, что для решения конфликтов желательно иметь оружие. Лучше всего современное, тайное и эксклюзивное. А где его взять? Так Ринко к вашим услугам, всегда пожалуйста!

В общем, доставил он нужный товар. На обе планеты, естественно, – чтобы никому обидно не было. А оружие возьми и окажись бракованным. Вы ничего такого не подумайте, Ринко – честный торговец. Он сам был в шоке. Не без того, конечно, что хотел по максимуму сэкономить, нашел полулегальные источники поставки. Но такого – не ожидал.

В конечном итоге разразился скандал. Он имел несколько неожиданные последствия как для враждующих планет, так и для нашего героя.

«Звездные войны» давно уже не котировались во Вселенском сообществе. Так что хулиганов строго пожурили, мол, не дети уже, чтобы в войнушку играть. А Ринко был возведен в статус миротворца и даже награжден премией Лиги Звездного Спокойствия. Интервью у новоявленного героя брала тогда сама Линси Нек.

Так они и познакомились.

А сейчас космический челнок нес влюбленного по косматые уши Ринко навстречу самому выдающемуся событию в его не такой уж долгой жизни – свадьбе.

Возможно, вы опять поинтересуетесь, а чего он перед таким ответственным мероприятием шляется по космосу, вместо того чтобы быть рядом со своей суженой. Ответ не заставит вас ждать и, надеемся, не разочарует – Ринко искал Подарок. Да, да, именно Подарок с большой буквы, достойный прекрасной Линси.

Ринко насвистывал какую-то веселую мелодию, беспечно развалившись в пилотском кресле. Художественный свист – одно из достояний мирмеков. Еще бы, представьте, что получится, если мелодию издавать не только губами, а еще и хоботком! Ринко с детства внушили мысль: не свистишь в космосе – денег не будет. Предрассудки, конечно, но кто из нас не становился время от времени их заложником.

Россыпи звезд за иллюминатором периодически чередовались с темно-фиолетовыми завихрениями – это челнок совершал очередной гиперпрыжок, преодолевая в одночасье немыслимые расстояния.

Вот снова звезды. Ринко был опытным космическим путешественником, но изысканное полотно талантливейшего художника – природы – не переставало изумлять его. Ради такого стоило просвистеть еще одну хвалебную оду.

Резкий удар в борт челнока оборвал свист Ринко на самой замечательной ноте и заменил противным шипением выходящего в открытый космос воздуха.