боцманской дудки Арчи призвал команду к порядку. По обычаю он спросил – хочет ли кто сказать про него

что дурное, выказать недоверие или вступить в бой за капитанский мостик. Боцману тут же припомнили

штрафы, карцер, ржавый скафандр, разбитую в невесомости пинту доброго рома, бегство со свадьбы и

запачканные во время перестрелки штаны. Рыжий Билли, ухмыляясь, потребовал драки, и два грузных

старика валтузили один другого по сколькому полу, пока Арчи не разбил приятелю нос. Под вопли, грохот и

улюлюканье два юнца поднесли новому капитану помятую, пахнущую пыльной каптеркой фуражку – альте-

захн, сказал бы любой старьёвщик, не задумавшись, кто носил эту фуражку раньше. В одном из мальчишек

Арчи узнал дискотечного мажора, но промолчал – пусть летает.

Когда шум утих, капитан задал экипажу резонный вопрос – что делать? Реактор не протянет и

полугода, запасов тюбиков на два месяца, экипаж укомплектован наполовину, и за последние двадцать лет

никто из ребят никуда не летал. Даже если «Хелену» удастся поднять, чего, Марисабель, кстати, не

гарантирует, даже если их не ослепят лазером, не собьют ракеты внешней охраны – куда податься фрегату?

Грабить рудники, собирать дань с работяг на астероидах, шантажировать прогулочные суда, искать планету

Тортуга, надеясь, что флибустьерские сказки не врут? Если кто хочет покинуть судно, опасаясь за жизнь –

самое время. Никто? Продолжаем.

Очевидно, что фрегат под колпаком, вероятность, что разговоры прослушивают – сто процентов, да,

господа безопасники, мы ещё не в маразме. Поэтому, парни (девочки, к вам это тоже относится) – сдаем

браслеты и серьги. Марисабель, включай глушилку!

Древний джаз захрипел из коридорных динамиков, сбивая с толку глупые микрофоны. Отхлебнув из

пузатой фляжки, Арчи продолжил.

Завтра нас попробуют выкурить из корабля. Сон-машинкой, скорее всего – защиту «Хелены

изготовили раньше, чем портативные излучатели, и это известно всем. Поэтому лететь надо сегодня. Билли,

твои расчеты?

Рыжий Билли собрал в кулак бороду:

– Вокруг фрегата достаточно большой сквер, чтобы «Хелена» взлетела, не развалив город. Но волной

накроет оцепление и флаера. С одной стороны, если мы поджарим зады бессовестным подлицаям, так им и

надо. С другой – одного трупа хватит, чтобы по нам законно шмальнули ракетами.

– С третьей, – рявкнула с места Марго, – там люди! Живые люди. Сколько им нужно на эвакуацию,

Билли?

– Десять минут. Для верности – четверть часа.

– Так и объявим – за пятнадцать минут до взлета, – согласился Арчи. – Команда, старт в полночь. По

местам, бездельники! За работу!

Аларм заверещал за час до начала отсчета. Капитан вышел на смотровую площадку и зажмурился от

яркого света – «Хелену» окружили прожекторами, сновали журналисты, плечом к плечу стояли хмурые

полисмены. Перед строем прохаживался полковник внутренней безопасности, щуплый и совсем молодой на

вид. Он шутливо отсалютовал Арчи.

– Приветствую капитана погорелого судна. Поиграли и хватит, сдавайте оружие, выходите по

одному. Время кончилось, переговоров больше не будет.

– С чего такая немилость, господин околоточный? – лениво поинтересовался Арчи.

– Вы собрались поднять в космос это корыто. По статье планетарного кодекса сто четырнадцать часть

вторая, старт космических кораблей разрешен исключительно в специально отведенных местах, после

прохождения техконтроля и санитарной проверки. У вас есть нужные справки?

Арчи молча достал две карточки – конечно, они были фальшивыми, но журналистам хватит.

– Вы считаете, центр города это специально отведенное место?

– Я считаю, что команданте лучше знал, куда сажать боевой фрегат, – Арчи пожал плечами и

демонстративно отвернулся. Его собеседник сделал шаг к кораблю.

– Ферзь d2 – d4. Что вы на это скажете?

– Откуда вам… – начал Арчи и побледнел, вцепился пальцами в поручень.

– Вы подсказали, – по-юношески широко улыбнулся полковник. – Остальное было делом техники –

найти витальера с некрупными неприятностями и пообещать ему большие проблемы. Казначей Лео Флокс

как честный гражданин ввел нужный код в систему и деактивировал двигатель. Никуда вы не полетите,

господа альте-захн. Сдавайтесь сами – и закон будет к вам снисходителен.

На постаревшего, ссутулившегося капитана было жалко смотреть. Журналисты наперебой щелкали,

голографируя трагические черты – как выразительна белая борода, как скорбны складки у мудрых глаз

витальера, потерпевшего последнее поражение. Арчи молчал, казалось, он вот-вот упадет. Но пузатая

фляжка помогла старику и здесь.

– Вы позволите, господин полисмен, мне нужно всего лишь несколько минут, уговорить команду

сложить оружие. Они отчаянные ребята и я меньше всего хочу лишней крови – кто бы её ни пролил, она

прольется мне на руки.

– Хорошо, – согласился полковник. – Верный Генри поступил бы так же, не правда ли, боцман?

Время у вас есть. Майор, включите таймер, пожалуйста.

Через девять с половиной минут створки шлюза разъехались.

– Первый пошел! – громыхнул из динамиков бас капитана.

Грязный, смрадный, помятый, но несомненно живой Лео выкатился под ноги полисменов. Полковник

принюхался и отступил на шаг.

– Бедняга отродясь плохо играл и ничерта не понимал в композиции. Ферзь d2 – d4 – а потом ход

конем, шах и мат. Кодом были другие координаты. И у вас десять минут, чтобы унести отсюда трясущиеся

зады.

Полковника отшатнуло. Капитан Арчибальд продолжил:

– Считаю долгом предупредить – отсчет пошел, код сработал. Если вы пустите сон-машинку,

«Хелена» всё равно взлетит, но потом упадет на город. Наши жизни столько не стоят. Пошел вон! Вива

команданте!!!

«Вива!» – откликнулась команда. Сорванным голосом Марисабель добавила, куда именно нужно

идти и какие препятствия ожидают в дороге бравого подлицая, его коллег и самого всенародно избранного.

До самого старта она не повторилась ни разу. Полисменов едва успели эвакуировать, оборудование погибло

– но город не пострадал. Поэтому господин полковник впоследствии потерял лишь погоны.

Старушка «Хелена» оделась в белое пламя и с ревом оторвалась от земли. Флаг подняли в кают-

компании. Через тридцать минут на всех каналах планеты транслировали нравоучительное зрелище –

взбунтовавшийся фрегат А-класса распадается на атомы под ударом ракет внешней охраны.

….Номеров судна правда было не разглядеть. И частные голографы ещё месяц не могли пробиться за

стратосферу сквозь упорную магнитную бурю. И какое-то судно А-класса ещё год грабило прогулочные

яхты за поясом астероидов. И пиратов с Тортуги засекали в нашей ветке Галактики. Легенды ложь, но

людям надо во что-то верить. «Мы с тобой пройдем по кабакам, команду старую разыщем мы» – как певали

веселые витальеры.

Я танцевал на этой дискотеке, сэр, когда был мальчишкой. Пил молочный коктейль в кафе, таскал

кусочки обшивки и однажды даже подал капитану трубку Для меня слово «Хелена» не пустой звук и

оплавленная земля на месте старта родней материнского дома. Спасибо за вашу щедрость! Кстати, у меня

сохранилось кое-что – мелочи, альте-захн. Хотите приобрести сувенир, сэр?

Круги своя

Пахло смолой, как всегда у дорог. Пыхтящий паровоз уже протащил в город цепочку пестрых

вагонов, гул утих и только влажные рельсы подрагивали под рукой, словно внутри билась живая кровь. Так,

пожалуй, и есть – начав двигаться, металл обретает душу. Если священники молятся за котов и хоронят на

кладбище попугаев, чем хуже стальные трудяги? Пар наполняет их теплом, стук колесиков и шестеренок

сродни ударам сердца. А те невежды, что утверждают «рукотворные твари бесчувственны», просто ни разу