В лесу было прохладно и мрачно, хотя лучи заходящего солнца еще освещали верхушки высоких деревьев. Пройдя несколько метров по лесу, Эмма ощутила странное чувство, будто ее отделило стеклянной стеной от остального мира. Сквозь деревья вдалеке еще просматривались дома, но девушке казалось, что теперь будет трудно добраться до них. Встряхнув головой, она осмотрелась. Здесь было темнее, чем она ожидала. Деревья росли тесно друг к другу, стояла полная тишина: ни звуков птиц, ни треска, даже вездесущих комаров здесь не было. Вместе с темнотой это создавало тяжелое, гнетущее чувство.

Считается, что призраки выходят исключительно по ночам. Интересно, Утопленница Мэри придерживается этого расписания, или она пренебрегает даже принятыми для духов правилами? Хотя, есть ли какие-то «правила» для духов… Правда ли влюбленные мешают ей творить ее мерзости? Если так, тогда почему они не помогли двум беззащитным мальчишкам этой ночью? Как там их звали… Катерина и Ричард, кажется. Добрые, благородные духи. Жить бы им долго и счастливо вместе, не повстречай они призрак герцогини Макдауэлл. А что если нынешний владелец поместья, Джозеф Хэмптон, встретит какую-нибудь девушку, которую полюбит всем сердцем, и приведет ее в замок? Помогут ли тогда добрые духи им сохранить и уберечь любовь от страшного призрака? Может быть, это и станет концом для ужасного привидения, которое не дает спокойно жить людям уже много сотен лет, и оно навсегда покинет замок?

Погруженная в эти размышления, девушка упорно пробиралась через лес. Смеркалось. Если она поторопится, то успеет добраться до замка еще до наступления полной темноты. Заблудиться Эмма не боялась: в лесу была только одна тропа. Внезапно в полной тишине раздался крик, причем было непонятно, кто кричал — птица или какой-то зверь. Девушка вздрогнула. «Наверное, совы уже просыпаются», — решила она. Эмма удивлялась смелости ребят — пойти в это жуткое место ночью… Б-р-р! От одной этой мысли по ее спине побежали мурашки.

В сумерках она шла гораздо медленнее и внимательно смотрела себе под ноги. Возможно, Стэн уронил фонарик где-то в лесу, когда они с Томом удирали от призрака. В таком случае ей не придется идти в замок. Но чем дальше она шла, тем сильнее становилось чувство, что в лесу ей фонарика не найти. Теперь она понимала страх всех жителей деревни. Их, как ей поначалу казалось, выдумки теперь представлялись вполне реальными. Эмма почувствовала непривычную дрожь в ногах и слабость. Но назад поворачивать было нельзя, хотя лес ей теперь казался бесконечным.

Девушка постаралась отогнать жуткие мысли и подумать о чем-нибудь другом. Она ведь всегда любила природу и могла часами восхищаться пением птиц, рассматривать листву деревьев, искать целебные травы. Однако сегодня вечером ей это не удавалось. Казалось, сам лес настроен против нее. Она не чувствовала себя здесь желанным гостем. Может, Утопленница Мэри уже пытается остановить ее?

— Ну уж нет, — упрямо сказала вслух Эмма на случай, если призрак ее слышит. — Ты еще меня не знаешь. Я упряма, как осел. И поверь, Мэри Макдауэлл, если мне что-то взбрело в голову, я от этого не отступлюсь.

В этот момент она заметила, что тропа привела ее к каменной стене, окружавшей замок. От Тома Вулли она знала, что нужно свернуть направо. Где-то там должна быть потайная дверь, через которую мальчишки проникли во двор.

Ветки деревьев зловеще тянулись к ней. Возникло предчувствие, что что-то должно случиться, но Эмма заставила себя улыбнуться, словно говоря самой себе: это всего лишь ничем не подкрепленные страхи. Оглядевшись вокруг, Эмма подняла глаза на замок и замерла. В одном из высоких темных окон мелькнула белая тень и сразу же растворилась в воздухе. Девушка оцепенела: действительно ли там кто-то стоял, или все это лишь игра воображения? Сердце заколотилось, как бешеное…

«Мерещится то, о чем все болтают», — попыталась успокоиться и прогнать свои страхи Эмма. Теперь ей хотелось скорее найти этот дурацкий фонарик и убраться отсюда. Угораздило же Стэна доказывать свою смелость именно в этом жутком месте! Еще и Тома уговорил…

Она осторожно отворила дверь и в то же мгновение ощутила порыв ледяного ветра. Заслоняя лицо руками и внимательно глядя под ноги в поисках фонарика, девушка продвигалась к середине двора. Она то и дело оглядывалась назад, чтобы убедиться, что ее никто не преследует.

«Как же можно жить в такой ужасной обстановке? Почему мистер Хэмптон всегда возвращается сюда? Неужели у него нет выбора? Должно быть, он уже настолько привык, что не замечает ничего странного, — нашла единственное логическое объяснение его поведению Эмма. — Иначе он бы не выдержал».

Она приблизилась к очередной двери. Дальше идти совсем не хотелось. Эмма тихонько приоткрыла дверь. В нос сразу ударил запах сырости. Поморщившись, девушка заглянула внутрь. В помещении было темно, но немного света проникало через приоткрытую дверь. В полумраке Эмма разглядела на полу в нескольких шагах от входа маленький фонарик и бросилась к нему. Внезапный порыв холодного воздуха сбил ее с ног, и дверь захлопнулась. Девушка оказалась запертой…

В кромешной темноте Эмма не могла разглядеть даже собственную вытянутую руку. Она нащупала на полу фонарик и нажала на кнопку. Света не было. Она потрясла его и еще несколько раз нажала кнопку, но то ли он сломался при падении, то ли села батарейка, фонарик не работал.

Эмма задержала дыхание и прислушалась. Тишина. Лишь ветер снаружи завывает, отчего кажется, что со всех сторон раздаются стоны и стенания страдающих пленников, зовущих на помощь. Становилось холоднее. Потоки ледяного воздуха трепали ее белокурые волосы и пронизывали до костей. «Если здесь гуляет сквозняк, значит, неподалеку должен быть выход», — подумала она. Девушка повернулась кругом, но тут же поняла, что потеряла ориентацию и не в силах припомнить, откуда пришла. Ее окружала лишь темнота, наполненная леденящими душу шорохами.

Эмма в отчаянии прижала ладони к ушам, стараясь заглушить эти завывания, все менее напоминающие звуки ветра. Но стенания эхом отдавались в ее голове. Она вздрогнула, почувствовав, как что-то холодное коснулось ее лодыжки, и отпрыгнула в сторону. В другой ситуации девушка от испуга, вероятно, закричала бы, но сейчас она лишь беззвучно открывала и закрывала рот, тщетно вглядываясь в темноту. Может, ей это всего лишь мерещится? Ею овладела паника. Больше всего на свете ей хотелось сейчас сорваться с места, заорать и побежать куда глаза глядят. Вероятно, привидение только этого и добивается.

«Не беги, — повторяла она про себя, пытаясь сконцентрироваться. — Сохраняй хладнокровие». Ей очень хотелось успокоить свое бешено стучащее сердце, но никак не удавалось. Со злобным воем рядом пронеслась чья-то белая тень. Настолько близко, что достаточно было протянуть руку, и Эмма могла бы коснуться привидения.

Девушка прижала руки к телу, боясь ненароком коснуться призрака. Ей ни за что на свете не хотелось оставаться наедине с этим созданием. Кто знает, к каким это может привести последствиям. «Уходи! — шепнул ей внутренний голос. — Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Ты нашла то, что искала, тебе незачем здесь оставаться». Но она по-прежнему не знала, где в этой тьме выход, и могла двигаться лишь наугад. Хотелось надеяться, что направление она выбрала правильное.

Нерешительно девушка сделала несколько шагов в темноте, как вдруг почувствовала, что каменная плитка под ногами стала мягкой и вязкой, будто твердый камень превратился в жидкое болото! Эмма почувствовала, что начинает медленно погружаться в эту жижу. Она попыталась вытащить ноги из холодной тины, но с каждым движением ее засасывало все глубже и глубже. Неужели ей суждено здесь погибнуть?

Почему-то Эмма вспомнила памятку о том, как себя вести на болоте: нельзя барахтаться, делать резких движений. Нужно избавиться от поклажи и, опираясь на что-нибудь, постараться придать телу горизонтальное положение. «Какая чушь, — подумала она. — Откуда здесь, внутри дома, болото?» Но все же она сделала так, как советовала инструкция. Из последних сил цепляясь за стены, Эмма легла. Она снова услышала противный вой, от которого ее бросило в дрожь.