Ринко мысленно выругался по поводу противометеоритной защиты и даже успел вспомнить, какой гад был ее поставщиком.

И только после этого испугался. А вы бы не испугались, пребывая один на один с космосом на поврежденном челноке?

От паники спас легкий скафандр, в который превратилась часть пилотского кресла, эластичным кожухом мгновенно облепив все пушистое тело Ринко. Кроме головы, конечно. Голову венчал прозрачный колпак, нахлобученный появившимися из ниши металлическими держателями. Кстати, этот «шлем» имел спереди выпуклость, в которую очень удобно помещался хоботок.

Да, устройство личной безопасности не подвело – и то хорошо! А что дальше? Навигационная система издавала то треск, то шипение, челнок вертелся как волчок. Не менее хаотично вертелись мысли в голове Ринко. Некоторые из них он даже успевал осознать.

«Эх, а так хорошо начиналось…», «Бедная, бедная Линси…», «Долетался…», «Так и не увидит подарка…» Последняя мысль вернула Ринко в реальность, и он зачем-то лихорадочно прижал к себе контейнер с тем самым чудом, которое должно было украсить теперь уже такое призрачное бракосочетание.

Вид крутящегося звездного поля в иллюминаторе вдруг закрыла поверхность какого-то астероида или планеты – автонавигатор все-таки выбрал путь спасения.

Только приближалась эта желанная поверхность слишком быстро.

Снова резкий удар, и Ринко вылетел из развалившегося пополам челнока. Скафандр вдруг превратился в эластичный шар, из которого торчала только насмерть перепуганная физиономия мирмека в прозрачном колпаке. Шар совершил несколько прыжков по поверхности неизвестного космического тела и снова вернулся в исходное, облегающее состояние.

Изумленный потерпевший крушение озадаченно смотрел на останки челнока. Он хотел почесать затылок, но перчатка лишь стукнулась о колпак. Подумал: «Во влип…»

– Что, влип? – неожиданно раздалось за спиной.

Ринко даже не удивился и не испугался. Просто куда уж дальше пугаться и удивляться. Он медленно развернулся, посмотрел перед собой, потом поднял глаза повыше, оценивая масштабы собеседника.

Огромное розовое тело в пупырышках. Десяток, а может, и больше щупалец, на каждом по три шевелящихся коготка. Восемь любопытных красных глаз. Безгубый широкий рот, перекошенный в улыбке. Кажется, даже не издевательской, а сочувственно-добродушной.

Мрок?

Раньше Ринко видел мроков лишь на визиографиях. Об их планете Кури ходили мрачные слухи, и мирмек не рисковал вести там торговлю. Но сейчас они находились явно не на Кури.

– И чего ты в ЭТО вцепился? Поставь, тяжело ведь, наверное! – мрок подмигнул четырьмя глазами из восьми.

Только теперь Ринко заметил, что все еще держит контейнер с подарком для невесты. Он совсем не удивился, что понимает мрока – в скафандр ведь вмонтирован универсальный переводчик, позволяющий свободно поболтать с представителями любой развитой расы космоса.

– Я на свадьбу опаздываю. Свою, – буркнул Ринко, и ему показалось, что мрок теперь смотрит на него с особой заинтересованностью. Наконец «хозяин» ткнул щупальцем куда-то в грунт, и там открылся широкий люк.

– Заползай… раз уж в гости заглянул.

Жилище мрока, или чем там являлось это убежище, поражало размерами. И чего тут только не было! Одним словом, то ли склад, то ли лаборатория. Если не мини-зоопарк. В огромных колбах бурлил какой-то разноцветный кисель, по углам беспорядочно теснились бочки, одна другой больше, а в прозрачных емкостях шевелилась химерная живность, назвать которую Ринко при всем своем опыте путешествий затруднялся.

– Я Бубо. Биоинженер, – не без гордости добавил мрок и протянул одно щупальце вперед.

– Ринко, – ответил мирмек, немного озадачившись, что означает этот самый протянутый мацак. Потом сообразил – наверное, надо прикоснуться, есть такой ритуал у некоторых диких племен.

– Жениться, говоришь, собрался? Герой!

Ринко вдруг вспомнил, чем печально известна планета Кури.

– Э-э-э… а правда, что у вас там?..

– Не совсем. Точнее, так было. Съедали жены своих мужей после первой брачной ночи. Но этот дикий обычай остался в прошлом. Теперь муж просто обязан заниматься домашними делами и полностью подчиняться своей суженой.

– А… вы?

– Сбежал… Перед самой свадьбой. – Бубо смущенно опустил все восемь глаз, а розовый цвет кожи наполнился багровым оттенком. – Ты не подумай ничего такого, я ее любил… И сейчас люблю. Она даже не была против, чтобы я продолжил заниматься инженерным делом! Дома, конечно. Просто… Наверное, был еще не готов. И потом – вспомню, как на меня посматривала ее мамуля, аж пупырышки на коже разглаживаются! Она ведь еще успела подзакусить муженьком. Вот. А ты, значит, решился? – глаза Бубо восторженно уставились на Ринко.

– Да. Только… Где мы находимся? Далеко отсюда до созвездия Гончих Швирков?

– Как тебе сказать, браток. Не так чтобы очень. Но моя обитель несколько в стороне от оживленных путей. Специально такую выбрал. Я тут, можно сказать, сам себе хозяин. Планетка совсем маленькая, атмосфера не ахти. Но я на поверхность могу выползать даже без скафандра. Ненадолго. А в лаборатории все почти как дома… Слушай, ко мне раз в пять хронусов залетают космические пираты, могут тебя доставить, куда пожелаешь. За определенное вознаграждение, естественно.

– Пять хронусов – это долго, – у Ринко от горя совсем опустился хоботок. – Как пираты?! – подозрительно посмотрел он на Бубо.

– Ну да, а откуда, полагаешь, все мои богатства? Да не боись, они ничего ребята. За денежки что хочешь сделают и кого хочешь уделают. Я с собой прихватил все свои сбережения, вот и расплачиваюсь с ними потихоньку. Так чего, говоришь, у тебя в контейнере?

– Подарок, – совсем помрачнел Ринко. – В такую глушь за ним летал, даже не представляешь!

– Ух ты! За подарком – на край света! Я бы так, наверное, не смог. Да ты романтик! – с уважением воскликнул Бубо, мечтательно схлестнув два щупальца у рта. – Знаешь, я ведь тоже свою часто вспоминаю. Иногда такая тоска берет… Все бы бросил. Но боюсь – не простит.

Бубо подполз ближе к Ринко, обнял его за плечи несколькими щупальцами. Они смотрели на прозрачный потолок лаборатории, где всеми красками переливались миллиарды звезд.

И тихонько, по очереди, вздыхали…

Есть ли в космосе дружба? Странный вопрос – ответил бы тот же Ринко. Случись вдруг беда – друг непременно выручит.

Особенно если он биоинженер.

Бубо развил бурную деятельность. Должен же он чем-то помочь собрату по несчастью. Ринко сначала смутило такое определение, но мрок быстренько уточнил: они ведь оба не успели жениться.

Останки челнока перетащили в лабораторию. Бубо напялил на глаза какие-то разногабаритные очки (Ринко вообще-то показалось, что они только мешают) и принялся за работу.

Ринко был подручным и только успевал ковылять по лаборатории. Природную косолапость еще усиливал скафандр, но мирмека это не смущало – для себя ведь старается.

Когда результат совместного труда наконец предстал перед тружениками, на него уставилось десять восхищенных глаз.

Новый челнок вряд ли был вершиной эстетического совершенства, но этот недостаток полностью компенсировался максимальной функциональностью. Многие питомцы Бубо легко переносили и космический холод, и вакуум, вот их-то и пустили в оборот.

Отдельные части челнока скрепили между собой зеленоватой желеобразной жижей с планеты Слимы. И если вы скептик и сомневаетесь в крепости соединения, попробуйте-ка отдерите!

Ракетные двигатели заменили два хрюшеля с Горготы, способные выделять под большим давлением мощную струю какого-то газа. Бубо заявил, что новые «движки» надежные («Даю все щупальца на отсечение!») и проверять их в лаборатории не стоит – никто долго не выдержит благоухание распространяемых работающими хрюшелями ароматов.

Ринко вскоре совсем запутался с названиями природных чудес, входящих теперь в состав его челнока, и лишь запоминал их предназначение. Так, на всякий случай.