Во время этой операции мы потеряли два самолета. Это было плохо, хотя в то же самое время на нашем счету были три сбитые вражеские машины. Поэтому у нас даже не было и тени сомнений, что британские ВВС будут одним из самых грозных противников.

Немецкие эскадрильи истребителей, которые базировались вдоль Ла-Манша, теперь пребывали в постоянной боевой активности. Три или четыре вылета стали ежедневной нормой, а в сводках сообщалось: "Свободная охота над юго-востоком Англии". Причем летчики находились как в физическом, так и в умственном напряжении. Также чрезмерным нагрузкам подвергались наземный личный состав и сами самолеты.

После подъема в воздух группы самолетов обычно собирались вместе над береговой зоной, то есть еще над материком, на высоте от 2 до 3 км над землей для того, чтобы в момент пересечения береговой линии Англии набрать высоту где-то между 3500 и 4000 метров. Из-за обоюдного стремления занять большую высоту, чем у противника, воздушные бои происходили на совершенно невообразимых высотах. Самая большая высота, на которой мне довелось принять бой, составляла более 7,5 км, но и на высоте в 8 км и даже выше, вплоть до нижних границ стратосферы, можно было заметить в разреженном воздухе следы и немецких, и английских самолетов-истребителей.

Обычно от момента взлета до пересечения береговой линии Англии в самом узком месте Ла-Манша у нас уходило где-то полчаса времени. Мы имели в запасе только 80 минут тактического летного времени, значит, в нашем распоряжении оставалось порядка 20 минут для того, чтобы выполнить задачу. Глубина нашего проникновения в глубь Англии сильно ограничивалась данным обстоятельством. Эскадрильи немецких истребителей, базировавшиеся в районе Па-де-Кале и на полуострове Котантен, едва-едва могли охватить своим действием юго-восточные области Британских островов. Причем окружности, которые очерчивались из данных двух мест базирования и имели радиус около 200 км, частично перекрывали друг друга в районе Лондона. Все, что находилось за этими пределами, было для нас практически недосягаемо. Именно в этом скрывалась наша главная слабость. Радиус оперативно-боевых действий в 200 км был значим для местной обороны, но отнюдь не для тех задач, которые стояли перед нами в тот момент.

У войны в ее третьем измерении имеются свои собственные законы. Они эволюционировали и развивались вместе с тем инструментом, который дал человеку возможность вести подобные войны, то есть вместе с самолетом. Когда аэроплан или самолет был впервые взят на вооружение во время Первой мировой войны, в армии с ним обращались как с новым оружием. Стратегическое применение нового оружия несло в себе один из тех принципов, которые почти не изменились со времен Канн или Марафона. В армии полагали, что с приобретением для ее нужд аэроплана к ней просто добавилась еще одна разновидность вооружения, вроде того как раньше прибавлялись такие революционные изобретения, как порох, винтовка или танк. В армии самолет воспринимался как нечто, не разрушающее структуру традиционных стратегических понятий.

В то время никто не мог предвидеть, что, поскольку дело касалось войны, завоевание воздуха подразумевает шаг в направлении совершенно неизвестного поля деятельности; что самолет представляет собой нечто гораздо большее, чем просто вспомогательный вид оружия для армий; что воздушные боевые действия имеют свои собственные правила, абсолютно отличающиеся от тех же наземных или морских действий, и со временем будут видоизменять форму последних все больше и больше. Многие не осознавали этого вплоть до позднего периода Второй мировой войны. И только поколение, выросшее вместе с самолетом, могло считать это само собой разумеющимся.

Существует война в воздухе, война с воздуха и война против воздуха. Война в воздухе не составляет сама по себе объект, но является существенной частью борьбы за превосходство в воздухе, а превосходство в воздухе, по крайней мере местное или временное превосходство, является важной предпосылкой для любой полномасштабной наземной, морской или воздушной операции. Война с воздуха включает в себя все прямые или непрямые военные действия самолетов или каких-либо других летающих тел, нацеленных как на сушу, так и на море. Война против воздушной угрозы состоит из всех форм противовоздушной зашиты, из всех зенитно-артиллерийских орудий и радиолокационной аппаратуры в целях активной или пассивной зашиты.

Во время битвы за Англию, должно быть впервые в истории военных действий, применялись в стратегическом масштабе мощные воздушные силы. Так, бомбардировщик является оружием для решения стратегических военных задач. Поэтому удивительно, что в начале сражения значение придавалось не им, а истребителям, которые заранее рассматривались как тактический вид оружия. Предполагалось, что появление немецких истребительных авиасоединений в небе над Англией вынудит английские истребители действовать в зоне нашей досягаемости, где их можно будет уничтожить, разбить или по крайней мере скосить большую их часть в ходе крупномасштабных воздушных сражений. Но, хотя только малая часть английской территории находилась в сфере досягаемости наших истребителей, все-таки существовала надежда, что таким способом удастся достичь воздушного господства или по меньшей мере существенного превосходства в воздухе в целом над Британскими островами для того, чтобы подвергнуть острова налетам немецких бомбардировщиков.

Но дело обернулось иначе. Наши соединения истребителей взлетали и уничтожали противника. Как и ожидалось, первые воздушные сражения происходили в соответствии с планом. Вследствие немецкого превосходства наши атаки, если бы они продолжались и дальше, несомненно достигли бы поставленной цели. Однако английские истребители были отозваны из этой зоны боевых действий задолго до того, как данная цель была достигнута. Ослабленные эскадрильи британских ВВС оставляли места своего базирования вдоль побережья, они использовали их только в случаях вынужденной посадки и для дозаправки.

Сконцентрированные вокруг Лондона в виде оборонительного пояса против налетов бомбардировщиков, они, таким образом, уходили от прямого столкновения в воздухе с целью более эффективного отражения атак с воздуха, которые логически вытекали отсюда. Немецкие истребители вскоре обнаружили, что их положение схоже с тем, в каком находится собака на цепи, которая хочет напасть на врага, но не может помешать ему из-за ограничивающей ее привязи.

Поскольку неприятель держался от нас на достаточном расстоянии, наша задача никак не могла быть выполнена. Довольно удачно мы обозвали несколько бомбардировщиков и "Штук" "подсадными утками", теперь они шли впереди сопровождавших их и ловящих на живца истребителей. Только с помощью бомбардировщиков существовала реальная возможность вести войну в небе над Англией, а английское командование имело решительное намерение предотвратить такое развитие событий. С этой целью британские ВВС снова и снова вызывали свои истребители, однако надежды немцев соблазнить их сражаться вплоть до уничтожения так никогда и не осуществились.

В открытом бою у англичан не было никакого преимущества из-за их плотного построения. У нас же, еще с периода гражданской войны в Испании, применялся широко открытый боевой порядок самолетов в воздухе, в котором сохранялись большие интервалы между более мелкими отдельными группами, каждая из которых летела на различной высоте. В таком расположении самолетов заключается целый ряд преимуществ, а именно: большее прикрытие с воздуха, свобода действий для одного летчика, который теперь мог больше сосредоточить свое внимание на противнике, чем на сохранении дистанции, свобода в принятии решений даже для самого маленького звена без потери коллективной мощи, — все это уменьшало нашу уязвимость по сравнению с плотным боевым строем, а кроме этого, была еще одна очень важная особенность — это лучший обзор воздушного пространства. Главное правило всех воздушных боев — это заметить противника первым. Подобно охотнику, выслеживающему свою добычу и незаметно занимающему самую удобную позицию для выстрела, летчик-истребитель должен как можно раньше засечь неприятеля с целью занять лучшую позицию для атаки. Англичане быстро осознали преимущества нашего боевого порядка и перестроили свой собственный. Сначала чарли отреагировали таким образом. Два самолета на флангах следовали сзади основной группы и летели чуть выше, по сходящемуся вдалеке курсу. Но в конце концов они полностью переняли наш боевой порядок. С тех пор без каких либо фундаментальных изменений это авиапостроение было принято во всем мире. И в основном ответственность за данные изменения несет Вернер Мельдерс.